第255章 瘟疫之主，叶芝的破局之法
庄园公馆外站着面色沉重的宾客们。
萨福克公爵的意外亡故，给所有人心中笼罩一层阴霾。
叶芝与克兰一同来到螺旋式楼梯旁，发现倒在冰冷地面上的萨福克公爵已经停止了呼吸。李·玛蒂尔达夫人脸色苍白，紧紧攥着手帕，像是竭力克制着身体的颤抖，旋即双眼一翻，竟已昏厥过去。
叶芝站得最近，眼疾手快搀扶住公爵夫人。
趁此机会，叶芝引动一丝法力，感知她的灵魂领域，发现她只是初入超凡门槛，生命之树只有一环。
低头看去，公爵夫人眉头紧蹙，睫毛微微颤动，紧抿的唇角显露悲伤，很难说她是伪装出来的。
叶芝有过耳闻，萨福克公爵与他的夫人感情深厚，几乎出席所有场合两人都形影不离，这同样符合她目前的表现。
『难道是我的怀疑有误，公爵夫人并不知晓内情？』
叶芝不由思忖。
『如果佩伦看到的那位铁面人，当真是萨福克公爵，那他又为什麽要营造公爵暴毙的假象，和血族之间又有什麽关联？』
「照顾好公爵夫人。」
克兰看了眼叶芝，旋即看着楼梯旁的尸体，沉声道：
「首先要验明真身，但这非常棘手。」
「为什麽？」
「萨福克公爵感染麻风病，这并非同名的寻常疫病，而就连超凡者都会被感染。」克兰皱眉道，「这种疫病源自【瘟疫之主】，传染性极强，稍有接触就可能被感染，轻则肌肉无力，重则毁容丶瘫痪丶残疾。」
瘟疫之主极为神秘，有人称祂是地狱的恶魔，有人称祂是慈爱的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陆的「黑死病」夺走了全大陆约三分之一的性命，这场恐怖的疫病就来自『瘟疫之主』。
人们对于『瘟疫之主』闻及色变，却也有感染黑死病的患者转而拥抱与信仰『瘟疫之主』。
在漫长的疫病终于结束之后，浩浩荡荡的猎巫运动随之兴起，教廷将矛头直指女巫，认为女巫是掀起这场疫病的元凶。
「疫病对我没有效果，你要是需要尸检助手的话，我来帮你。」叶芝道。
克兰惊讶地看向叶芝。
叶芝解释道：「我有青春女神的赐福，能够祛除来自疫病的影响。」
说着，叶芝调用灵魂领域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。将这株豆蔻花佩戴在胸前，顿时有股微弱的神性萦绕在身旁，为叶芝提供加护。
克兰恍然，眼中多出一丝敬佩：「青春女神不仅仅擅长艺术，在医术上也有相应权柄，你不愧是祂的神选之人。」
叶芝将昏迷不醒的公爵夫人，交给一旁的女佣。
克兰站得远远的，指挥叶芝检验萨福克公爵的尸体。
揭开铁面具的刹那，一股恶臭扑面而来，叶芝眉头紧皱，强忍着反胃，打量着面具底下的真容：布满丘疹与斑块的畸形面容，已经肿胀到几乎看不清长相，溃疡里的脓水混着鲜血。
在创造领域之中，有一种叶芝前所未见的，黄绿色的光点，这些光点试图钻进叶芝的灵魂领域，腐蚀他的生命之树，被『赐福·青翠豆蔻』悉数拦截在外。
「他是萨福克公爵吗？」叶芝扭头问克兰。
「是的，他就是萨福克——」
沉闷粗犷的嗓音响起。
叶芝回望，只见一个铁塔般的壮汉面带伤疤，大步流星的走了进来。
『疫病』对他根本没有影响，因为这个壮汉的身上竟流淌着高达六环的气息，赫然是国王之手，六环骑士柯林！
柯林冷峻的目光，巡视一眼在场众人，最终定格在叶芝身上，微微颔首。
「初次见面，我是柯林，陛下的御前骑士，得知萨福克公爵发生意外，特此过来一探究竟。」
「柯林骑士，你怎麽能确定他就是萨福克？」
