四月初，雨后新霁，迎着一路的桐花，柳舜华出发了。
兄长本想一同前往，奈何事务烦身，只得作罢。
出了长安城，一路山花烂漫，田间芸薹花金黄一片，微风轻拂，吹起层层金浪，浓郁的花香飘散一路，引来蜜蜂嗡嗡忙碌。
柳棠华趴在窗口，看得入神。
此次凉州之行，柳舜华特意带了柳棠华出来。
据上辈子棠华的自述，她与刘九生相识于元始六年四月，那刘九生此时应在长安。
此去凉州，归来怎么也要五月，如此一来，棠华定能避开他。
“姐姐，凉州是什么样子的，还有，外祖他们会不会不喜欢我啊？”
柳棠华第一次出远门，激动之余，又有些忐忑。
柳舜华嘴角含笑：“凉州啊，有望不到头的高山，青翠苍茂的草原，遍地的牛羊在山野间奔走。有茫茫的大漠，夜里漫天的星光，亮晶晶的。有胡人弹着琵琶，舞姬跳着异域舞。若是赶上炎夏，还有甜甜的葡萄和瓜果吃。”
“至于外祖他们，你更不用担心。你是我妹妹，他们会像待我一样待你。”
马车走走停停，颠簸了几日，柳棠华早已没了出行的兴致，到了客栈倒头便睡。柳舜华安排好车夫，整理了行囊，才回房。
客栈临近金城津，夜间风声呼啸，水声涛涛。
柳舜华躺在简陋的木床上，听着风拍打着窗子的声音，难以入眠。
上辈子她一直想做的事，就是逃离相府，离开长安，投赴山海。而今她真正做到了，却又有种不切实际的虚无感。
风突然吹熄了烛火，房内顿时陷入一片黑暗。一瞬间，她感受到前所未有的恐慌，有种前路未知的莫名恐惧。
柳棠华翻了个身，嘴里说着梦话，“姐姐，到了叫我。”
柳舜华突然笑了，近乡情怯，她大约是太紧张了吧。
天光穿破云层，黑暗潮水般退却，四周一下热闹起来。
柳舜华被叫闹声吵醒，拍醒柳棠华一起下楼吃早饭。
两人起得有些晚，到楼下时，只余寥寥几人。
店家得闲，仔细打量了一下，看她们两人皆是女子，身边并无随行男子，问道：“两位小姐，这是要去往何处啊？”
柳棠华心无城府，爽快道：“我们去凉州探亲，听说那里可美了。”
店家眉头一皱，提醒道：“凉州？我劝两位小姐还是再等等吧，祁连山一带最近在闹贼匪，好多个过往商队都被劫了。”
“如今是太平盛世，怎么会有贼匪，官府就不管吗？”柳舜华不解。
店家道：“这伙贼匪不知道是从哪里突然冒出来的，手段凶残，不但劫财还伤人呢。官府在山间四处搜寻了多日，并不见踪影，也就作罢了。现下正是风口上，我看两位小姐还是等些时日再去不迟。”
柳棠华有些害怕，“姐姐，怎么办？”
柳舜华也有些踌躇，她也是头一回碰到这样的事，一时难以抉择。
“店家怕是不知道吧，祁连山下的贼匪前些日子就被抓了。”
一个妇人站起身，不住走动着哄着怀中啼哭的小娃娃。
店家有些不信，“什么时候的事？”
一旁妇人的丈夫笑了两声，“就是三日前，万都尉亲自带人抓的。”
听到万都尉，店家立即笑道：“原来如此，万都尉出手，自然是稳妥的。”
柳舜华眸光一闪，贺玄度外祖家正好也姓万。
贺玄度外祖，前太常卿万慈，出身凉州。先皇崩逝后，他便以年迈为由，远离京城，携家返回凉州。
也不知这个万都尉，与贺玄度有无关系。
那汉子大笑道：“就算没被抓，其实也不怕的，这批贼匪专劫商队，尤其是过往胡商，像我们这种赶路探亲的，只怕也入不了他们的眼呢。”
店家却不赞同，“小心驶得万年船，还是稳妥些好。”
柳棠华听到他们也去探亲，搭话道：“大嫂，你们去哪里探亲？”
妇人笑道：“去凉州，带着孩子去见见他外祖。”
柳棠华大喜：“这么巧，我们也是去凉州看望外祖。”
柳舜华初时尚有几分戒备，听到他们也是带孩子去看外祖，不由朝妇人怀中的小娃娃望去。
