楼下的折子戏了了，观众们满堂喝彩，有人借着兴，唱了句：
“公若不弃，布愿拜为义父！”
随即又引来一阵哄堂大笑。今天是元宵放夜的最后一日，人们尽情地游玩取乐，有种盛宴即散之前的狂热。
而元宵结束后，真正的新年就开始了。去年未了的恩怨旧事，新年依然要继续。
周玉臣一直沉默不言，直到那句“义父”灌入耳中，往日种种，如惊雷般从她的心脏上一一滚过。周玉臣知道，王梦吉误会了她与妹妹，但她只是缓缓摇头，坚决道：
“周炳对我有恩。多谢你将妹妹的事告诉我。”
王梦吉还要说话，周玉臣站起身，沉沉地按住他的肩膀：
“梦吉，夹着尾巴的不是狗，而是狼。狼，垂夹着尾巴，只是为了保护要害。所以别再那样说自己。”
二人身上的合香气息相近。一人用的是“苏内翰贫衙香”，白檀与乳香的味道馥沉；另一个人则是“雪中春信”，带着沉香与梅花的幽凉。
王梦吉怔愣片刻，似乎也被蕴藉的香气所窒，但很快，他又恢复了慵懒的语调：
“再不继续往上爬，你就要被人当成野狗了。玉臣，别忘记我们的约定：今生今世，再不允许任何人踩在我们的脸上。谁也不能。”
回猫儿胡同之前，周玉臣将周炳的计划告诉了妹妹。
周燕官听到对方年已经五十，比养父周炳还老时，已是如遭雷亟。再一听自己过去还是第二十房小老婆，十个指头都排两轮。她委屈中带了三分不解：
“为什么？老爹一向疼我，说是做妾也要替我找一个家室简单的人家。为什么偏偏给我选了这样的夫婿？难道以前待我的那些好，都是假的吗？”
确然。
跟周玉臣的“玉不琢不成器”、“棍棒底下出孝子”路子不同，周炳对周燕官一直颇为慈爱。她从未受过家法，从小到大，最严厉的惩罚也不过是抄书而已。周炳样样由着她，吃穿用度和真正的官府小姐比起来，也不差什么。
人流如川，已经是华灯初上。一只只的灯笼，如鱼涌般顺着街道流淌。杂耍的喝彩声、商贩的叫卖声，还有人们兴奋的欢呼声，从四面八方涌来。
二人被人潮推动着，不得不缓缓前行。
周玉臣握住妹妹的手，将她冰冷的手指拢入掌心，低声道：
“爱这种东西，和利用并不冲突。”
周燕官神色晦暗，道：“爱护我，也不妨碍利用我？其实我是愿意的，我本就是弃婴，没有老爹早就活不成了。我……我可以……”
周玉臣弹了弹她的脑门，语气冷然道：
“不，你不可以。泼猴是不需要懂人情世故的，你只需要拿出三分泼辣劲，说谁逼你，你就砸破谁的脑袋！”
就在这时，一支缇骑纵马疾驰而过，大声呼喝：
“锦衣卫办差！速速回避！”
马蹄急促，惊得人群纷纷避让，留下一地被践踏的花灯。
几个躲闪不及的小孩跌倒在地，刚才喜气洋洋的气氛，被小孩的啼哭声打破，紧接着，又被一只惶恐的手捂住嘴巴。
只有天地间璀璨的灯火依旧。
过了好一会，才有人小声道：“看样子是去乌衣巷，不知是哪个当官的要倒霉。”
另一人道：“前几日锦衣卫抓了张瞻的同党，半路上叫几个江湖侠客给截住了，锦衣卫被打得屁滚尿流的！那场面，啧啧，真叫个解气啊！”
“有能耐杀北虏去！整天收拾自己人算什么？朝廷如此……”
立即有人劝阻：“嘘！别说了，都不要命了？！”
周燕官被周玉臣护在怀里，她怔怔地看着被踩烂的灯，问道：“如果没有人帮你们，你和老爹，是不是有一天也会像这样被抓走？”
周玉臣揉揉她的脑袋，把人松开，笑道：
“傻子，在官场上被针对，说明你有令对手忌惮的实力。倘若我跟老爹真是孤立无援、危在旦夕，是没有人会踩我们的，就像你不会去踩路边的烂泥。不过嘛，出来做事总要装装样子，别人才会毫无设防，甚至心甘情愿的说一句[我可以]。”
周燕官听懂了，她一时有些气恼，一时又有些茫然，喃喃道：
“哥哥，你一直很敬重老爹。”
周玉臣眼波流转，噙着笑意：
“我敬重他，不代表我要做个傻子呀。你呢？要做傻瓜吗？”
烟花落如星陨，华光四溢的烟火与灯色，落在二人的脸上。周燕官的眼睛被照得亮晶晶的，脸容也被煊煊燃灯所染上一层暖色，她带着恼怒反驳道：
“我才不是傻瓜！”
周玉臣哈哈大笑，握紧她的手，点头道：“好。关有忠这门婚事，我来退!”
不多时，已到周府。
朱麟已经在门前等候，急忙迎上前：“你们可算回来了！周爷爷大发雷霆，把书房里的花瓶碟盏一股脑全给砸了，司正孝敬的那尊妈祖像也给摔坏了！您快进去看看吧！”
周玉臣和妹妹对看一眼，相携入内。
宅邸是周炳得势时所建，布局开阔，可见当年的心气傲然。书房的门扇、窗棂上镂空雕刻着《三国演义》的典故，有桃园结义，也有三顾茅庐。
周玉臣在门前站定，端量着门上的悬匾“后乐堂”。
她目光又慢慢下移，落在门口一地的碎瓷片上，最后探入黑暗的角落。书房四下昏暗，只得供桌上的一碗残灯跳跃着，在将灭未灭中垂死挣扎。
义父周炳，就陷在这时而冷光、时而昏暗的摇曳不定中。
周炳面颊凹陷，瘦削的皮肉贴着硬骨头，凸显得一双眼睛又大又易怒；身上穿着燕居时的道袍，颜色形制俱是旧样式，这让他身上那种不合时宜的陈旧感更重了，就仿佛，他的时间仍留在天授十五年。
周玉臣走近他，垂手道：“干爹，我们回来了。”
周炳沉默地靠在铁力木玫瑰椅上，但那椅背低矮细瘦，又怎能倚靠？只得挺直这佝偻的腰，弯折的骨。
他潦草地点个头，冷道：“自己去请家法。”
周家的家法是一把戒尺，约莫十寸，枣木制成，通体呈暗红色。上面刻着四字规训“忠孝廉节”。被它抽中的地方，会立即浮出一条红肿，痛得发烫。
周玉臣记得那感觉，就像自己的皮囊要漏了一般，血肉的苦痛、惶惶的羞愧，纷纷急着往外涌。
周玉臣从墙上取下戒尺，却是按在桌上：
“干爹要罚我，我自当领受。但还请干爹示下，我何错之有？”
见她如此做派，周炳再也忍不住！
他一把采住周玉臣的衣领，沉声道：
“昨日你擅闯雁翅楼，在太子面前一通胡说，我还没找你算账！今日你明知道你妹妹要相看人家，却裹着她出门，冶游整日！贸然轻进、违逆父母、阴劝怂恿、背诺寡信，你问我何错之有？！”
