洛阳久攻不下，昌王高思谊终于在七月初退兵了。高思谊亲自断后，大军往函谷关撤退。死伤十之六七，士气甚是低落，所幸行军有序，只待退入函谷关，便可整军再战。然而高旸早已伏兵邀其归路，居高临下，滚木礌石乱下，火箭火铳四射，强弓硬弩齐发。当日刮起东风，高旸以毡布裹草车，浇油其上，横于山隘中断其归路，浓烟滚滚，不辨敌我。昌王军人仰马嘶，不复成阵，自相践踏斗殴，死伤无数。昌王见大势已去，带领亲随向西突围，一路奔到函谷关下。守关将领不肯放高思谊入关，追兵在后，高思谊只得仓皇北渡，翻山越岭，不知所踪。
高旸与文泰来挟两宫銮驾进军函谷关，函谷关守将早已闻得昌王败北，当即斩下林道周的首级，献关投降。于是一面进攻，一面游说，一月之内，关内州县纷纷开门迎接两宫。唯有长安守裘玉郎闭门顽抗，不过半个月，为部将所卖，捆缚了交予高旸，斩首于辕门前。裘玉郎留在泾州的家眷，被高旸锁在府中，一把火烧死。凡越墙逃出的，一律射死。昌王高思谊八岁的独子高晦，被塞入布囊，自长安城墙上掼杀。关中平定。
九月，高旸兵分两路。一路进军西北，抵御趁乱入寇甘凉的回鹘人，俘虏男女万余口，牛羊数万。回鹘再次请和，并请求公主和亲。一路自汉中入蜀，攻下成都，王甯的旧部逃往江陵，益州平定。十月，高旸携两宫班师回京。
我虽然早有预备，闻得昌王兵败的消息，一颗心仍是痛得透不过气。高旸的声望已如日中天，遍视朝野，再没有一个人能与之抗衡。他是太祖皇帝高元靖的长孙；他身在宰衡之位，扶立幼主；他果断处死了弑君的凶手，废曹氏，立李氏；他弭平西南西北两处边患，雷厉风行；他镇压城中逆党与南北叛乱；他对义人师广日与吴珦网开一面，不予报复。
朝中风声四起，有好事谄谀的言官，上书请皇太后代天子行尧舜禅让之事。
一年的筹谋，终究不及他十数年的潜伏。我已一败涂地。
回朝后高旸一团忙碌，无暇来新平侯府。我要进宫向皇太后请安，派李威请示了数次，才有答复。待得能入宫看望芸儿时，已是十月将尽。自昌王起兵至今，整整半年。自狄道至洛阳，从江陵到南阳，甘凉村社，帝都紫府，到处积尸如山，血流成河。天地感刑杀之阴气，早早下起雪来。景祐元年就要过去了，来年是何年号，却难知晓。
彗孛大角，原来应在今日。
换过衣裳，入宫的车马还没有备好。我心不在焉地走上露台，望着汴河发呆。天空近乎雪白，汴河如翠带横亘。覆着雪花的帆船似收了羽翼的天鹅，泊在岸边避寒。雪粒扑在脸上，又硬又凉。
银杏为我披上斗篷，语带薄责：“姑娘出来也不披件衣裳，若病了，绿萼姐姐又要埋怨奴婢了。”
如此细致入微的关切之语，仿佛许多年前常常听到，却不是出自银杏之口。屈指袖中，原来她离开我，已有八年。银杏听闻我的叹息，现出凄然不忍之色：“姑娘这一去宫里，便再不能回头了。”
我低头系上丝带，淡淡道：“我知道。”
银杏道：“奴婢以为，姑娘已经尽了全力。天意如此，人力难挽。姑娘若喜欢，咱们还可以离开京城，再也不回来。”
我摇了摇头：“皇太后还在宫里盼着我呢。”
银杏微微一笑：“好。姑娘去哪里，奴婢就去哪里。”
离京半年，高朏已满周岁。芸儿与宫人在庭院中与高朏追逐嬉戏。章华宫的热闹一如往日。高朏已走得颇为平稳，小红袄化作一团火，飘到哪里，哪里就有欢笑。一时累了，便心满意足地伏在母亲肩膀上，压抑不住想说话的热情，一迭声地唤“妈妈”。高朏唤一声，芸儿便应一声，一连应了七八次，不唤也应。
