太子谢冠笑得温和，与他精亮审视的目光极不相符：“乔笙，你素来懂事让孤称心，娶你是了却孤一桩心事。”
第二次听到这句话，心底寒凉一片，甚于隆冬。
称心？
谢冠这句挑拣物件一般的称心，沈乔笙曾视若珍宝，这次终于品出诸多言下之意。
怎么让侯门帮他夺权，怎样过河拆桥兔死狗烹，才是他谢冠的心事。
她脑海每时浮现的侯府惨淡如斯，二百多口人好的是逃了，多的是死伤病残，全散尽了。
谢冠该死。
可谢冠身上是滔天的皇权，她势单力薄，说不害怕是假的，怕自己行差踏错，怕撼动不了他分毫。
谢冠忽然不悦地变了脸色：“哭什么？乔笙，你不高兴么？”
她从不会这样失态，这让谢冠感到她不复以往端庄。
“高兴的，”沈乔笙抬指抹去那滴哀愁泪，适时换上感动娇羞的表情，“乔笙哭是因为感念天恩，幸甚至哉。”
感谢苍天给她报仇的机会。
谢冠再次挑剔地扫量一眼沈乔笙，勉强满意道，“那就行，你下去吧。”
沈乔笙面向太子，谢袭容与之遥遥侧对，恰好能看清她眼角闪烁的晶莹。
破开低眉顺眼的伪装，眼底浮光掠影，纷呈伤痛，决绝也忍耐。
哭了？
谢袭容眼尾勾挑，得了新奇的趣儿，端起茶盏啜饮，闲适得像在看折子戏。
看她委屈巴巴的样子，好似真有什么宿世的愁怨。
小女角儿很快醒觉自己脸色不对，转而柔和地回了太子的话，转身匆忙走下长阶。
谢袭容自然也没错过，她握着圣旨的双手用力攥紧，指尖都泛白。
沈乔笙下去，复杂心情难以收拾。上好的绸缎卷轴握着烫手，仿佛里头写的不是大喜，而是她的悼亡词。
心神不宁到宴会结束都没平复。
宴后随同她归家的，是一行宫人护送的圣旨，和司礼监早备好的数十抬奢昂聘礼。皇恩浩荡，关氏就算瞪穿了眼，也万不敢造次。
沈华彤尚且忌惮现在的沈乔笙，但惯会从别人身上找气出。
繁芜就在此时触了她的霉头。
“不长眼的东西，在侯府有口饭吃就忘了自己什么斤两，再挡路当心你的狗命！”
前脚和颜悦色送走朝廷的人，后脚关起门来，沈华彤就逮住从她眼前经过的繁芜指桑骂槐。
沈乔笙收拾心情冷静观察。
看来繁芜的确不是沈华彤的人。
放在先头，沈乔笙还会为了繁芜同沈华彤据理力争，这次嘛……
“繁芜快和三姑娘赔不是，今儿喜事不兴动怒。”她莞尔笑道，
“还没谢你，前几次面见太子，每回都是你在旁机灵迎候着，眼下婚也定了，这些恩赏回头你挑几样拿去吧。”
沈华彤的脸色霎时变得难看，但如沈乔笙料定，她没有当场发作，只意味不明地剜了眼繁芜，一语不发地离去。
这个妹妹啊，有城府倒也不多，若是记恨谁，就会想办法暗中报复，手段也并不高明，无非半路将繁芜抓去刁难毒打一顿。
所以晚些时候，沈乔笙很善解人意地，寻个由头将繁芜遣出去办事。
繁芜果然迟迟不能归。
……
秦雉苑今晚难得灯火通明，前门厅烛光昼亮，沈乔笙坐在枣红圈椅上，纤白脖颈裹着素简的保暖围领，面庞明若皎月。
浅浅扫过院里松散扎堆的几人，暂时没置言语。
她要先将自身内部打理干净，再找机会邀来外援，否则若有其他太子眼线或是搅弄之人在身边，就是埋着隐患。
偌大的秦雉苑，洒扫小童、洗衣姑、采办……零总加起来不过十人，葱一样往空地上笔直插好，也是稀疏萧条。
以往沈乔笙性子极随和，下人都疏惫惯了，现下被传唤聚在一起难免窃窃耳语。
管事婆拢手打着哈欠，竟分毫不管。
