在浩瀚沙漠的边际，希波矗立于一座缓缓斜向低谷的小丘之巅，那是一座近乎三十米高耸、蜿蜒起伏的悬崖峭壁。这道悬崖壁如巨龙般连绵，向东西两侧无尽延展，直至其底部突兀地平坦开来，将城市阿什紧紧嵌入其间。在这悬崖的怀抱中，约莫两百座建筑被紧密而有序地排列，其中最为瞩目的莫过于中心那座巍峨的四层寺庙，其余建筑皆与之风格相仿。城市的南界矗立着一道石墙，这是艾维坦诸多定居点中常见的防御设施，然而其北端却未有此类屏障的延续，只是悄无声息地融入沙漠的怀抱，直至视线所能触及的最远处。
首先映入希波眼帘的，是阿什那敞开的城门，显得格外引人注目。在索恩以北，即便是最为偏远的小镇，也至少会在其边界周遭设置些许路障以示防御。即便怪物不再是迫在眉睫的威胁，那歹徒与掠夺者的阴影又怎能不令人警惕？然而，这座城市却仿佛向整个世界敞开了怀抱，无所畏惧。阿什似乎并无令人畏惧之物，因为在这里，比头顶烈日与周遭空气更可怕的，已不复存在。又或许，这座城市早已一无所有，让掠夺者亦无所求，希波心中暗自揣测，这同样是一个合理的解释。
尽管阿什并非索恩河畔最为庞大的城市，但希波眼前的景象仍令他深感惊讶——一个繁华喧嚣的大都市中心跃然眼前。希波与杰尔穿梭于入口外装饰得琳琅满目的数十个摊位之间，每个摊位的商贩都扯着嗓子，高声推销着他们手中最为诱人的廉价珍宝。数百名顾客在摊位间往来穿梭，叫喊声与咒骂声交织成一片。街道上，宝石红、青绿与铜黄的光芒交相辉映，身着华丽服饰的男女们正忙着讨价还价。乞丐们零散地分布在摊位间隙，有的虔诚地伸出双手，表达着内心的悔悟；有的则以歌声、舞蹈与吟咏为乐，为这片喧嚣之地增添了几分别样的色彩。
“这景象，真不像是一座饱受瘟疫肆虐的城市。”希波自语，仿佛在思考中寻求确认。
“人群比往常更加拥挤，”杰尔低声嘟囔着，“这是因为节日的缘故。许多人甘愿冒着生命危险也要来到这里。”
希波与杰尔骑着他们的坐骑穿越人群，人们仿佛没有给予他们任何特别的关注，自然而然地为他们让开道路。希波的目光转向那些标志着阿什正式边界的砂岩建筑，它们与大多数沙漠定居点的建筑相仿，层数鲜少超过一层。这些建筑被雕刻成尖锐的矩形边缘，表面被打磨得光滑无比，却缺乏任何艺术性的装饰。它们的存在，似乎仅仅是为了在酷热的阳光下提供一片阴凉。
随着两人骑马深入城市，摊位依旧连绵不绝。这些摊位上似乎摆满了各式各样的非必需品：璀璨的宝石、精美的陶器、华丽的项链与珠子、实用的泥土罐以及……令人意外的粪便罐。是的，还有泥土与粪便罐并存，显得既奇特又实用。街道宽敞开阔，足以让多排骆驼和大象并肩而行，而不会妨碍到摊位及其顾客们的活动。
杰尔举起手臂，示意他的骆驼停下脚步，紧接着，大象也伴随着吱吱的声响缓缓驻足，这使得希波不得不紧紧抓住鞍子的前端以保持平衡。“在此稍等片刻，我需去请那位重要人物。”言罢，杰尔轻盈地从骆驼背上跃下，步入了一旁的建筑之内，留下希波独自在外，思绪纷飞。
希波从大象宽阔的背上缓缓滑落，轻轻揉捏着它耳后柔软的肌肤。他的目光穿过熙熙攘攘的人群，试图从他们的外表中诊断出潜在的疾病。这已成为他无聊时的一种消遣，一种无法抑制的习惯。寻找蛀牙对他而言轻而易举，那些明显的面部肿瘤更是显而易见。一位手指呈杵状膨大的男子踱步而过，这样的症状虽不罕见，却也引人注意。而另一位步履蹒跚、姿态暗示着髋部可能遭受过粉碎性骨折的女子，更是让希波心生怜悯。他特别同情那位左臂摆动异常、左脚拖拽行走的年轻男子，如此年纪，怎可能遭遇中风之祸？