禅让已是笃定之事，连高旸派在章华宫的耳目都松懈了许多，三三两两地歪站着，彼此闲聊。芸儿只穿了一件湖蓝色的窄袖长袄，内里系着青白色罗裙，裙角绣着一簇红梅，随脚步飞扬起舞。她的眼中毫无忧色，不论顺逆，不论聚散，不论战胜还是落败，不论在宫里还是在军中，她给予高朏的，永远只有一个母亲最单纯的欢悦与慈爱。
一转身，芸儿看见我，招呼我过去。我上前行礼，一面笑道：“陛下长大了，越发健壮了，走路竟这样稳当。”
芸儿笑道：“健壮些才好，来日大了，才能练武骑射。”
若高旸登基，高朏未必有“大了练武骑射”的一天。我将几乎脱口而出的叹息咽了回去，转而道：“太后这些日子在军中，一切可都安好？”
芸儿道：“在军中与在宫中是一样的，只是饮食用度不如宫中。不过我亲眼看见信王与士卒吃一样的食物。他们吃的，远不如我们母子，我自也没什么可抱怨的。信王行军，与士卒同甘共苦，加之他不吝财帛，所以士卒都愿效死命。”说着轻轻拍着高朏的背，口气平静而失落，“信王能战胜昌王与宇文氏，绝非侥幸。”
我叹道：“太后不在京中，京中出了许多事。”
芸儿道：“我一回宫，他们都一五一十与我说了。睿王与杜大人……”高思诚与杜娇一心拥立高晔。若高晔真的登基，芸儿母子于高晔，便似现今于高旸一般，毫无分别。高晔待他们母子，或许会更加冷酷。言及于此，芸儿微微迟疑，“甚是可怜。”
“太后仁慈。”
芸儿将高朏交予乳母：“奶过了睡吧。记得用军中带回来的小被子，免得他哭。”
乳母笑道：“军中昼夜不宁，陛下才睡得不好，如今回宫了，昨日不用那小被子，也睡得香甜。”说罢去了，宫人随她去了一半。
芸儿的眼中流露出关切之意，口气却是淡淡：“衣带诏之事，信王可问过姐姐？”
我笑道：“问过了。”
芸儿道：“那日信王拿着衣带诏来质问我，我只说是我亲笔所写。告发朱云的密信不是在他手上么？不信可去核对笔迹。”密信与密诏都是刘钜用左手写成，可惜密信烧掉了，否则核对起来，倒真是出自同一人的手笔。“信王还想让我亲手写几个字，我便说，我是皇太后，密诏是我写的，是我命人带去江陵的，你来问我我不恼，让我对质却是不能——”说罢一字一字傲然道，“唯死而已。”
“逆臣贼子高旸，欺天罔地，窃国弑君，专弄威柄，实谋篡立。罄南山之竹，书罪无穷，竭东海之水，濯恶不尽。未亡人苟延余息，婴此酷难，抚膺感泣，扪心欲绝。今代天子诏告天下，敕蜀、荆、江南、福建、岭南诸道，兴义师伐贼，剿灭凶丑，扶翼天子。旨到之日，速奉无违！”
芸儿轻声念了一遍我亲手拟定的“皇太后密诏”。话音刚落，但觉风云突变，阴沉欲雪。芸儿望一望天色，微微一笑道：“这封诏书，我出京之前便已读过千百次了。那一日，我又当着信王的面念了一遍，信王甚是恼怒，将朏儿从我身边抢了去。”说着微微冷笑，毫无惊惧与后怕，“我谅他也不敢伤了朏儿，军中都是男人，根本不耐烦照顾孩子。果然不过几日，他还是将朏儿送了回来，还要向我请罪。”
说起来轻描淡写，但我知道，高旸虽不会在军中公然谋害天子，但身为母亲，与幼子分开，必定度日如年。芸儿一直在高旸的监视与掌控之中，却从未屈服过。我甚是敬佩：“太后英明。”