尚在襁褓中的小婴儿，生得虽弱，一双大眼骨碌碌地转，睫毛扑闪着，十分惹人怜爱。
待用过早饭，两人上楼收拾行囊，准备继续前行。
柳棠华嘀咕道：“真是人心难测，方才险些被店家骗了，不然又要留宿一晚，多付一晚房钱。”
柳舜华也早就迫不及待，催促道：“快些收拾吧。”
二人下了楼，车夫赶了马车过来，柳舜华与柳棠华方准备上车，就见不远处一辆牛车驶来。
赶车的是客栈里的那个汉子，车上坐的正是抱孩子的妇人。
柳舜华对他们点头示意。
柳棠华冲着他们挥了挥手，“大嫂，咱们同去凉州，正好可以作伴呢。”
抱孩子的妇人笑道：“正是呢，人多热闹，一路上也不闷。”
过了金城关，前面便是凉州城，约摸五六个时辰便能抵达。
柳棠华一路上叽叽喳喳，让那妇人给她讲些乡野趣事。吵吵闹闹着，已行了一半路程。
日头渐渐西斜，车夫看了看天色，忍不住低声提醒道：“小姐，那辆牛车太慢，咱们若是想要在天黑前进城，要加快一些才行，不然恐怕要露宿一晚了。”
柳舜华不想一路太过招摇，此次随行并未带家仆。兄长便亲自去了车行，挑选了个年富力强又经验老到的车夫。
柳舜华想了想，决定听车夫的话，进城要紧。
她对着两夫妇道：“大哥，大姐，我们还有些事，恐怕要先行一步了。”
两夫妇相视一望，那汉子脸上露出窘迫来，“我们牛车的确慢了些，若是想要早些进城，是要再加快些才行。”
柳棠华依依不舍与他们道别，顿觉无聊，收回探了一路的小脑袋，老老实实地坐着。
马车行得快了起来，风吹着帘子猎猎作响。
柳舜华方想靠着车壁打个盹，便听到风里传来一阵婴儿的啼哭声。
她自幼耳聪目明，听声音格外清晰一些。
荒山野岭，哪里来的婴儿哭声？
柳舜华心下好奇，撩开车帘往后一望，只见方才那辆牛车已经渐渐追了上来。
她稍一琢磨，顿觉不妙，对着车夫急道：“大哥，快些，不要让后面的牛车追上。”
车夫走南闯北，尽管不知她因何慌张，但听到牛车，还是觉出一丝不对。
他抓紧缰绳，“小姐坐稳些。”
马蹄飞快踏过山路，声声似鼓，催人心慌。
柳舜华抓紧车壁，从车窗缝隙中向外望去。
漫天尘土散尽，她看到后面的牛车依旧穷追不舍。
柳棠华见她神色慌张，也跟着惴惴不安，“姐姐，出什么事了？”
柳舜华稳住神色，沉声道：“那对夫妇有问题。”
柳棠华也看到了，他们正在拼命赶车。
“姐姐是不是误会了，也许他们只是想快些进城。”
柳舜华摇头，“他们看起来对这一带极为熟悉，可却在车夫提醒要加紧进城时，才慌张赶路，好似之前没想过要露宿一样。”
柳棠华仔细一想，确是如此，他们一路上都不慌不忙，没理由在车夫提醒后才这么拼命赶车。
他们如此拼命，倒像是……要追上她们。
“方才我便隐隐觉得有些不对，他们驾的牛车也太慢了些，似乎有意拖着咱们。只不过那大姐抱着孩子，我以为他是有所顾忌，想行得平稳些，才没往深处想。可你看如今，他这一路颠簸，孩子大哭不止，他却不管不顾，依旧拼命赶车。”
柳棠华颤声道：“他们不会是贼匪吧？”
柳舜华神情紧张，“难说，只盼咱们能快些甩开他们。”
柳棠华垂头丧气，“今早那店家好心提醒了的，我当时还疑心他是要哄骗咱们留宿，却不知上了贼人的当，枉顾了他的好心。”
柳舜华安慰道：“你也不必懊恼，咱们第一次出门，哪里知道这些门道。他们的牛车笨重，未必能追上咱们。”
好在车夫有经验，一路跑得飞快，转了个弯，进入窄道时，暂时将他们甩开。
两人松了一口气，总算是有惊无险。
突听林风飒飒，草木沙沙作响，一队人马从山坡之间俯冲了下来，将他们团团围住。
柳棠华早吓得说不出话来，抓住衣襟不停颤抖。
混乱的嬉笑声传来，脚步纷