面对御前骑士，克兰依旧叼着菸斗，道：「难道你见过他的真容？」
柯林颔首道：「陛下曾命萨福克公爵揭下面具，当时我就在陛下身旁。」
「可仅凭阁下的一面之词，不足以证明他的身份。」克兰看了眼不省人事的公爵夫人，「依我看，还是得由公爵夫人来下判断。」
柯林冷淡地道：「你是在质疑我？」
「不敢，只是最近伦都城中发生多起命案，闹得大家人心惶惶，现在又有一位公爵遭遇不测，凡事都应该谨慎一些才好，您说呢？」克兰含笑道。
柯林看了眼侍女搀扶着的公爵夫人，掌中释放出一道火红的斗气。比起暗红色的猩红斗气，这种赤色中带有金色光辉的赤金斗气，正是六环骑士的象徵。
这道斗气竟有着治愈的效果，缓缓进入公爵夫人的体内。
公爵夫人悠悠醒来，目光落在萨福克公爵的脸上，顿时轻呼一声，又有昏迷的迹象。
「夫人，我们想请你看看，这位是否就是萨福克公爵？」叶芝赶忙道。
李·玛蒂尔达眼眶含着泪水，颤抖地道：「是的，他就是萨福克，可是丶他刚才还好端端的，怎麽会突然之间……就丶就……」
公爵夫人已经哽咽，掩面啜泣。
「案发的时候，谁是第一个发现的？」克兰问道。
「我……」脸色苍白的女佣不敢抬头，在克兰的追问之下，表示当时萨福克公爵正在走向楼梯，突然停止脚步，然后直挺挺地向后摔倒。
「我当时很奇怪，站在旁边愣了好一会儿，才发现已经听不见公爵的呼吸声了，就赶忙跑了出来……」女佣颤抖道。
「麻风病不会急性发作，这起案件绝非意外，必然是早有预谋。」
克兰又让人将守门人叫来，询问起有无见过可疑的身影。
这是个瘸子，样貌丑陋，斜眼，塌鼻，约四十左右，秃顶，脑袋左右两侧还留着一簇尖尖的红发，看起来有些滑稽。
面对克兰的询问，守门人犹犹豫豫地道：
「当时，各位老爷都在花园里举行晚宴，我丶我也偷喝了点葡萄酒，迷糊之间，只见到有个穿着大红长袍的人，偷摸离开了庄园。」
「你还敢喝酒！我发善心，让伱留下，你还敢这麽对我和公爵！」
不知为何，公爵夫人突然暴怒，像个大发雷霆的母狮子，歇斯底里地尖叫道：
「来人，把这看门的家伙给我狠狠的抽二十鞭子，然后赶出庄园！」
「夫人，我知错了，我不敢了，夫人！」守门人跪地哀嚎。
「请等一等。」叶芝询问道，「您说的，发善心让他留下，是什麽意思？」
公爵夫人胸膛起伏，一双美目剜过叶芝，冷冷地没有做声。
一旁的女佣轻声搭话道：「这个老头子，是上任庄园主的看门人，夫人买下这座庄园之后，大发慈悲让他留下，他倒好，不好好看门，还喝酒误事……」
「够了。」
李·玛蒂尔达冷叱一声，旋即看向克兰，态度软化，眼神微微闪烁。
「不管我的丈夫他究竟是死于意外还是阴谋，我都恳请你找出真相……克兰先生，这关系到我与丈夫，还有我们两个的家族。」
「公爵夫人和公爵没有子嗣吗？」克兰忽然问。
「没有。」
「那请问，公爵的后事由谁来处理呢？」
克兰的言下之意，是想询问公爵的继承者是谁，在没有子嗣的情况下，只有继承者才有资格为萨福克公爵操办后事。
公爵夫人沉默良久，轻叹道：
「他的侄子，应该会到白橡木庄园里来。」
叶芝能理解克兰这麽问的用意。
萨福克公爵身亡，谁是最大的受益者呢？当然是他的继承者。
李·玛蒂尔达是无权继承萨福克公爵的任何头衔的，就连能否分到家产都要看这名继承者的眼色，平心而论，她是绝对不愿见到萨福克公爵身亡的那一个。
但现在，木已成舟，李·玛蒂尔达丧失了丈夫，也丧失了身为公爵夫人的地位与名利财富。