芸儿笑道：“我又一口咬死，是章华宫的宫女将诏书传递出宫的，信王还不信。我便说，就是值房里的那两个婆子，贪了我的银子，听我的吩咐将密诏传递出宫，托了宇文君山的家人赍往江陵。果然我回京后便发现章华宫的侍卫和宫人全部换掉了。这会儿屈打成招了，也说不定。”
当日从正殿出来，值房中的两个老宫女畏惧我的“威势”，自作聪明竟没有搜我的身。此事若说收了皇太后的银子，传递一件东西出去，倒也不无可能。而宇文君山一家二十四口，已在信王去洛阳之前全部处斩，这其中的真伪曲折，只怕是再也问不出来了。
芸儿越说越是轻蔑：“其实他信不信，有什么打紧。我说诏书是真的，伪诏也是真的。他若行得正，只管告诉天下人，皇太后叛国，与反贼勾连。即刻废杀我也无怨。”说着深深一叹，“可惜啊，谋算虽好，我手中却没有信王这样的谋臣与干将。”
芸儿承认亲手拟诏，命江南起兵，便是公然与高旸为敌，再追究是谁将密诏送去江南，已不是那么急迫。芸儿说得合情合理，又能背诵密诏，高旸或有几分相信，这才盘查自己安放在章华宫的宫人与侍卫。所以高旸去洛阳后，此事一直搁置，似是不了了之。
我叹道：“一败涂地，不亦宜乎？
芸儿含泪，低低道：“事到如今，生死早已置之度外。”说着目光灼灼，语气沉缓，“姐姐的嘱咐我一句也没有忘记，再见时彼此安好，已是心满意足。”
我对芸儿的“嘱托”，便是那封诏书，是我上一回进宫时，趁着从芸儿手中接过高朏的功夫，悄悄塞入芸儿掌心之中。刘钜所书之“伪诏”，虽出自我手，实是皇太后“亲授”。章华宫看管严密，无法带出任何信物，所以我借柔桑小产之事去景灵宫，从柔桑处获得一件御用之物。
只听芸儿又道：“我能为先帝、为朏儿做的，也只有这些而已。可恨我没有家世，没有兄弟子侄为我争天下。事到如今，也只有玉机姐姐还一直念着我。姐姐的恩情我永远记在心上，只望姐姐也不要忘了我当日的请托才好。”
我肃容道：“皇太后所命，微臣不敢一日或忘。”
出了章华宫，见天色还早，便去济宁宫看望玉枢。自沈太妃薨逝，已有数月不见玉枢。若今日再不去，只怕她又要伤心。然而还未跨进济宁宫的门，便听见里面吵吵嚷嚷。守门的小内官正要进去禀报，我伸手止住，立在墙下倾听。
只听一个年长的女人道：“二位娘娘说，内阜院少发了炭火，这罪奴婢是不敢领的。这也问不着奴婢，二位娘娘只管问商总管去！”
只听慧太妃的声音道：“济宁宫的事，向来是陈姑姑理会的，本宫不问你，却问谁去？”
陈姑姑冷笑道：“听闻娘娘也是掌管过内阜院的，怎不知内阜院的规矩？什么位分，多少份例，都是祖宗定好的。然而祖宗的规矩再大，也没有上头大。如今上头一声令下，裁剪了两位娘娘的炭例，别说奴婢，便是商总管也无可奈何。”
一番话噎得慧太妃无言可答。只听淳太妃赔笑道：“天气冷了，没有炭如何过冬？还要求姑姑替我们想想办法。”接着玲玲细响，“些些微物，不成敬意。”
陈姑姑的口气稍稍缓和：“娘娘的赏赐，奴婢不敢领。”
淳太妃笑道：“还请姑姑怜悯，溧阳还小，实在是受不得寒。”
陈姑姑忽而叹道：“二位娘娘千万别怪奴婢，要怨，就怨自己没个左右逢源的好妹妹，既得皇太后欢喜，又得信王恩宠。哼，都是皇子公主，命数的分别也就在于此。奴婢告辞了。”
