“亲爱的卡桑德拉，婚礼就定在光明神祭典后的第三天。”
放下银质餐具，科莫迪家族的女主人慢条斯理地擦去嘴角并不存在的油渍，连余光都没分给继女，只是用讨论天气般的轻蔑语气向她宣布这个消息。
卡桑德拉放下刀叉，脸上火辣辣的，这种敷衍的轻蔑像一个凌空飞来的耳光：“我从来没有同意和任何人结婚！”
“我必须为这个家族考虑，总要有人做出牺牲。”科莫迪夫人冷冷瞪着她，“如果你能像你的父亲一样具有魔法天赋，当然可以做个威风的魔法师！”
具备魔法就有价值，至于没有价值的女人？那早晚会结婚嫁人的。
卡桑德拉的指甲紧紧嵌进掌心，她被说到了痛处，科莫迪家族祖上曾经出过魔力强大的宫廷魔法师，后裔的天赋却越来越微弱，而她作为家族唯一残余的后裔，却没有一点魔力。
这简直是贵族之间的笑谈，科莫迪先生深爱早逝的夫人，于是力排众议将她送进魔法学院，希望她能在魔法的熏陶下觉醒一些天赋。卡桑德拉非常努力，但课业成绩很极端——理论满分，实战零分，她连个火球都搓不出来。
父亲身体不佳，迫于家族迎娶了一位夫人，却在今年卡桑德拉毕业之后病情恶化过世，家族失去最后一位魔法师，地位一落千丈。
“王都的主教可不是什么姑娘都要的，能被那位大人看上，说明你足够漂亮。”继母的目光赤裸裸地在卡桑德拉脸上流连，“那可是教会的大人物，地位比科莫迪家族更高……小姐，我亏待你了么？”
卡桑德拉冷笑了一声，那位上年纪的主教喜欢折磨年轻美貌的女孩儿，哪怕地位尊贵，锦衣玉食，那也得有命享受才行。
“想想你母亲的遗物，如果你坚持不结婚，我可不会把那些小玩意儿还给你。”科莫迪夫人优雅地打了个呵欠，丧失哄小姑娘的耐心。
形势逼人，卡桑德拉紧咬嘴唇，不得不先示弱：“…至少先让我看看父母留下的东西。”
继女就像过期的货品，早早处理才能卖出高价，继母高兴极了，她挥挥手，让女仆带卡桑德拉前往收着遗物的仓库。
仓库的钥匙一直由父亲管理，后来才落到继母手中，卡桑德拉很少有机会查点母亲的遗物，却在一套雕银酒杯下发现了空白的羊皮信纸，只在第一行标注了她母亲的名字。
“这是谁写给母亲的信？怎么还留着？”卡桑德拉翻来覆去打量羊皮纸，想起曾在书中见过的魔法物品，只有释放魔法沟通才会显示字迹的信件，忍不住苦笑。
她也曾经做过突然拥有魔力天赋的美梦，她用掌心贴紧羊皮纸，捂得信件微烫。如果这是一件魔法物品，那么自然会在魔法师手下显露纰漏——
但她不是！
卡桑德拉沮丧地将羊皮纸放回，却看到纸上缓慢浮现出字迹：
【书写我。】
抱怨戛然而止，卡桑德拉目瞪口呆地盯着这行突然出现的字，简直不敢相信。
难道自己突然觉醒了魔力？
“威名的火焰啊，你熊熊燃烧，请在我的手中显扬你的威名！”卡桑德拉立刻尝试了基础的火球魔法，但奇迹没有发生，她的手掌心连个火星都没有。
王国辽阔，有天赋的魔法师却寥寥无几，她挥去那点失望，认命地叹气，转头找来一只羽毛笔，蘸着墨水在羊皮纸上书写：
“您好，请问这是什么魔法物品吗？”
信件吞掉了这句话，片刻后又出现一行回复：
【这是一封魔法信件，我将自己的一部分生命寄存在里面，方便与病床上的爱琳交流通信，你是谁？】
爱琳？卡桑德拉皱起眉，这是她母亲的名字，她加速书写道：“那么您一定是我母亲的朋友了，我是她的女儿卡桑德拉。”
【难怪你能够唤醒我，我制作这封信的时候用到了你母亲的血液和头发，你好，卡桑德拉，我是爱琳的朋友阿西娜，最近过得怎么样？】
