杜青棠的一封信，在李先生和妻子方氏的心底激起万丈巨浪。
他们千恩万谢，眼中的感激与后怕令杜青棠无所适从。
她只是觉得李薇命不该绝，同时也想看元盛的笑话，这才从元盛的“著作”中找出一首不堪入目的，抄下后将它交给李先生。
“世间女子不易，还望先生莫要过多苛责，令爱只是走岔了路，需要您二位将她引回正路。”
杜青棠一番话不可谓不贴心，若非她年岁尚小，而李薇已经及笄，李先生说不定会觉得她对李薇存着什么不可告人的心思。
又见杜青棠目光清正，言语间皆是坦然，李先生更确定她是个秉性正直，敢于大义灭亲的好孩子。
“这是自然，我们夫妻定会动之以情晓之以理，让她知道什么样的男子值得托付终身，什么样的男子不值得。”
杜青棠知道李先生言出必行，便不再多言，离开李先生的书房。
途径课室，恰好与元盛四目相对。
间接挽救了一条鲜活的生命，杜青棠心情好，唇角勾起愉悦的弧度。
这一幕落入元盛眼底，他心里一咯噔，莫名有种不祥的预感。
......
元盛如何胡思乱想暂且不知，杜青棠离开私塾，去糕点铺买了五块金丝饼，五块芙蓉糕。
这次不再是隔夜低价售卖的糕点，而是刚出炉，最新鲜的一批。
回到集市，鱼已经卖得差不多了，只剩三条。
“棠哥儿你来了。”杜六丫难掩激动，她生怕旁人听见，将声音压得极低，“棠哥儿你知道吗？今天我们挣了好多钱！”
杜青棠垂眸，杜五丫手捂着嘴，眼睛弯弯，显然在偷笑。
“挣到钱是好事，回头把钱分了，姑娘家手里有钱，走到哪里都有底气。”
一旁卖菜的妇人听了这话，啧啧有声：“姑娘，你这兄弟真不错，是个疼姊妹的。”
杜五丫和杜六丫露出与有荣焉的笑：“没错，棠哥儿是极好的。”
卖完剩下的鱼，杜七丫和杜八丫也回来了，姐妹五人收摊离开。
走到人少的地方，杜七丫取出荷包：“卖木雕的钱，棠哥儿你收好，千万别被娘摸了去。”
“还有我们的，一共一百零六文。”杜五丫也塞来一个荷包。
“不会。”杜青棠接过荷包揣进怀里，回答杜七丫的话，指间触碰到一抹温热，这才想起她不久前买的糕点，取出来分给四个姑娘，“还热乎着，赶紧吃。”
“这是什么？”
“呀，是糕点！”
“不是枣泥酥？这两个又叫什么？”
姑娘们小心翼翼地捧着糕点，好奇而又珍惜地打量，她们舍不得吃这么漂亮的糕点，恨不得看出一朵花来。
“金丝饼和芙蓉糕。”杜青棠低头咬一口，“时间还早，吃完再上路。”
于是乎，姐妹五人退到街边，排排站吃糕点。
“这糕点长得漂亮，名字也好听，吃起来甜甜糯糯，香掉舌头咧！”
“棠哥儿，这糕点一定很贵吧？”
杜青棠：“不贵，是昨天没卖完的，更便宜。”
姑娘们松了口气：“那就好，不过下次还是别买了，省下来给棠哥儿买书。”
杜青棠没说话，而是看向街对面。
一位阿婆在摆摊卖鸡崽，她面前的两只竹筐里挤满鹅黄色的小绒球，唧唧啾啾叫个不停。
叫声一点也不聒噪，反而稚嫩动听极了。
“真可爱，圆滚滚的像个毛球，摸起来一定很软和吧？”杜八丫目不转睛地看着。
杜家穷得叮当响，吃饭都成问题，更别说养猪养鸡鸭鹅了，她好奇也是情有可原。
杜青棠偏头看向杜八丫：“买几只回去？”
杜八丫愣了下，头摇得像拨浪鼓：“不不不，我没说要买，我只是......”
“是我要买。”杜青棠语气平淡，“现在买回去，养两三个月，明年春天就能吃了。”
杜七丫吸溜一下口水：“小鸡崽那么可爱，我要红烧的！”
杜青棠：“......”
三个姑娘：“......”