叶芝看见，这位风韵犹存的贵妇人像是一下子苍老了许多，当着众人的面，走到大厅一角的靠背椅上落座，手不断哆嗦着，点燃一根细长菸草，然后吩咐女佣给她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口菸草，徐徐吐出，又拿起烈酒一饮而尽，眼中仍有挥之不去的悲伤。
悲伤因何而来？是为爱人的离去，还是身份的落差，这点只有她自己清楚。
叶芝忽然发觉，柯林的目光，同样定格在李·玛蒂尔达夫人的身上。
这位巨汉在凝视公爵夫人的时候，眼中竟然有一丝深藏着的柔情。
这两人之间有故事？
萨福克公爵身体残疾，他的娇妻又正值妙龄。
如果柯林是李·玛蒂尔达夫人的入幕之宾，那麽他这麽快收到消息并赶至白橡木庄园，也就解释得多……
忽然间，叶芝毛骨悚然，一股寒气从脚底蔓延到头顶。
血蛛公很有可能是六环大师。
如果柯林就是血蛛公。
那麽，他岂不是同样有着类似公爵的权利，而且还能当着狮心王的眼皮子底下发展猩红结社？
不对！
叶芝又觉得这推测有些漏洞。
柯林必然与狮心王出生入死，否则狮心王不可能让他担任国王之手，并让他负责调查血蛛公与猩红结社。
一定哪里有问题，叶芝眉头紧紧皱起，答案一定就在附近！
不论是佩伦中了圈套，还是真假萨福克公爵，亦或公爵夫人与国王之手的私情……这一切线索犹如蜘蛛结网一般，都引导向那只猩红色的巨大蜘蛛。
有人故意在引导自己往错误的方向推测，那一定是知道佩伦性格丶能够因势利导，并且是对于克兰正在追查血蛛公也了如指掌的人物。
顷刻间。
似有灵光乍现。
叶芝目光深邃，隐隐触碰到答案。
但这答案，还需要用事实来验证。
『如果血蛛公的真身如我所猜想的那样，那麽茱恩与我正在追查血蛛公的消息，必定也已暴露。』
叶芝暗忖道：『如果我是血蛛公，想要洗清自身嫌疑，就会创造一个拥有更大嫌疑的目标——我与茱恩，就是用来转移嫌疑的最佳工具。』
『要是我前往阿尔巴公爵的领地，必然会遭遇伏击，出手的不会是血蛛公本人，而应该是五环侯爵……』
『我与茱恩仅仅是四环，根本不可能是五环侯爵的对手。茱恩一旦遇刺，兰尼斯特家族与维克家族必定动乱，届时内战爆发，血族的阴谋即将得逞。』
『但这个局里，有一个变数，连我都不曾预料——』
叶芝目光闪烁。
『我虽是四环，但现在，已经能够单杀五环侯爵！』
离开白橡木庄园，已是深夜。
叶芝让克兰前去处理佩伦之事。佩伦在这次案件里有重大嫌疑，叶芝一时也没办法把他保释出来，只有等找出真凶后才能解除他的嫌疑。
克兰有着世袭贵族身份，能关照一番佩伦，让他不至于遭受虐待。
叶芝与茱恩约定明日再在银桦庄园内详谈，与加尔文一同乘坐马车，跨越伦都桥返回北岸。
夜幕深沉，马车渐渐驶离伦都塔，布着结界的车厢里。
加尔文皱眉道：
「想不到萨福克公爵竟在这个节骨眼上发生意外，我的父亲还怀疑，萨福克公爵有着很大嫌疑，现在线索却断了。」
「他有可能是假死。」
「假死？」
「血族岂不是最擅长假死之术？」叶芝平静地道，「兴许，在萨福克公爵葬礼上的那一天，下葬的棺材是空的，而萨福克公爵早已金蟾脱壳。」
「照你这麽说，萨福克公爵就是血蛛公？」加尔文讶然道。
叶芝故作神秘地笑了笑，道：「你的父亲，托你转告我的线索，具体是什麽？」
看着叶芝男爵一副运筹帷幄的神态，加尔文不禁暗自感慨，如果叶芝男爵真能揪出血蛛公，他怕是能够获得公爵头衔！
而到那时，北部行省两大公爵之间，战斗怕是也不可避免……
