滔滔黄水冲破河堤，淹没兰考后，携势如破竹之力直逼陈留，瞬间将其吞没，残枝败叶堵塞了半壁城墙。
此刻，城外一侧，大批差役和民众正忙着清理被洪水带来的杂物。
其中，一位官员衣袖高卷，裤脚扎紧，脚踏已被泥泞覆盖的皂靴，内衣裤沾满泥浆紧贴双腿。
正是现任开封府陈留县令戴星海。
昨天外出巡查，夜未归宿，直至今日才赶回，未入城门便直接督视城外的清淤进展。
“大人回来了。”
“大人，您可算归来了。”
“路滑得很，大人您走稳些。”
“大伙儿都在干活呢，大人无须挂怀。”
戴星海身边无随从前呼后拥，仅携一仆一吏，漫步于城郊熙熙攘攘的人群中。
沿途百姓，一见戴大人，皆停下手中事务，恭敬问候，细心叮嘱。
戴星海笑容可掬，疲倦难掩却仍回应每一位乡亲。
在他看来，官袍加身，俸禄给养，全赖一方百姓。
戴星海担心着朝廷救济何时能抵陈留，脚踏泥泞，却毫无怨言。
行进间，戴星海神色一凛，笑容隐去，生出几分愠色。
随行之人紧跟其目光，只见几位银发老者正于城墙下，负筐清淤，步履维艰。
戴星海即刻上前，泥泞中步履蹒跚。
瞬息，他已到老人身旁，环视周遭，却未见差役身影，遂高声道。
“何人让诸位老者做此重活？我曾有令，五旬以上，不用重担，此类重活应由青年承担，老者只需协助清理杂物。”
闻言，老人们连忙放下筐篮，低头不语，围观百姓也因戴大人的责问停下工作，注视这边。
一阵急促脚步声由远及近，一人浑身泥泞，模样难辨，踉跄奔至戴星海前。
“大……大人，此事并非……”
清淤的衙门小吏，语无伦次。
此时，几位老者相互扶持，蹒跚上前。
“大人，错不在他们。”
戴星海面色凝重，眉宇紧锁，转而望向老者，面容和缓：“诸位老丈，我早有吩咐，年过五十不必负重，尔等勿惧，若真有人妄为，自有我来惩治。”
老人们闻言，轻叹中含感激，目光温暖投向戴星海。
“大人怜我等老朽之辈。”
“大人在陈留这些年，谁人不夸？衙门下人也都随大人日夜为陈留奔波。”
“这次是我们擅自做主，见众人辛苦，皮肉磨破，都是自家里的孩子，咱一把老骨头看不得啊。”
戴星海一脸凝重，扫视周遭聚集的民众。
他并非怀疑是官府人员在欺压百姓，但每件事总得查实才安心。
轻咳一声，戴星海的目光落在那位满身泥泞的小吏身上：“你先起来，回家吃个热乎饭，休息好了再来不迟。”
小吏坚决不起，跪地低头：“大人，小的哪能回家。自从洪水以来，大人您未曾踏进家门半步，日夜操劳只为陈留县百姓。”
“小的虽做不来大人那般伟业，但甘愿在此，为陈留早日脱困献上微薄之力。”
戴星海的眉宇间愁云更浓。
他迈前一步，轻轻掀起小吏肩上的衣物。
那终日忙碌于公堂，未经生产之苦的小吏，肩膀早已被磨出血痕，鲜血，汗水和泥水混杂，染成了暗黑色。
戴星海不禁长叹，挺直身躯，目光再次环顾四周。
他高高举起双手，向着四周乡亲深深一揖。
“是本官失职，让大伙错过了春播，如今唯有在此城内外，以劳动换取赈济。”
……
“请各位放心，我一日为陈留知县，便一日与大家同舟共济。朝廷绝不会弃陈留不顾，日前接到消息，太孙正携粮而来，朝中更是派遣了亲军援助我们。”
“大家咬牙坚持，我们共同战胜这场洪灾。”
县尊的话在陈留从来不打折扣。
戴星海的激励之下，残破城墙下响起了民众的欢呼。
他微笑摆手，转身带领随从与文书步入城内。
城中，两旁的粥棚自洪灾后便不曾间断。
戴星海并未上前检验粥食，因为在这里，无需此等行为。
他微侧首，问向身旁的县衙文书：“粮仓还剩多少粮食？”
文书谨慎地环顾四周，尽是辛勤劳作的民众。
他贴近戴星海，低声说道：“大人，若朝廷援粮未至，陈留县顶多维持5日。”
戴星海心头一沉，尽管知晓近来粮食物资已严格控制，但面对全县嗷嗷待哺之众，再怎么节约也有穷尽之时。
未曾预料，陈留竟仅余五日之粮。
戴星海眉间紧锁：“不能再挤一挤吗？开封府如何说？府库里的粮食呢？那些士绅大户的储备粮呢？”
文书面露难色，摇头道：“大人，真的没法再紧了，再减下去，民众将无力劳作。府衙回复，首批粮食需优先救助兰考县，那里决堤严重，灾情惨重。”
“还需支援卫所军兵，这部分也不能短缺。因此，除第一批之外，陈留将不再有额外粮食。至于县内士绅大户，近几日都有捐粮。”
“县丞亲自带队，挨家拜访请求，目前大约收集了2000多担粮食。”
戴星海霎时冷哼，心中的憋闷唯有化作轻轻一叹。
他摇了摇脑袋：“明府自然有明府的苦衷，首批粮草的送达，陈留县上下铭记于心。但我们仍需坚持，继续恳求援助，而我县之内……两千担粮食？”
戴星海嘴角勾起一抹嘲讽的笑。
文书抬头瞥向县令，心中涌起一丝不祥预感。
急忙扯了扯县令随从的衣角。
随从轻咳，缓缓上前，谨慎试探：“大人，太孙携朝廷救济已在路上，灾难终将过去。您多日未归县衙，何不先回府中小憩？若您有何闪失，陈留县才是真正陷入绝境。”
“不回。”
戴星海语气淡然，目光扫过四周倒塌的房屋，满脸沉痛。
“我蒙受大明恩泽，自幼学文识字，深知圣贤之道。有幸得到天子青睐，担任知县，我既为陈留知县，就要替天子守住这片土地，灾难不退，我誓不还家。”
随从默默颔首，以为县令已忘却前事，岂料戴星海语气突变，寒意陡生。
“朝廷屡次严令，太孙更是极力推广摊丁入亩，目的就是要天下太平，富者助贫。如今这等灾情，我县的士绅大户，难道要我领着灾民住进他们的府邸不成。”
