周玉臣任由他攥着领子，她摊开双手，好脾气地笑着：“干爹，等阵先！”
“我就这一件织金曳撒，您要不先松开手，容我慢慢认罪？好吧好吧，先说那雁翅楼，我一路通行无阻，可见太子爷是知道的，怎能算擅闯呢？至于今日……”
话音未了，周炳冷冷打断道：
“就这么一件御赐的织金曳撒，你带伤也要穿上身，还领着你妹妹招摇过市，好一番假凤虚凰！你是存心要坏了你妹妹的姻缘！那是太子的母家，是你能得罪的吗？！”
最难受的是周燕官，她又怕周玉臣挨打，又担心周炳气坏了。这傻姑娘唯独忘了自己，一心担忧冒渎天威，要连累父“兄”。
周玉臣的笑意收敛：
“干爹，关有忠五十一岁了。”
周炳拽紧她衣领，逼迫她低头：
“那又如何？关有忠乃建昌侯，世袭之勋！不过是膝下没有儿女，才急着纳福女生子。人家原是看不上咱们的，是你妹妹运道好，八字正合。她嫁过去自有绫罗绸缎、翠绕珠围在身，更有宽宅大院、豪奴巧婢使唤，何须要你操心！”
周燕官听得这句，心底的希冀灭了。
这时，只听周玉臣问：
“倘若关家这般好，您当初为什么要阻拦皇上废后？为了改变圣意，您和陈毓川陈阁老一同在御前，引经据典、力缆狂澜……那般慷慨激昂，至今犹然在耳。”
“那能一样吗？”
周炳怒目圆睁：“皇后乃一国之母，位同小君！她更是永城候之女，承先人之善、怀祖辈之德，那是真正的贵女！你真是昏头了你，天上的贵人与我们能一样吗？”
周玉臣发出一声低笑，咬字铮铮：
“德行这玩意，也靠血缘传承吗？皇后是人家的好女儿，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹娘生就的骨肉，谁是天上云，谁又是脚底泥？”
周炳一愕。
他起身去抓戒尺，怒喝道：“周玉臣！你怎敢当着你妹妹的面，说这等大逆不道的话！？”
熟料周玉臣紧紧地按着戒尺，丝毫不松：
“干爹莫急，待我把话说完，您再罚我也不迟。”
“父子”相称九载，周炳第一次看见周玉臣如此强势！
他的目光从戒尺上，缓缓地移到周玉臣的身上，凸而亮的两只眼睛，凝得像寒池中僵死的金鱼。
周玉臣叹道：
“干爹，儿正是为了您，才要退了这门亲事！昨夜我与扈九，俱已在太子面前露了脸。以太子的秉性，他可以不用我，我却不能不附其。一夕之间，我求附于太子，我的妹妹求附于太子的舅舅——干爹，那您到底是东朝的臣仆，还是皇上的臣仆？”
如春雷乍醒，周炳一震。
周玉臣道：“如今圣躬有恙，太子临朝练政，宫内宫外多少人盯着东宫？我知道干爹想从这场乱火中摘出来，倚靠太子作依仗。我也想，我恨不得把王梦吉的典玺局郎掏过来！但此刻真要给我这个位置，我却不敢要了。干爹，王知恩父子与太子往来过密，看似稳坐军中，可皇上只是病了，不是退了！”
周炳的眼珠子渐渐活了，他迟缓地转过头，盯着周玉臣：
“这是你的真心话？为何不事先禀明，偏要擅作主张？”
周玉臣适时的露出惶然，低声道：
“儿不敢有瞒。昨夜，扈九本该送去镇抚司，却偏偏移送到纪察司。此乃一石三鸟之计，想把我和干爹都裹进去。今日听得妹妹的喜事，我原也是高兴的，可仔细一想：妹妹虽是美人，却也抵不过关贵妃的后位之失、关家的公爵之位！这时候把人送过去，不仅无用，还把我们一家都绑上了太子。”
“事急从权，我只得先斩后奏。此事若您也知情，那才是真的得罪了关家！”
周玉臣吐出一口气，道：“干爹，咱们相濡以沫多年，风雨同舟，容我说句僭越的话：一个人做过铮臣，再想当契弟是很难的。没有人会相信他的腰已经足够弯了。”
周炳清癯的脸不经意的抽动了一下，他知道周玉臣说的不全是真心话，这丫头就是想保住她妹妹。
他本该发怒。
可他老了。
从前的胆气豪情，都化作供桌上的一碗残灯。风扫过，那细弱的心火便倏地——灭了。
若是真成了死火，倒也解脱，偏偏只能在这时而停、时而起的凛风中，挣扎不休。
周炳的目光落在戒尺“忠孝廉节”四字上，两眼透出深深的茫然：
“太子是皇上的儿子，你心思也太过慎了。不论是东朝的臣仆，还是皇上的臣工，只要实心办事……”
但后半句，他没能说下去。
他想到了卫王。
那个一出生即破格封王的少年，温和沉稳。在皇帝北狩归来的第一年，因营救不力，卫王被当众训斥。第二年，又因衣着违制，被褫夺爵位废为庶人。
迁往涪陵的途中，卫王病故，年仅20岁。
三皇子，那个最肖似帝王的嫡出皇子，临危受命当了几年太子。他仁善温和，和卫王有着一样的心肠。为了申救卫王，他在景福宫外跪了一夜。
最终只得到皇上的一句话：“待你做了天子，可自赦之！”
三皇子也病死了，死前不到13岁。有人说他是忧愤而死，也有人说他太年少，被吓破了胆子。
得知丧子，皇上一度临朝垂泪：“痴儿何必如此？痛煞我心！”
卫王被追封为王，三皇子被追封为隐太子。而淑妃所养、与卫王同为兄弟的四皇子，至今仍在群玉殿孤零零的住着，只得一宫婢、一长随。
周炳不敢再想，他踉跄落座，抹了把脸竟是满手冷汗：
“……太子爷见了你，可有给你差事？”
周玉臣摇头：“未曾，只赏了我几枚果子。”
赏赐是怎么来的，周炳心底雪明。
他端视着周玉臣的伤，整个右眼珠都是血斑，几乎看不到一点眼白。赤红的眼珠，青紫的眼眶，填在一张雪白清俊的面孔上，像雪袍骤然被烧了个窿，漏出内里的红绒来。
然而。
锦缎华服这等奢贵的好物，破损难补，因此必须爱惜。
哪像人啊，不论挨打多少次，自己忍忍也就好了。
有一瞬，周炳的心中浮出悔怒，但很快又被风吹散了。
他叹气道：“你几时变得这般不知变通？王知恩要构陷我，又怎会轻易让扈九死？你呀你！如今又开罪了关家，只怕太子也要恼你！”