加尔文摇了摇头，驱走不愉快的联想，正色道：
「我的父亲近些日子里并非一无所获，他俘虏了一名血族伯爵，并从那位伯爵的口中撬出了重要的情报。」
「什麽情报？」
「猩红结社之中，共有一名公爵，两名侯爵。其中，公爵擅长枪术，而两名侯爵分别擅长幻术与易容刺杀之术。」
加尔文道：「此前，你与父亲协力斩杀的那名血族侯爵，便擅长幻术。这麽想来，应该还有一位擅长易容与刺杀之术的血族侯爵。」
「和我推测的差不多。」叶芝缓缓颔首：
「请你转告托马斯公爵，我已经有了破局的办法。」
「什麽办法？」加尔文诧异道。
「以身为饵，等着鱼儿上钩！」
*
狮宫。
正值上午，阳光照亮王座上以手拄头的狮心王，理查沉声道：
「查出来什麽了吗？」
「身亡的确是萨福克公爵，身上的疫病与容貌都足以证明死者就是本人。」柯林恭敬地道。
理查冷冷道：「疫病和容貌，都是可以伪装的，关键要看灵魂领域，这才是一个超凡者的根基……你有留意死者，用的是何种斗气吗？」
「我的确侦察过他的灵魂领域，斗气的力量种子并无特殊之处。」柯林道。
「那就说明，死者根本就不是萨福克公爵！」理查突然呵斥道。
柯林微微一怔。
理查道：「我还记得萨福克，他自幼因麻风病而落下残疾，意志却很坚定，所以练成了【熔炉斗气】，体内有着熔炉斗气的力量种子！」
柯林额冒冷汗，当即单膝跪地，道：「属下疏忽大意，请陛下恕罪！」
理查的语气缓和了些：
「这件事，知道的人少之又少，你不了解内情，这不能怪你。」
「但是。」理查话锋一转，冷冷道，「你务必要找出真正的萨福克公爵的下落，并将他带回来见我！」
「属下遵命！」
这时，一名侍从来到大殿，道：
「陛下，阿尔巴公爵在殿外求见。」
「阿尔巴？」理查微眯双目，「让他进来！」
阿尔巴公爵外貌庄严，黑发浓密，面容轮廓分明，身披甲胄，披风上有着雄鹰图案，腰别剑鞘，器宇轩昂。
来到大殿，阿尔巴公爵单膝跪地，进谏道：
「陛下，我的领地里有一群暴民正在作乱，我向您请求，容我离开伦都，镇压这群暴民！」
理查不置可否，道：「他们作乱的缘由，你弄清楚了吗？」
「那群暴民信奉异教，不愿缴纳税收，实在是对上主的大不敬！」阿尔巴公爵冷淡地道。
狮心王摇了摇头，但没有说什麽，教权是对君权的掣肘，但他已经无力为女儿解决教廷这一隐患，只能寄希望于金狮王国内的新教人士能与教廷人士彼此消耗，给女儿争取坐稳王位的喘息之机。
「你去吧，替给我向北部教区的大主教托尔宾带一句问候。」
「是，陛下。」阿尔巴公爵停顿片刻，道，「陛下，我听闻萨福克公爵意外身亡，这背后……是否与血族有关？」
「你想说什麽？不妨直接大胆地说出来。」狮心王冷声道。
阿尔巴公爵深吸一口气，道：「陛下，血族之所以这麽猖狂，我想与民众蒙昧无知，王室信仰混乱有很大关联！不如效仿洛林大帝，将圣光立为国教，如此一来，十字军与牧师也能成为对抗血族的中流砥柱！」
理查面无表情，随口敷衍了请求。
十字军来遏制血族？那谁来遏制十字军呢？
阿尔巴公爵是个宗教狂热分子，这很不好，北部行省的公爵之位，理应由对王权更为忠诚的贵族担当。
叶芝·伯朗第。
根正苗红的名门之后，又是艺术神选，前途光明。
再过几日，就是骑士的决斗大会。
要是叶芝能展现出成就五环英雄的潜力，也就为将来受封公爵铺平了道路。
狮心王已有些期待起与叶芝的会面，低声喃喃：
「晨霜岭公爵？呵，兴许他自己能想出更好的名号……」
(本章完)