沈乔笙瞥她一眼，继续翻看手中薄薄一沓身契纸页，首先归置出三张仍在案面上：
“阿志、阿香、小武，明日离府。”
语毕半晌，众人互相观望交换眼神。
人群里跪下个小姑娘，花袄崭新看着不像丫头，倒像位小姐，拿捏的是泫然欲泣：“不知我们兄妹三人做错什么惹姑娘不快，阿香愿受罚，只求别怪罪两位哥哥。”
前世父兄尸骨未寒，眼看大厦将倾，沈乔笙搬出私房头脸，给下人们分配放归。
谁知他三人挑拣霸占，引起众怒大打出手，把她本就贫瘠的院子闹得天翻地覆。
沈乔笙不想解释，自是清楚他们平时的样子：“你们三个仗着是同乡，互相掩护偷懒耍滑，以为我不知吗。”
阿香求助似的往人堆里瞧了眼，阿志和小武便同时挺身而出，
阿志理直气壮：“我们是她哥，照顾她有何错处？”
小武也不服：“阿香自幼身体不好，姑娘不是最以宽和为贵吗？为何向她发难？”
你一言我一语吵得沈乔笙头痛。
沈乔笙抬手制止他们的后话，她仍端坐，声音没有刻意抬高，在院落中十分清晰：
“我不是针对她，别误会。再讨价还价，你们三人一个卖到漠北，一个卖到南蛮，一个打回乡下做徭役。”
他那厢敬酒不吃，端看侯府嫡小姐怎样拿人生死。
话音落，院内才是真正静谧下来，每个人都眼观鼻鼻观心。
一直装死的管事婆这才弯腰凑近沈乔笙，凭两分资历讪笑着劝诫她：“几个孩子不懂事，有老婆子我替您教训一番便是，姑娘做得太绝也不好服众。”
沈乔笙缓缓抬眼：“你既然收了钱财要包庇他们，就选一个陪着去吧。没有你，就能服众。”
管事婆登时如哑炮，面色憋得通红又转白。
众人都惊异地望向二姑娘。
同乡三人组经常逃值，仗势欺人；
管事婆搜刮油水，有钱孝敬她的就能分得轻松差事，没钱的就要遭白眼被欺负。
他们双方正是互利互惠的关系。
沉默寡言又性子温吞儒雅的二姑娘，居然都知道？
不等众人反应，沈乔笙“唰唰”接连抽出几张纸拍在桌面，或是罚回耕田，或是发钱送归，赏罚分明有理有据。
最后轮到管账。
沈乔笙见他皮肤黝黑面容疲累，皱眉语气严肃：“你也别在秦雉苑了。”
管账老田身形一僵。
他妻子早亡，与女儿相依，半年前女儿身患重病，他只有日夜兼工才能为女儿抓药。
“我瞧过你的账，工整准确，已举你入府内总账房做核算先生。”
沈乔笙心知这是个被管事婆打压的，松了眉头道，
“你且安心，但不可懈怠，秦雉苑的账还须由你过手，如有错漏可对不起你这两份工钱。”
老田本以为姑娘要他走，没想到竟是提拔，甚至还保留了他在秦雉苑的收入。
侯府账房月例，可比他所有小工费用加起来还多。这回他既能多赚银子，又能抽出时间陪伴女儿床前。
老田为人老实忠厚，分明了姑娘的良苦用心，却嘴笨说不出大恩大德，急忙连连磕头，额角撞在冻硬的地面发出声响，一个接着一个：“是，是！奴才领命！”
沈乔笙受下他的大礼，心里期盼卧病在床的他女儿，和自己的母亲，都能够早日恢复康健。
至此，留下两人。
“简心年纪小留下侍奉，小丁依然负责护院和洒扫，你们俩各选一间朝阳的屋子安置，另添两套冬衣……”
沈乔笙话还没说完，门外就传来一声嘶哑凄厉的呼号——“姑娘！姑娘救救奴婢啊！”
在满院错愕惊恐的嘘声里，繁芜浑身湿透，披头散发光着两脚跌进门内。
她全然顾不得没有鞋袜的体统了，手脚并用地爬向沈乔笙，语言支离破碎：“救救奴啊姑娘…井底好黑好冷……奴婢不想死！”