我甚是不悦，也懒怠进去了。为避免碰到这位陈姑姑，我躲在一缸松柏之后，见一行宫人远去，这才从益园出宫。
一登车，绿萼便不愤道：“刚才那姑姑的话好生气人，竟连太妃也不放在眼里了。”
我叹道：“太妃虽然尊贵，终究无权无势，有孩子的还好些，没有孩子的……你没听那陈氏说么？这炭例是上面定的。分明是信王府有意令玉枢不痛快。”
绿萼不解：“听陈氏的口气，信王府并没有克扣婉太妃的炭例。”
我摇了摇头：“玉枢善良温婉，怎忍心见溧阳长公主受苦？定是要分她们母女一些的。既分给淳太妃，又怎么能不给慧太妃。如此一来，三位太妃的炭例都不够了。若狠心不分，三人同在济宁宫，难免龃龉。”
绿萼嗤的一笑，十分不屑：“信王妃几时也变得这么无聊了，在这种小地方用心思。依奴婢看，分给溧阳长公主也就罢了，慧太妃可以不必理会！”
我叹道：“自昱贵太妃与沈太妃母子没了，济宁宫越发没人了。本来就艰难，若不合舟共济，岂不是亲者痛，仇者快？”
绿萼道：“那姑娘怎么不进去杀一杀她的威风？”
“我又不住在宫里，一时快意只会让事情更糟糕。”说着低了头，甚是愧疚，“濮阳郡王便是现成的例子。我当初若忍一忍，不向信王求情，或许濮阳郡王便不会死得这样惨。本想让他少受些苦，不想竟成了他的催命符。”
绿萼忙道：“这事如何能怨姑娘？”停一停，又道，“再说事情也未必像姑娘想的这样——”
后面的话我没有听见，只觉得心痛得抽搐不已，颤声道：“幸而那是濮阳郡王，若是姐姐的孩子……”说罢按住左胸，倚壁说不出话来。
绿萼一面抚着我的背，一面手忙脚乱地翻着布囊找药丸，好一会儿，才将药丸送到我的嘴边。一股熟悉的清苦气味袭来，我厌恶地推了开去，侧头向壁落下泪来。绿萼不敢再劝，只得将药丸放回小瓷瓶，重新斟了水上来。
我累了。整个腔子都被掏空，一颗心轻飘飘昏沉沉地四处游走，四处碰壁。十数年的潜伏与争斗，都只为高元靖传下来的龙椅。我深感厌倦。
这样的事过去有，本朝有，将来也不会断绝。为皇位而死，也算“死得其所”。只可怜无辜的军士百姓，他们的血泪，一半化作粮食粟帛、兵戍徭役，一半吞入腹中，沁入骨髓，成为野苔上一线微不足道的枯槁痕迹。盛衰交织，兴亡更替，历朝历代，莫不如此。
这世界需要一场翻天彻底的“革命”，来突破这颠扑不破的怪圈。所谓“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人”[133]。
不。“禹以夏王，桀以夏亡；汤以殷王，纣以殷亡”[134]，他们仍然在这怪圈之中。这“革命”，不是商汤的“革命”，不是武王的“革命”，不是汉高祖的“革命”，也不是高元靖的“革命”。
究竟是什么，或许我永远也想不清楚。
来到汴河畔，已是黄昏。下雪了，西方的天空透出奇异的红，宅院楼宇层层铺开，与彤云相接，直至极西的尽头。灰白笔直的柳枝，倒影如密布的蛛网，割裂铁青的河面。岸边收帆的船只，似挣扎不脱的猎物。在河边漫步，心境如雪景萧凉，脚步似水流迟滞。
下车走了好一会儿，方慢慢平静。正待登车过桥，忽见小钱慌慌张张抱着毡帽跑了过来，大冷天的出一头一脸的汗。绿萼问道：“什么事急成这样？”
小钱气喘吁吁道：“启禀君侯，信王来了。”
绿萼翻起白眼：“真是扫兴。”
哭过了，心思反而沉敏，于是扶着小钱的右臂登车，一面道：“总是要应付他的，快些回去吧。”
