庞统见刘备满脸愁绪，为江夏之事焦头烂额，捻须一笑，沉声道：“主公勿忧，此局虽棘手，却也有盘活之法。东吴催逼江夏，不过恃其赤壁之功，欲全据长江要地，以为根基更固。当下我等可使一缓兵之计，先遣能言善辩之士回访东吴，言辞恳切，重申曹操威胁未除，江夏于抗曹防线之关键，动之以情，晓之以理，求其再宽限时日。”
刘备颔首，若有所思：“只是这拖延，终非长久之计。”庞统双目灼灼，挥手道：“拖延为表，内里则速谋自强。主公可将江夏之兵分作三部，一部加固城防，于沿江修筑暗堡、设伏弩机关，增挖护城河渠，使江夏成金城汤池，即便东吴强攻，亦能坚守数月；一部广募流民与本地精壮，日夜操练水军，依江夏水网，研习独特战船阵法，模拟实战，提升战力。”
“再有一部，秘密潜入林宇所据荆州其他郡，联络当地士绅豪杰、对林宇心存不满者，许以重诺，离间其内部。林宇根基未稳，人心不齐，我等可趁机制造乱象，待其自顾不暇，主公便可挥师西进，先图荆州余郡，拓展地盘，壮大实力。届时，江夏便不再是孤立无援之地，反成进取之根基，进可攻退可守，东吴见我军势大，亦不敢再贸然索要江夏。”
刘备眉间愁云渐散，拍掌称善：“士元此计，步步连环，甚妙！可若东吴趁我分兵行事，突然发难，又当如何？”庞统胸有成竹，笑道：“主公可与东吴再修盟好之约，以金银财帛、些许粮草暂作馈赠，安其心。同时，暗地与曹操辖下一些摇摆不定之将领递书通好，佯装有意联合，让曹操生疑，不敢轻动，如此一来，东吴必忌惮曹操，不敢在此时倾巢来犯江夏，我军便可从容布局，破此困局。”
刘备起身，长揖谢道：“得士元相助，实乃备之幸事，天不亡我，便依此计速速行事！”而后依庞统谋划，调兵遣将，各方周旋，一场围绕江夏与荆州局势的暗斗，悄然拉开大幕。
刘备依庞统之计，先是选派了孙乾这般能说会道、巧舌如簧之士前往东吴。孙乾临行前，刘备再三叮嘱：“公祐，此番赴吴，关系重大，定要将我等抗曹之志、暂守江夏苦衷道与孙权及诸臣知晓，言辞莫要过激，软中带硬，求其暂缓催逼。”孙乾领命，扬帆东去。
至东吴朝堂，孙乾见孙权，大礼参拜后，声情并茂而言：“吴侯容禀，吾主刘备承蒙赤壁援手之恩，铭记于心。今江夏虽暂居，实乃形势所迫，曹操新败，可其于合肥等地屯驻重兵，虎视眈眈，恰似恶狼隐于暗处，江夏若此时易主，防线崩塌，曹贼定会乘虚再犯，危及江东，唇亡齿寒呐。吾主求吴侯高抬贵手，宽以时日，待抗曹之势稳固，自当奉还江夏，绝无食言。”孙权听后，面色阴沉不定，诸臣亦议论纷纷，虽心有不甘，却也忌惮曹操，只得暂且按下催讨之念。
刘备这边，依庞统谋划紧锣密鼓布局。在江夏城防之上，军民齐力，搬运巨石、夯土筑墙。工匠们精心设计暗堡，藏于江岸峭壁与城垣拐角，狭小箭窗内，强弩满弦待发，弩箭皆淬剧毒，触之即亡；护城河拓宽深挖，引入江水，河底暗置尖桩铁蒺藜，船只靠近便会被戳破船底。负责操练水军的张飞，虽性急如火，却也依庞统所授阵法，每日驱战船于江面穿梭，喊杀声震得江水滔滔。一种以三艘快船为一组，呈“品”字形突进，两侧护卫以长钩、铁链破坏敌船帆桨，中间主攻以火箭、投石攻击敌船甲板的阵法，日渐娴熟。
暗中，庞统亲率简雍等心腹潜入荆州诸郡，寻得当地被林宇打压的名门望族蒯氏、蔡氏残部。
庞统夜访蒯良旧宅，屏退左右，诚恳而言：“蒯公，林宇一介武夫，占荆州而不懂抚恤，横征暴敛，致民不聊生。吾主刘备，汉室宗亲，仁厚爱民，素有贤名，今有意拨乱反正，重归荆州正统。公若助一臂之力，待事成之日，家族荣耀、地方安宁皆可复归。”
蒯良本就对林宇不满，闻言心动，当即允诺牵线联络各方势力，不出月余，荆州数郡暗流涌动，多地豪强、小吏皆愿为内应。
时机渐熟，庞统回禀刘备：“主公，如今林宇后方乱象已生，可佯装主力仍在江夏严守，暗调精锐，扮作商队、流民，分批向江陵渗透集结。然后我们派使者出使曹操，称把襄阳送给曹操，并帮助曹操堵住江陵方向的援军，让襄阳孤立无援。等江陵援军出发襄阳，我们再攻击空虚的江陵，然后顺势拿下荆南四郡，可为根基”。
刘备闻庞统此计，双眸放光，抚掌赞道：“士元真乃鬼才，此连环谋算，环环相扣，若能顺遂施行，大业可期！”当下便召集心腹，周密部署。
先遣赵云乔装商旅，领一队精卒，扮作贩运货物的伙计，赶着驮满物资的骡马，混入流民队伍，分批向着江陵缓缓进发，暗中在江陵城外隐秘山谷、荒废村落潜藏起来，只待时机。同时，选派机警善言的伊籍为使，前往曹操营帐。
伊籍入曹营，见曹操高坐帅位，不卑不亢参拜后，拱手言道：“曹丞相，吾主刘备久慕丞相威名，念及当下局势，愿以襄阳相献，且会倾尽全力，于江陵要道设伏，阻截那江陵援军，助丞相轻取襄阳，断其臂膀。”
曹操赤壁之战后，心存不甘，本就对襄阳觊觎已久，闻言眯眼审视伊籍，见其神色坦然，思量一番，觉得有利可图，便颔首应下，传令调兵，让曹仁率领张郃，乐进，徐晃带十万大军直扑襄阳。