街对面，一位商人正摇晃着手臂，那是愤怒的表现，还是震颤性麻痹的症状？希波心中揣测。而那位直视着他的独眼老人，虽仅余一目，却已完全失明，那双空洞的眼眸诉说着无尽的沧桑。
“请等一下。”
在繁忙街道的另一侧，站立着一位弯腰驼背的老人，他的皮肤坚韧如石，皱巴巴的灰色在即便破旧的衣物中也显得格外醒目。他依靠着一根木制拐杖支撑着身体，头戴一顶遮住了头部的头巾。沙子几乎覆盖了他的全身，包括他那银色的胡须、磨损的眼罩，以及裸露在外的、同样被沙子覆盖的双脚。然而，最引人注目的莫过于老人那双明亮的蓝眼睛，希波曾在寺庙外聚集的乞丐中无数次见过这种颜色，他们似乎总是仰望着他们试图望见的神祇，祈求着视力的恢复。
但这位乞丐此刻正紧紧盯着希波看，那目光仿佛穿透了他的灵魂。希波无法移开视线，他被深深吸引，以至于当一只强壮而纤细的手突然搭在他的肩膀上时，他猛地跳了起来。
“很高兴见到你，朋友！”一个洪亮而自豪的声音传来。希波转过身，迎向声音的来源。那是一个身材高挑、如豆茎般挺立的男子。他的头部剃得光溜溜，却留着一丛浓密的黑胡子。他的服饰色彩统一且优雅，金色的穿孔耳环与金色的长袍、金色项链相得益彰。当他从希波的肩膀上移开手时，手镯发出了清脆的叮当声。他绽放出一个愉快而具有亲和力的微笑。在这位男子的右侧是杰尔，左侧则是一位较为矮小且年轻的男子。
“希波，”杰尔开口，语气中带着几分正式，这与他平日里的直言不讳大相径庭，这样的说话方式显然让他感到不自在，“请允许我向你介绍博奇·阿维尔-伊斯塔尔，阿维尔-伊斯塔尔家族的首领。”
博奇闻言，发出了一阵爽朗的笑声。“哎呀，杰尔，你太客气了。对于一位尊贵的客人，我们何须如此拘礼！希波，请原谅我这身粗俗的装扮，你或许会觉得它俗不可耐，但这是我为了缅怀我那已故的妻子而特意穿着的——否则，她定会在九泉之下纠缠不休呢！”博奇似乎总能在不自嘲一番的情况下难以完成一句话。尽管如此，希波发现自己竟不由自主地被他那独特的魅力所吸引。
“博奇先生，能见到你，是我的荣幸。请允许我向你的妻子致以深切的哀悼。”希波诚挚地说道。
“不必介怀，那已是多年前的事了，她走得安详。”博奇轻轻摆了摆手，随即向左边的男子使了个眼色，“这是我的儿子，贾德肯。他在卫队工作，是我的左膀右臂，将来我打算让他接手我的生意。”
贾德肯默默地鞠了一躬，脸上没有任何表情，希波也连忙回礼。他仔细打量着眼前的年轻人，发现他确实与博奇有几分相似，但又不尽相同。贾德肯身材稍显矮小，更为结实，佩戴的首饰也远不及父亲那般繁复。倘若他继承了博奇的魅力，那此刻显然并未展现出来。
“感谢大家的热情款待，”希波回应道，心中仍有些许震撼。在奥斯蒂奥，即便是在那些更具都市风貌的贸易站，与人有肢体接触也是极为罕见的。阿什的这番举动显然让他感到意外，脸上满是惊喜之情。“我真没想到这里会有这么多人。我们真的来对地方了吗？”希波勉强挤出一丝笑容，希望自己的幽默能够化解这份尴尬。博奇闻言，再次发出了爽朗的笑声。
“没错，没错，希波，你来对地方了。阿什是艾维坦的生命之源，也是这片远离海岸之地最大的贸易枢纽。我们付出了无数的努力，你很快就会亲眼见证的。很难想象，这座城市曾经也经历过一段艰难的岁月。”
“艰难的岁月？你是说那场瘟疫已经平息了吗？”希波追问道，眼中闪烁着希望的光芒。
博奇露出了一个典型的商人式微笑，那笑容中既包含了自信也透露出一丝狡黠。“我相信是的，希波。在过去的几个月里，我们已经找到了这场可怕疾病的源头，并且正在全力以赴地处理它。”说着，博奇转过身来，向众人发出邀请，“能否请各位随我离开这片喧嚣，让我亲自向你们展示我们所取得的成果？”