天黑了，兴隆里静悄悄的，门前只有李威一人提着灯立在门口等我。铁塔一般的身姿，腰下悬着小小一盏风灯，雪夜里教人没来由地觉得安定而温暖。血雨腥风吹熄了所有的灯光，这盏灯哪怕再冷再暗，亦令人向往不已。
李威迎了上来，恭敬道：“王爷正在后面等着君侯。”
我整一整衣裙钗环，一径向后堂来。室中早已燃了炭盆，一股暖香熏得人微微眩晕。高旸一身天青色常服，只以逍遥巾裹发，甚是闲适。他站在桌前，一把一把翻看我收藏的火器。见我走了进来，便笑道：“上一回我来，怎么没见这些东西？”
上一回高旸带人来搜检之前，我早有预备，将所有高思谚赏赐的物事装入箱中，用蜡封上，裹以数层油布，沉入小花园的池底，再用石船压上，所以没有被搜出来。我自然不能对他说实话：“上一回殿下来的时候，这些物事都还在青州，也是近来才送回来的。”
高旸把玩着闪闪发亮的小银铳，笑道：“火器还真是有用。”
高旸半路伏击昌王，用了火器。这大约是他头一回用火器作战，加之神机营右营已为他所用，所以甚是兴奋。我笑道：“当年太宗皇帝便是依靠这些火器攻下盛京的。”
高旸将小银铳放下，又举起黑沉沉的双管铳：“你便是用它打伤慧贵嫔的？”
我答道：“是。”
高旸笑道：“如此说来，我倒要多谢你没有用它打断我的腿。”
我默然，接过双管铳，用绒布擦拭了，装入盒中。我不喜欢他碰这些火器。
高旸在榻上坐着，也无异议，只管打量我的神色。忽然他问道：“你刚才哭过？”
我淡然一笑：“没有。”正巧银杏进来换茶，我连忙双手奉上茶盏，“恭贺殿下凯旋。我今日进宫，皇太后还对我说，殿下乃不世出的能臣良将。”
高旸接过茶盏放在一边，顺手将我向左一拉，我顿时跌坐在他的膝上。他扶着我的腰，笑吟吟道：“还有什么？”
我连忙伸左臂撑住他的肩膀，向后仰一仰头，不慌不忙道：“皇太后还说，天清覆生，地厚载育，殿下备天地之德。”
高旸笑道：“有你出谋划策，怎能不胜？我要为你记一大功。”
“不敢当。”
“听闻你还破了吴粲的命案，这也是功。”
“侥幸罢了。”
高旸慢慢敛了笑容，默默凝视。我亦不回避，坦然望着他的发，他的额，他的眼，他的唇。瓶中插着几枝蜡梅，烛光下似喷薄消散的星子。炭火燥热，香气浓郁，心中却静若碧水深潭。好一会儿，高旸紧一紧双臂：“在你这里，我从未觉出凯旋的滋味。”
我松了左臂，淡淡一笑：“整个天下都已在殿下手中了。”
高旸道：“有了天下，也不是什么都——”他似是不愿示弱，停一停，转而道，“罢了。说来你也是立了功的，你想要什么赏赐？”
昌王兵败，我早已释然。江山易主，我也不得不接受。回忆这一年所经历的，是有一些尘埃落定的慨然与决绝。面对高旸，更有一丝感其不杀的谢意。我的声音有我自己意想不到的柔婉和恳切，“去年我重伤，在王府躺了半个月，殿下疑心我杀了朱云。今年我好端端地在府里坐着，殿下又疑心我给江陵送密诏。赏赐就罢了，只望殿下不要再疑心我了。”
“不是我疑心你，实在是你——”高旸想了想，微笑道，“太厉害了。你若肯早些嫁给我，我自然不疑心你。”
我笑道：“那时候殿下还没有江山，我为何要嫁？”
高旸一怔，随即醒悟，双目亮如晨星：“不错，得不到江山，也就得不到你。”说罢旋身将我按在榻上，死死吻住了我。
