罕答以祭祀的主宾身份，接过台下的十份兽骨祭品，一一摆放在高台四周的一圈祭台上。然后立在高台的入口说：“今日祭祀并未礼成，接下来，需要各位小姐各自宰杀一头牲牛，用最虔诚顺从的牛血，为自己的祭祀留下一道痕迹。”
大公子何珹带来五位巫师走到台下，朗声宣布擢选比赛开始。“每位小姐各有三刀的机会，最终入选标准以现场五位巫师的点评为准。下刀的时机是否合适，刀口的位置是否位于要害，三刀以后牲牛有没有死亡，以及宰杀中各位小姐对神明的敬意，都是巫师考量的标准。”
“比选按各个城的顺序进行。请听到名字的小姐上来宰杀祭牲。”接着，何珹向罕答行礼，意思是向祭祀的主宾寻求应允。
看到罕答点头后，何珹说：“第一位，海岱城，赵瑛。”
男仆牵着一头牲牛走到祭台边围起来的一块长方形场地，场地的形状和大小规制很像一个网球场。但这里不是网球场，而是历次祭祀中屠宰祭牲的祭场。围场用的木桩搭成半人多高的围栏，围栏做了双层，上面布满倒刺，夹层中的地上挖出来一条护城河一般的沟渠，渠中布满了木蒺藜和不知名的动物碎骨。
赵瑛走到场地中央，为她牵牛的男仆向她躬身行礼。
他是在神庙里服侍的平民，不像奴隶一样需要跪拜，也不是第一次参与这样的选举。神女的擢选每五年一次，这次是他经历的第三次了，但却是第一次遇到宰杀祭牲这种评比形式。这些贵族大人物到底爱玩，看女奴跳舞奏乐不感兴趣，现在来看贵族小姐杀牛，真新鲜。
他状似恭敬，实则带着一点取笑的意味：“小姐要小心，别让牛踢了肚子，更别让牛把小姐顶到围栏上，撞到围栏的倒勾可能会肠穿肚烂，很危险的。”
“多谢。”赵瑛从男仆手里接过缰绳，男仆退出场地。
场地很大，牛如果跑起来，人其实处于劣势。一旦追不上，就很难再次控制它，还极有可能被牛反攻，到时候哪怕不撞上围栏，也很容易摔跤受伤。
此刻的牲牛并不知道自己面临生命的威胁，它只是睁大一双颜色略浅的眼眸，无害而老实地看着赵瑛。
赵瑛把手放到牲牛的身上，小声道：“抱歉了。但我手很快，不会让你痛的。”
下一刻，赵瑛手起刀落，用她最熟悉的方法杀了牛。骨刀从后颈椎割断神经入脑，牲牛即刻脑死亡，再不挣扎了。
五个观看宰杀的巫师还以为会看到一场恶战，以为要等很久，没想到第一位小姐这么利索。他们互看几眼，以眼神和面部微笑的表情达成共识，各自都在泥板上画了一个圈。
一名巫师迎到场地出口，收走了赵瑛的刀，把刀拿上祭台交给罕答，由罕答摆放在祭品的旁边。这是表示以祭品的献血敬奉神明的意思。
有个仆人来给赵瑛引路，弯下腰恭敬地说：“结束以后小姐可以在一旁观礼，请您跟我来。”
屠宰场外，有四个高起的地台作为四城小姐的观礼席，地台上铺着兽皮毛毡，席地摆放着各色果浆汁和鲜果。
赵瑛随意拿起一杯浆汁，视线没有离开过屠宰场。
海岱城的贵女们一一入场，五名巫师原本以为，海岱城来的小姐们都像赵瑛这样下手干脆利索，结果接下来的几个人一个比一个打脸，泥板上就没几个圈，大多都是叉。
她们入座之后都在抱怨赛制不公平，这种比赛顺序明显就是后者更有利，因为可以根据前面的人的表现总结一个最好的杀牛方法。
赵瑛没心思参与讨论，她一直专注观看屠宰场中每一个竞争对手的表现。
让一个贵族少女凭一己之力屠杀一头牲牛并非易事，如果手持一把锋利的青铜刀，难度就会降低很多。
湘冉从来没有宰杀过牲畜，忍不住害怕，杀牛的手在抖，牛踢了她一脚，她差点摔跤。站在下面观察的巫师摇头，在她边上拿着石板画了个叉叉。
湘冉看到后皱起了眉。她是带着必胜的心来到这里，做了那么多谋划，不能输在这一关上！湘冉不断对自己说，要冷静，只要一刀捅进牛的咽喉，她就能得到一个圈。
巫师们将要给湘冉画第三个叉时，她的刀准确无误地刺入了咽喉。牛死了。
巫师来收走了她的青铜刀。
赵瑛坐在观礼席的第一排，每一把收走的青铜刀都会从她面前走过，然后交给罕答。每一把刀的式样都印在赵瑛眼里。
她看到了湘冉的刀。
赵瑛向何巡以眼神示意，何巡看到后离开了，赵瑛继续祭祀，隐忍不发。
巫师依次喊人进场。
燎城郑娴。
燎城郑妘。
乌泉城宗姬。
黄羊城姜婵。
黄羊城淑项。
……
比赛直至中午，所有参选的贵女已经决出胜负。祭祀大选结束。这四十名少女将进入神殿聆听擢选结果，前二十名的小姐可以留在神殿内接受圣水洗礼。
用烧热的滚石投入水中把水烧热，这样的水最为洁净，撒在头上可以清洁人的灵魂，称之为祓濯。（注：音同“扶卓”，古代祭祀中进行沐浴洗礼的正式名称，给信徒用水清洗作为祭祀的方式）
仆人来到观礼席，为小姐们带路。