沈乔笙心细，一眼看到她脚上由绳子勒出的血淤。
她能猜到，繁芜被剥去鞋袜，捆起双脚到吊着投入井水时，是何等的凄惨无助。
不过想到日后繁芜会亲手掰开她的嘴巴，配合太子与沈华彤灌下毒酒，她又觉得这份报复太轻了呢。
背叛二字是把利剑，当初能刺死沈乔笙，现在回旋刃也能扎死繁芜。
沈乔笙浅笑：“原是失足落井，简心扶她回房休息，其余人等散了吧。”
“是。”
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本就不多人的秦雉苑彻底静下来，沈乔笙浅眠入睡。
睡前她向母亲请过安，倾诉白天对长公主的可望不可及。
杨氏出身泗盘节度使杨家，是同辈中的长女。
她告诉女儿：“我也是做长姐的，弟弟妹妹淘人或是犯错便会斥责他们，有时这群孩子围着我撒娇扮可怜，我就真的心软舍不得重罚。寻常女子大抵都是护短心性，长公主又与筝儿有渊源，你乖巧些，想必她也会疼爱你这个妹妹。”
夜里入梦思忆，竟然将成国公府之乱后半段续上。
那天以沈乔笙为首蹲跪在卵石小径上，一溪之隔，亲眼见成国公全家老小近三十口人缉压在春庭内，曲池的流水渐由清澈淌成血红。
中书令屈大人站在曲池边笑意莫测，弁冠垂绦，抬手清点人数：“二六，二七……嘶，不对啊，公爷家远道游学暂居府上的子侄不在这？”
他回笼臂袖抽出名册，在沈乔笙目光中，撤走的广袖如掀帘般，显露出远在上首静坐的谢袭容。
屈澈仔细查阅，复又尊敬地向上首请示：“果真是缺了此人，依殿下看，何解？”
唯一坐着的谢袭容神色不明，搭叠长腿，一手扶额，一手把玩沉水念珠，脚边跪着个随行太监，低头战战兢兢削桃子。
闲散样态，好似肃杀氛围里只有她长公主是来赏春品宴的。
谢袭容久不发话，所有人都屏住呼吸等待。
忽而，她笑了一声，兰口传芳：
“烧。”
凡有密室、地道、暗房或疑似之处，浇油点火，必要烧个干净。
朝廷早前就在外重兵布控，此人必然还在府中，若没被大火逼出，那就会被活活烧死。
此招狠毒非常，在场人听得心惊，也多有贵人家子，担忧自己的安危又无法向家中送信，一时间人心惶惶。
被压跪着的成国公怒不可遏，直指谢袭容暴起呵骂：“简直放肆！国公府即便没落，也由不得你一个牝鸡司晨的下作女子践踏！你为谋权参政残害我满门忠良，你这贱女——”
话未说完，谢袭容取过太监手里的刀子，起身箭步攥扯住成国公歪斜的发髻，白刃送入口中利落扭搅两滚。
合着成国公含混凄厉的惨嚎，所有人猛然惊颤。
谢袭容欣赏着他求生的挣扎：“好一个满门忠良，记得写进供词。”
拔刀，男人形容恐怖的嘴里呕出碎烂的血肉，倒在地上翻滚嘶叫不止，吓呆了的家眷竟无人敢上前扶。
谢袭容两手未沾一滴血，举止定若。将刀递还给太监，太监不敢迟疑，连忙接回就着血迹继续削桃。
未久，士兵拎着躲藏的国公府表公子扔在庭内。
肥硕的表公子见成国公失血晕厥，不禁吓得屁滚尿流，漏气皮球似的趴伏在地，连连告饶。
“指望你个废物逃出生天，做东山再起的大梦，国公府的确是走到头了。”谢袭容啧声嫌弃，随手把带血的桃子扔在他面前地上，
“吃了，仔细品一品你叔叔的风骨。”
表公子看着血肉模糊的桃，当时肝胆俱裂，因着长公主的命令不敢不捡，伸出手又抖得跟筛糠似的，脸上横肉跟着哆嗦，面色比死人还白上几分。