沉默在五人之中无声流淌，杜五丫轻咳一声：“那就买吧，正好咱们今天挣了钱，买六只鸡崽，母鸡可以下蛋，鸡蛋可以补身体，还可以卖钱，公鸡可以打鸣，还可以看家，吃起来也香。”
征得其他人的同意，杜青棠来到阿婆面前：“鸡崽怎么卖？”
“这筐三文钱一只。”阿婆又指向左边，“这筐个头略大些，四文钱一只。”
杜青棠看向左右，一番眼神交流后选了三文钱的。
一手交钱，一手交货。
六只鹅黄色小绒球装进竹篓，啾啾叫着挨在一起，看得人心都化了。
“走！回家喽！”
“棠哥儿，五姐七丫八丫，我今天真的好开心呀！”
杜六丫嘿嘿笑，一蹦一跳，哼唱起悠扬的乡间小调。
其他三个姑娘也跟着唱，欢快的歌声引得无数路人侧目。
“这是遇到什么好事了？”
杜青棠看向四个姑娘，又看向李家私塾的方向。
嗯，的确是好事。
......
回到桃源村，元氏还在元家老屋外忙活。
这一次，姑娘们没再驻足围观，而是目不斜视地路过，留给元氏几道冷酷的背影。
元氏洗碗的手一顿，好似有一根看不见的藤蔓缠住她的心脏，让她的心口泛起细细密密的疼。
疼得元氏面色泛白，喘不过气，痛苦地捂着胸口。
朱氏路过，见元氏如此，不满地嚷嚷：“不干活就给老娘滚蛋，装模作样给谁看呢，老娘可不是你那几个蠢蛋闺女......”
元氏赶紧放下手，加快洗碗的速度。
......
另一边，姐妹五人回到家，取出啾啾叫的小鸡崽。
杜五丫和杜六丫收拾鸡棚，杜七丫准备清水，杜五丫则去挖蚯蚓。
四个姑娘忙得热火朝天，倒显得杜青棠无所事事。
杜青棠蹲下身，指腹轻抚小绒球。
小绒球柔软无害，让人的心也跟着软了几分。
“啾啾啾，快来喝水吃饭！”
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杜七丫“铛铛”敲木盘子的边缘，小绒球似乎感觉到食物的呼唤，骨碌碌滚过去，大吃特吃。
杜青棠若无其事地收手，回屋收拾行李。
明日书院开课，她不欲每日在县城和桃源村之间往返，浪费时间不说，还耗费精力，得不偿失。
清苑书院为学生免费提供住宿，据说寝舍的环境极好，杜青棠打算平时住在寝舍，月底回村一次即可。
其实她完全没必要费那个辛苦徒步回村，只是元氏太不安分，太容易被元家人撺掇成功。
杜青棠担心元家人把主意打到四个未婚的姑娘身上，这才隔段时间回去一次。
在此期间，她还会请老屋隔壁的三叔公帮忙盯着点，一旦发现问题，立刻让人去书院通知她。
收拾好书本和行李，将其一并放入书箱之中，杜青棠打开昨日刘童生送来的题目。
昨夜她做了四书题和策论题各一道，今天她有一个下午和一个晚上的时间，可以试着做完剩下的题目。
只可惜明日一早便要离家，无法请刘童生评点一二。
杜青棠提笔蘸墨，专注审题。
“王者以民为天，民以食为天。”【1】
这句话出自《汉书·郦食其传》，意思是“对于统治者来说，百姓是最重要的，而对于百姓来说，粮食是最重要的”。【2】
根据这句话写一首试帖诗。
试帖诗又称“赋得体”，是科举的必考科目。
一般情况下，童生试考五言六韵诗，乡试和会试考五言八韵诗。
杜青棠的目标是县试，刘童生便在题干中明确要求她写出一首五言六韵诗。
从构思到落笔，杜青棠只用了很短的时间，一首《赋得民以食为天得天字五言六韵》一气呵成。
接下来是策论题。
杜青棠稍停片刻，继续提笔作答。
时间一点一滴地流逝，杜青棠写完策论，敲门声响起。
杜五丫在门外喊：“棠哥儿，吃饭了。”
杜青棠用镇纸压住写有试帖诗和策论的宣纸，以防被风吹跑，出门就看到小鸡崽被杜七丫撵得满院子跑，鹅黄色绒毛炸开，明显吓得不轻。
“哎呀，你们跑什么？快来让我摸摸嘿嘿嘿......”
三个姑娘被她耍宝般的语气逗得哈哈大笑，扶着门框站都站不稳。
杜青棠看着这一幕，神情一阵恍惚。
她好像回到很多年前。
那时候什么都没发生，元氏没有在她高中进士后以死相逼，让她嫁给元盛，她也没有遇到三个人渣，落得不得善终的下场，在她面前嘻嘻哈哈、眉眼飞扬的四个姑娘更没有死的死，疯的疯。
她只是杜青棠。
保定府清苑县桃源村的杜青棠。
来自现代的杜青棠。
她有一个时刻怀念、却永世不得再见的爷爷，有一个不负责任、深受封建礼教荼毒的母亲，还有八个对她疼爱有加的姐姐。
在这个阳光明媚的正午，一切都是那么的美好惬意。
杜青棠立在檐下，眼底晕开连自己都不曾察觉的笑意。