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杂，四周乱糟糟一片。
柳舜华壮着胆子从缝隙中向外望去，对方约有几十余人，瞧着都是壮年。
为首的看着有二十五六岁，手里提着一把长刀，一双眼瞧着分外精干，倒没有想象中凶神恶煞的样子。
车夫见多识广，很快镇定下来，高喊道：“你们是何人？想做什么？”
为首的男子一把将刀扛在肩上，啐了一口，“你说是什么人，自然是打劫的。”
车夫试着用行话问，“敢问兄弟们，吃的是哪口饭？”
“吃你娘的饭，都给老子滚下来！”粗犷的男声吼了起来。
车夫低声道：“小姐，他们不是道上的。”
话音方落，一把刀便架在他的脖颈上，“废什么话，再不下来，要你们的命。”
柳棠华脸色煞白，浑身僵硬，一动也不敢动。
柳舜华强自撑起身子，“棠华，别怕，先下去。他们应是劫财，东西都给他们便是。”
车门推开，柳舜华扶着已经瘫软的柳棠华下了马车。
她们一下马车，便见后面的牛车紧追了上来。
那汉子勒停牛车，从上面跳了下来，一改此前憨厚的模样，对着为首之人道：“幸亏我早有准备，点燃狼烟为信，不然差点就让肥羊跑了。”
为首的男子大笑道：“还是大哥有想法，这次够咱们吃一阵子了。”
马车旁立着的几人钻进车内，很快将车内几箱物品抬了下来。
柳棠华恨恨地盯着那对夫妇，一脸委屈，眼眶里的泪打着转。
那妇人心虚，转过头去，不敢再看她。
柳舜华深吸一口气，稳下心神，逼着自己冷静下来。
今早客栈内，店家曾说过，靠近祁连山的那拨贼匪手段凶残。车夫方才也说过，这伙人不是道上的。
看样子他们确实是只谋财，暂时没有伤人的打算。
一伙人将箱子抬到牛车上，问道：“三哥，这三个怎么办？”
为首的摸了摸脑袋，“他娘的，你们说怎么办？”
那妇人转过头，抱着孩子低声道：“三弟，咱们只图财，就放了她们吧。”
驾牛车的汉子将她拉到一边，“男人们做事，有你什么话。”
为首的男人犹豫了一下，转头看向两人。
一个似娇花，一个似嫩柳，水灵灵的两个美人，他平生都未见过这么好看的女子。
下面的人看出了他的心思，哄笑道：“三哥不是还未娶亲，不如一起掳了去，给我们当嫂子算了。”
柳棠华一听，吓得浑身发抖，更加站立不住。
柳舜华闻言，也是心跳如擂。
这些人即便不是贼匪，也是常年居住深山之间，若真是被掳了去，只怕再想逃出来就难了。
她抬头望着为首之人，努力让自己看起来很平静，“我们姐妹是去凉州探亲的，已经去信给到外祖说今日必到。若我们出事，外祖必定报官。你们可想清楚了，劫财就算被抓也罪不至死，可强抢民女，是要被腰斩的。”
少女虽因害怕微微颤抖，却字字铿锵，落地有声。
蠢蠢欲动的一群人顿时安静下来，一个个面面相觑。
有人问：“三哥，怎么办，放了？”
为首之人突然将扛在肩上的刀放了下来，双手按在刀柄上，饶有兴致地打量着柳舜华，“不，我决定了，我要娶她。”
柳舜华瞪大双眼，有些发懵。
说罢，他直直走向柳舜华，垂头认真道：“我瞧着你挺不错，跟了我吧。若你跟了我，我保证一辈子只对你好。”
柳舜华仓惶后退两步，抓紧藏在袖中的短刀。
她满脑子只有一个念头，绝对不能跟他走。
为首之人紧盯着她，就像猛兽看着自己的猎物，步步逼近。
“唰”的一声，长箭破空，势不可挡，生生刺穿了为首之人的手臂。
鲜血四溅。
柳舜华浑身僵直，呆愣地望着箭矢的方向。
对面上坡之上，不知何时站了一人。
那人身穿金甲，黑色披风翻飞，戴着铁面具的脸上泛着幽冷的光，依然维持着射箭的姿势。
山风在耳边呼啸，山顶白云流转，无边的晚霞倾泻而下，柳舜华静静地望着那人。
她看不清他的脸。