神殿中站着几十个巫师，罕答、东攸侯和公子们站在最中间，还有很多士兵围在神殿四周。由罕答宣布胜出的二十个人，他平静无波地说：“在宣布结果之前，我想请一位小姐作为参选的神女代表说几句话。就请第一位上场的赵瑛小姐吧。”
“是。”
赵瑛走到神殿最前方，俯瞰着众人：“圣水洗礼之下，所有黑暗与丑恶都无处遁形。有各位巫师见证，有罕答大人做主，我想在场的四十位小姐都会得到应有的赏赐与惩处。”
台下的贵女们不开心了。
“赵瑛说什么呢，说什么惩处！”
“她是觉得自己肯定会入选，所以这般倨傲，胆敢在这里嘲讽即将落选的人会受到家族的惩处？”
“赵瑛也太过分了吧！”
这时，罗实突然带领一队士兵抬进来一具尸体。所有人都惊了，全都傻愣在原地，呆呆注视前方。
士兵们把尸体放在正前方的高台边缘，何巡从罗实手里接过匕首，走到高台下道：“这个人是昨天凌晨进大公子的院落放毒蛇的人。他死了，被抓到时自尽而死。这把匕首上的花样，来自哪里你熟悉吗，湘冉小姐？”
整座大殿的眼神立刻聚集在湘冉身上。湘冉只觉得一股凉意冲进胸腔，整个人像被钉在地上一样沉重。
不可能的，家生奴不可能背叛本家。既然被抓住就自尽死了，怎么可能供出她？肯定是在诈她！
湘冉强做镇静道：“不认识。”
何巡摇摇头：“在你走进神殿之前，你身边的侍女冉幼已经招了。她是你同宗的姐姐，母家出过一名巫医，对吗？”
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“巫医又怎么样，宗姬还出自医师世家，你为何不问她？”
“你让冉幼给黄羊城和乌泉城的水牛配置毒药，给已故庄琴小姐配置毒药，她也已经招了。”
果然是诈她！毒药哪里是冉幼配的，明明是她自己亲自配的！湘冉笑了：“你诈我。”
何巡也笑：“不用强撑了，我有没有诈你，你心知肚明。”
“公子连毒药究竟是谁配置的都不知道，也敢说冉幼已经招了？”
“我不知道，看来湘冉小姐是知道了。”何巡转头对东攸侯道：“父亲，一切都已明了。”
湘冉脸色骤变！他果然是在诈她，而她竟然着了他的道！
东攸侯完全没料到今天的擢选祭祀会突然增加这样一个环节，但他追求体面，罕答既然全都看到了，何不将计就计把这一整件事包装成一件功劳，便对罕答道：“罕答大人，此事是我一应计划，请大人不要责怪犬子鲁莽，责任都在我。”
罕答说：“三公子查明神女被害一事，是对神明最大的敬重，并非鲁莽。”
“是，我亦是吩咐犬子必须在今日的擢选结束，待一切都妥当之后再把这件事诉诸明了。”东攸侯转向何巡道：“何巡，做得不错。”
何巡向罕答和东攸侯行礼，起身后道：“把冉幼押上来！”
冉幼哭喊被一队士兵押送进殿，一边走一边喊：“是小姐的主意！不是我！”
士兵在冉幼身上搜出了毒药，他们将毒药交给何巡。
何巡把湘冉宰杀牲牛的匕首与赵瑛缴获的匕首一对比，花纹果然一模一样。他把两支匕首展示给东攸侯和罕答，道：“青铜武器十分珍贵，只有贵族才能拥有，奴仆只能从他的主人那里得到青铜匕首。这两支匕首明显可见是用同一个铜范打造，匕首上的花纹是冉氏的族徽。”
台下的湘冉只觉浑身的气力都被抽走，再也支撑不住瘫软在地。
何巡问：“湘冉小姐，你现在认了吗？”
湘冉陷入茫然，一时说不出话了。
东攸侯喝道：“把湘冉拉入地牢，通知冉氏。”
何珹这时开口道：“父亲看在冉氏对父亲衷心的份上，留她姐妹二人一个全尸。”他素来温和宽厚，这么多人的场合，他于情于理都该替冉氏说句好话，才符合他的性格，可是想到冉氏这两姐妹意图谋杀赵瑛，那些劝说的好话就怎么都说不出口了。
湘冉被全尸二字刺激到，破防大喊：“东攸侯，你不能杀我！我是神女，谁都不能动我！”
东攸侯道：“我不杀你，我会把你交给琴氏。庄琴的父亲需要得到一个交代。”他示意何巡把人带走，何巡带着手下的人把湘冉押出神殿。
湘冉走后，仪式继续。巫师走上前，公布入选的二十名少女名单。赵瑛自然是入选的，而且还是五名巫师公认的第一人。入选的名单里只有几个熟悉的名字，赵瑛听过的就郑娴和宗姬，还有郑妘。
入选的小姐留在神殿，落选的贵女由仆人引导着离场。
罕答的仆从抬进来一个白陶罐子，罐子里是以滚石烧热净水。仆人用木制的长柄勺舀出净水，装在纯白的蛋壳陶碗里，跪地双手奉给罕答。
有人高声道：“静。”
罕答走到众人面前，“现在要给各位小姐祓濯，请没有轮到的小姐在原地等候。”
这二十人没有按照某种顺序站位，赵瑛依然根据她的习惯站到了后排，注视罕答进行祓濯仪式。
