幸而孟远川争气，他来奏章，声称从银州到北凉间的行军道已建成。银州的兵马昼夜即可赶赴北凉，这一战将形成包围之势，歼灭齐国一向引以为傲的先锋大军。到时候，齐国将被赶退在多伦大沙漠以北，从此防守有了天然屏障，西北安矣。
明和帝就停了早朝，一心一意等孟远川的捷报。
可西北的情况，比金都的天气还令人郁闷。
行军道倒是挖通了，但孟远川却并没有胜利。从银州准备增援的队伍很难适应沙漠行军，磁车的方向总是莫名其妙转动。大军行进到一半左右，发现才修好的路被一阵风过后就被埋得差不多。向导凭借着多年功力，好不容易将大军带到北凉，孟远川的五万兵马已被北齐大败。
可以说，孟远川这辈子吃过的败仗里，这一仗是最大的一次。他声势浩大，又是要钱，又是练兵，搞得好像是世纪之战，只是五万先锋才冒出头就被打了个落花流水，剩下的兵马退回定西郡，都没敢再出去。
败在气候，败在无知，败在骄兵！——挖开沙漠去借道，真可算是开天辟地头一遭！一夜之间，月离就被风沙埋了去，举国消失。新挖的一条道路怎能搭上全部的希望！
是他老了？还是他别有用心？——明和皇帝必须要找个信任的人替自己去探查一番。
可谁能堪此大任？
从前，他二哥李符被封西林王，与孟远川龙虎相踞，保持了相对的和平。后来，西林王莫名失踪，数年不见人影，这西北就成了孟远川的西北。派去的巡察官员，要么空手而归，要么死于非命，短短几年，孟远川叛国不忠、拥兵自重的流言如蜂涌入皇城，可证据却一点没有。
朝中已经没有另一位和西林王实力相当的皇亲，而几个皇子也都还没有长大。外姓的王侯信不过，皇帝的心中总感觉少个人。
难道只剩下李嘉世么？——嘉世不行。
嘉世贤名初具，百官也早就拿他当太子爷对待。但毕竟父皇母亲宠爱，丝毫没有出疆入营的经验。哪怕是去秋猎，明和皇帝都允许他与皇帝共用御驾，金甲卫左右不离。
也许明和皇帝爱子心切，宁愿自己头疼，不肯他染指其中。
次日复了早朝，战报的消息一经公布，两派官员又吵得鸡飞狗跳。李嘉世站出来，当着文武百官，又请命要去巡察西北。明和皇帝拂袖离去，留下李嘉世跪在地上，享受着他爹的兜头冷水。
在嘉世觉得，这是父亲对他的不信任。
他是中宫嫡长子，父母疼爱，弟妹尊重，这使他天然就生成一种宽宏的气量。他站在朝堂上高谈阔论，心中口中都是万民百姓，都是仁德礼仪，仅仅是听着他雄厚的声音，就给人一种安稳感。
但李嘉世也清楚知道，朝中有许多人不服他。他们暗地里评价他仁懦有余，惯会纸上谈兵，那起子嘴毒的，说他是南楚的漂亮花瓶。
李嘉世志向远大，他已经听腻了歌功颂德，他幻想自己能真正做出一番业绩来，叫那些俯首在地的臣子从心底里敬他、爱他，而非臣服于他那与生俱来的嫡长子光环。
朝堂上不行，李嘉世又来宫中缠。
皇帝干脆不见他。
孟皇后听说后，不得不赶来玄晖殿关切。看着自己的亲大儿，孟皇后压低声音说道：“你舅舅坐镇西北数年，多少风雨都安稳度过，哪里需要你去。你也分明知道，你父亲属意你为太子，不过就是这一二年的事情。母亲不是不让你去，是不希望你这个时候去。”
李嘉世眉宇间还交织着几分少年气，他说道：“母亲疼儿，儿自然知道。只是西北不定，父亲忧心，儿怎能袖手旁观？”
齐国垂涎西北四郡多年，大战小仗从未停息，西北的军饷一向是国库的重点开支。可今年暴雨下了半个月，中原的粮食势必要做好应急的预算。除了这些，其他地方要钱的折子也是纷至沓来，皇帝的耳边唱响了经济的楚歌。
孟皇后被噎了一口，转过话头又问：“你才大婚不久，你怎能撇下怜敷？”
嘉世道：“怜敷名门之后，深明大义，自然不会因儿女私情而阻拦我。况且她有母亲照顾，自然无妨。”
母子俩说话的声音也许大了些。明和皇帝拖着沉重的脚步，从内殿走了出来。他的睡袍在夕阳光辉下散发出一种混沌的金黄色，笼罩着他的身子愈加臃肿疲惫，显露出与年龄不匹配的老态。
“陛下！”孟皇后要扶着皇帝坐在龙椅上，但皇帝只是顺势坐在了台阶上。
“请父亲允许我为您分忧。”李嘉世赶上去，“为儿的怎能闲享父母的富贵，而不分担父母的忧愁？儿愿意成为父亲的一匹战马，为父亲驰骋疆土！”
明和帝最怕嘉世说这样伟大的话，让人拒绝不得。
他仿佛天生一根出淤泥而不染的玉莲花，圣洁无私而又通透，让人一眼就看透了他的心。可这是也是嘉世的缺点——在皇权的保护下，他可算天真无暇，若是出了关去，他简直就是琉璃瓶子——遍身都是弱点，一碰就碎。
欲言又止，几次三番，明和皇帝下定不了决心。
嘉世握着父亲的手，殷殷眼神让明和皇帝不敢面对。终究他敌不过儿子的虔诚，只得点头答应：“嘉世，你必须知道，这不是一场秋猎。你去，不是要猎杀谁，而是冷眼以待，去看清形势，摸清走向。”
李嘉世听后，没有丝毫犹豫地点了点头：“儿臣知道。巡查大事，儿绝不会擅做决定。”
明和皇帝站起身来，背着手踱步。他似乎想要说点什么，可终究也没能说出来。末了，他问：“此去，你王宫中的护卫定然不足。既然是去孟远川那里，带个熟人总方便些。孟明山闲在宫中也没什么事干，就做你钦差卫队的队长。余诸随行人员，我一时半会没想到，你都拟出个清单来我看看。你只记住，此行人员在精不在多。”
“谢陛下！”李嘉世咧着嘴，露出志气满满的笑容。