阿西娜？据魔法学院的书籍记载，这位大师是王国历史上最伟大的炼金术士，但她怎么会是母亲的朋友？卡桑德拉心乱如麻，胡乱地写道：
“阿西娜大师，谢谢您的关心。实际上我过得不太好，母亲很早就去世了，父亲今年也去世了。”她停下笔，眼神一黯，又继续写道，“继母为了财产逼迫我去和年纪很大的主教结婚，我没有魔法天赋，只能联姻为家族效力……”
羊皮纸很快显现出回复：【亲爱的，别难过，这没什么大不了的，我也没有魔法天赋，但我比那些念咒啰啰嗦嗦的魔法师强多了。】
炼金大师阿西娜也没有魔法天赋？好奇心压倒悲伤，卡桑德拉的心情突然好了一些，她听到女仆走近的声音，连忙将信件藏进自己的袖口，窜出仓库躲回自己的房间。
这间卧室装饰并不多，继任科莫迪夫人以家族财产减少的借口撤下不少器具，卡桑德拉点燃书桌前的蜡烛，沉思了一会儿才落笔：
“您是最伟大的炼金术士，我却没有其他的才能，家族也不会允许我去工作……那没有利于他们的价值。”
娟秀的字体缓缓在纸上浮现：【如果你的母亲听到你这样贬低自己，一定会伤心的，卡桑德拉，人未必需要为家族活着，一个姓氏能代表什么？如果你愿意，我可以在学习炼金术上给你一些帮助。】
我是不是在做梦？卡桑德拉不敢相信自己的眼睛，她借着烛光反复阅读这行字，在炼金大师的教导下学习炼金术？
信件上依旧在浮现字迹，可见阿西娜女士并非在开玩笑：【我很庆幸自己曾经将一小段生命借这封信延续，严格而言，这张羊皮纸并不是魔法产物，这是炼金术的结晶——炼金术是一门伟大的学问，如果掌握它，你将能轻易夺走许多人的生命，操控一个人的行为举止。】
卡桑德拉屏住呼吸，即便是魔法，大规模杀伤也需要极高天赋，炼金术居然能够毫无门槛地做到这一点？
比起怀疑，她更疑惑于一点：如此强大的技艺，为什么魔法学院却没有相关的书籍资料，仅仅留下了阿西娜大师的名字？
信纸中的阿西娜女士轻飘飘地蛊惑她：【当然，如果你能够与我并肩，或者超越我，你将青春永驻，甚至永生不朽……】
“我要怎么做？”卡桑德拉屈服于这样的蛊惑，手腕颤抖着书写。
——你需要一把剪刀，绞断头发女扮男装，这个世界对女性而言总是更危险，男人总是对男人兴趣更小。
卡桑德拉握着从女仆房偷来的剪刀，对着镜子剪短长发，金棕色的美丽发丝一绺一绺落在镜子前面，她第一次正视自己的眼睛，浅灰色的眼眸中充满渴望。这个世界是什么样？为什么我要早早被束缚在家庭中，成为一个男人的财产？
——你需要足够的金钱，不要吝啬贿赂小人物，他们能够帮你做到许多不起眼的事情，有时候一个漏洞能够生长成致命的错误。
卡桑德拉偷走父亲为她准备的部分嫁妆，装有三十枚金币的丝绸袋子，她用一枚金币贿赂男仆，让他带来一套大小合适的男装，又用五枚银币哄着守夜的女仆提前休息。
——你需要前往驿站，选择四匹角马拉动的马车，灵之森林距离王都非常遥远，即便乘坐四匹角马拉的马车，也需要一整夜才能到达距离森林最近的弗瑞斯小镇，如果有男人盯着你的脸看，一定要恶狠狠地瞪回去。
她最后回望一眼卧室，选择深夜翻下阳台。
穿不惯的麻制长裤在翻跨的时候造成了麻烦，卧室门口打盹的女仆冲进了房间：“卡桑德拉小姐！科莫迪小姐！您去哪儿了？”
卡桑德拉趴伏在阳台的边角，屏住呼吸，一声也不敢出。按照她的计划，女仆被吵醒之后该去这座宅子的其他房间寻找——