在场的都是金尊玉贵的哥儿小姐，多是年轻没见过这等残暴行径，骇得止不住低声啜泣。
沈乔笙皱眉忍着不适，头隐隐作痛。
见小胖子磨磨蹭蹭，屈大人十分贴心地上前关怀，笑眯眯地扣住他的脑袋，向地上坚硬的脆桃暴砸而去。
沈乔笙终于忍不住，豁地站起来。
许是起身太快，她感到一阵目眩，昏沉的余光里谢袭容也被她惊动侧目，头晕猝然涌上，她两眼一翻，又直直拍倒在地。
合眼失去意识前，她似乎看见长公主惊讶又无语地扯扯嘴角，
“好没用。”
说谁好没用？
我吗？！
沈乔猛地睁眼惊醒。
天已晴亮，她抬手触到额角的虚汗。
母亲要她乖些，说寻常女子都会心软，可问题……长公主能算是寻常女子吗？
外头传来敲门声，小丫头简心试探询问：“二姑娘，姚家的姑娘来了，可要去客厅迎接？”
京城达官只有一个姚家，乃是宗正寺少卿姚家，姚家只有一千金小姐，名唤姚雪茵，是沈乔笙唯一的至交好友。
“茵儿来了？快替我洗漱，不不，快去将人请到我房里。”沈乔笙一手挽起发髻，掀被跳下床，急忙拉开房门寻水洗脸。
以往沈乔笙待人接物可谓慎独，恪守风雅从容，这般慌里慌张，她是要在心里斥自己不够端庄的。
去他的风雅吧，与离散的挚友再见，经年隔世，谁还能从容？
前世姚家遭太子党陷害，落得举家流放，沈乔笙就止不住痛心。
姚雪茵离京那天，她们隔着喧闹的街市抵近，囚车滚动拖行，辙印留下斑驳的血色，姚雪茵破衣烂衫，哀默着锁在肮脏的笼中。
对上茵儿没有光亮的双眼，沈乔笙几度失声恸哭。
“笙姐姐将与太子成婚，此番不知是喜是忧……前路未卜，姐姐千万保重。”
到最后茵儿都没舍得说出真相让她痛苦，更没有因太子迁怒她。
后来她想尽办法，勉强将茵儿从舞乐坊中救出，此后天南海北不复相见。
若不是婚夜太子狂傲招摇的坦白，她至死也不会发现，好友是为他谢冠所害！
拭净脸上水迹，刚抹匀润肤膏，简心就领着个头梳百合髻的娇小姑娘进来了。
姚雪茵如回家一般跳进门中，清脆唤她“乔笙姐姐”。
沈乔笙赶忙擦净手迎上去，拥住小姑娘，声色掩饰哽咽，欣喜道：
“好久不见，雪茵。”
姚雪茵微愣，笑着回抱：“好姐姐莫怪我来迟，昨日宴上便为你大喜高兴，又怕你事多劳累，这时才来看你。”
谁料想这双妙龄姝色，曾一个落为蛮地贱奴，一个成了幽宫亡魂。
沈乔笙望向她诚挚的双眼，想起上辈子种种离苦，又燃起胸中诸多悲情难抑。
拉雪茵坐在床沿，二人久违地长谈，说过许多体己话，姚雪茵讲起小时候的事来。
原本她们自幼就是生死之交。
在一场热闹非凡的花船游诗会上，有人贩子大肆偷拐幼童，姚雪茵与沈乔笙不幸就在其中。
彼时沈乔笙不到七岁，姚雪茵更为年幼。是沈乔笙设法帮助姚雪茵先逃走，自己则在危急关头留下来应对。
事情已多去多年，只要她们现在、以后都安然无恙就好。
想到这里，姚雪茵打量素净的院中，挑起疑惑：“笙姐姐房中怎么只两人伺候着？差使不开怠慢了你可不好，你身边的繁芜哪去了？”
她这席话提醒了沈乔笙，自己有事要请她帮忙。
沈乔笙低声道：“我正为此事想求你，繁芜不是个好的，过两日你替我暗中寻辆车马来用。”
姚雪茵吃惊：“繁芜她竟然……你我何须言求，只不过笙姐姐要车马做什么？”
沈乔笙：“把繁芜带走。”
姚雪茵凑近她：“带去哪里？”
沈乔笙：“织丹夜阙。”
姚雪茵震惊重复：“啊？织丹夜阙？！”