但她却因为慌乱打翻了烛台！
卡桑德拉狠狠闭眼，头一回生出惶恐，这么大的动静只会引来更多人，她无法想象如果继母搜查全宅，自己要怎么安全溜出去。
快了，快了，她已经听到那个女人裙裾轻扫地面的声音，科莫迪家族现在唯一的女主人站在了阳台上，即便刚刚从睡梦中惊醒，她也镇定自若。
卡桑德拉以为自己要被她发现了，继母却这样吩咐：“让那些下人离开这儿，我要和小姐说几句话。”
被惊动的女仆与厨娘屏住呼吸，退到卧室外面去。
继母从宽大的袖口里取出一支细长的烟斗，借着烛台点燃，慢悠悠地吸了一口：“你以为逃离就能摆脱命运？卡桑德拉，你真是个小女孩。”
卡桑德拉没有出声，她不能确定这位科莫迪夫人是否想诈出她的位置。
“你以为嫁给主教就是最悲惨的命运，以为虐待就是最不能忍受的婚后生活，卡桑德拉，你是被你父亲养在鸟笼里的金丝雀，太弱小了，你甚至都想象不出地狱的样子。”那个女人吐出一口青烟，烛光下的背影黑而沉，“如果你真的要逃走，就放弃科莫迪的姓氏吧，从此以后，这个家族不再是你的后盾。”
她的声音很低，像一句轻叹：“没有家族的保护，逃到王都之外，那里才是真正的地狱——女人的地狱！去吧，小女孩，你会后悔的……”
……她凭什么这么说？卡桑德拉咬紧牙关，她被无端地指责了一通，却又不能出声反驳。
继母离开了阳台，片刻后，卡桑德拉听到卧室门关紧的声音，仆人们没再喧闹找人，整座大宅就像重新陷入沉睡。
她蹑手蹑脚地窜出庄园大门，看门人睡得很沉——为什么继母会放她离开？她不是希望自己能卖出一个高价吗？
驿站果然有四匹角马拉的马车，车夫是个沉默寡言的人，收了五枚银币就让出车厢，卡桑德拉谨慎地选择了最角落的位置，她用帽子盖着脸，宽大的衬衫遮住身形，装作困到极致只想打盹。
不断有人上车坐下，最后上车的是车夫，钱袋和羊皮纸被藏在胸口的暗袋里，卡桑德拉沉住气，不理会任何人。当车厢晃动着前行时，她才安心闭上眼睛。
车厢里很安静，除了咳嗽和打呼噜的声音，几乎没人说话，车夫落在角马身上的鞭子声规律极了，卡桑德拉也迷迷糊糊睡着了一会儿，直到晨光把草帽晒得暖腾腾，车夫才蹲在车厢前吼道：
“弗瑞斯小镇！”
卡桑德拉一下子惊醒，揉着眼睛跳下车。拉车的角马被牵进驿站投喂草料，她沿着驿站旁的道路往前走，摆满瓶瓶罐罐的杂货铺前围着好几个人，挂着歇业的巨大店面外墙上画着酒瓶酒杯。扛着巨斧的高壮男人像是佣兵，法袍翩飞的瘦长人影一定是魔法师……
她仰起脸，好奇地往远处看，这座小镇被流通的河水分割成两条街，房屋店铺紧挨在一起，不远处有一座尖顶教堂，再远就是森林，数不清的树木像是深绿的海洋。
未知，新鲜，神秘。
而她将亲自走遍这些角落，不再被高位者安排命运，却能轻易拨动别人的命运。
卡桑德拉沉浸在变强远行的畅想里，冷不防膝盖边挨了一撞，她低下头，正好看到一位地精黑着脸瞪她：
“小子，你是外乡人？打算住哪儿？”
那句“小子”让卡桑德拉愣了片刻，才想起来自己现在是女扮男装，她故意压着嗓子问：“价格怎么说？”
地精佝偻着背，黑瘦的脸上布满皱纹，这个种族天生矮小，哪怕成年也只到人类的膝盖这么高，又像传说中的巨龙一样爱财。他嘿嘿笑了两声，上下打量着卡桑德拉：“我知道一处非常好的房子，就适合你这样的愣头青，特别漂亮！现在跟我去看看？”
