既然华阳公主不愿见我，我便也不去了，每日只安心处置政事。自从皇帝下决心整顿官员甄选铨叙，高曜在吏部大笔一挥，革了不少冗官。一场不大不小的风暴席卷了官场，我这里也颇落了几点秋雨。
听说每日去王府拜山送礼的敲破了门，御史的弹章飞蛾扑火似的往御书房里送。因高曜早就闭门谢客，有一些人颇为神通广大，竟走了内官宫女的路子，把礼送到漱玉斋的案头。我把钱财礼物都原封不动退了回去，小钱记下漱玉斋收礼宫人的名字，并以我的名义将这些人一并逐出漱玉斋。如此一来，漱玉斋再也没有人敢收礼了。
皇帝的病情越来越重，已不能每日上早朝，连半日的处置公务也不能维持了。到了六月，他已经不能亲自看奏疏，只得由我读过后回禀大意，他在榻上批注回复。到了八月，他已经懒得再执笔，由我代他批注。因为免了早朝，大臣们常来御书房回事，朝中五品以上高官，我大半都见过了。
朝臣多次上书请他立太子，于东宫监国，好让他安心养病。皇帝照旧来书不报。有一次他仿佛想问我究竟要不要立高曜为太子，一瞬恍惚之间，病痛袭来，便无心再问。我知道，要立一个骁王党之后为太子，他的心中仍有疑虑。然而时间越来越紧迫了。
八月初五这一日，封羽顶着毒日头进宫奏事。回了几件政事后，他小心翼翼地说起立太子之事：“启禀陛下，国不可久无储贰。今举国议论立储之事，已有一年。陛下迟迟不下诏，朝议喧哗，人心沮浮，中民怀虑，四夷观望，实无益于国事。微臣请立弘阳郡王曜为皇太子，以承宗庙社稷，安定人心，则四海宴然，万邦宁定。”
像之前数十次对话一样，皇帝像核对戏词一般熟稔而疲惫：“为何要立弘阳郡王？”
尽管已经说过多次，封羽依旧恭敬而从容。然而我们三个人都知道，君臣之间每多一次这样的对话，高曜离太子之位就更近一点。群臣的请求像入秋的凉风一般不徐不疾，寒意却步步紧逼。封羽微微一笑：“弘阳郡王度田驱盗，简吏肃风，入宿出战，叩幕受降，功业冠绝，此忠义。为母守陵，险至灭性，为兄祈神，以身代之，此孝恭。不蓄豪奴，不惑淫嬖，不好犬马，不受私谒，此清廉。诸皇子中，论长论贤，实无出其右。”
皇帝懒懒道：“朕还有三个儿子，他们长大了未必不如弘阳忠孝仁义，未必不如他功业大。朕看……”他接过薄胎白瓷药碗，暗褐色的药汤成半片荫翳，“三皇子晔就很好。”
封羽微笑道：“三皇子晔母昱贵妃，清贵有德，立皇子晔，想来群臣并无异议。只是不论皇上喜欢哪一位皇子，还请早立为好。”
皇帝苦得皱起眉头，咂了咂嘴，无言可答。于是他转头问我：“朱大人，你说呢？”
我慢慢放下朱砂笔，仿佛很沉重似的。朱砂墨沁满毫毛之间的每一丝空隙，像天然而然、无所不在的法统和皇权，把人心涨得饱满而无所适从。然而许多人不明白，“亲疏因其强弱，服叛在其盛衰”[221]“聚则万乘，散则独夫，朝作股肱，暮为仇敌”[222]，如何维持与延续，尽在这支秃笔所挥的方寸之间。如今我日日握着它，运转如意。
我站起身，不慌不忙道：“微臣不敢妄言政事。”
皇帝笑道：“你在青州可不是这样说的。”
我欠身道：“小小青州，怎同紫阙？微臣已言尽于荒野，尽随弥河水而去。伏请圣躬独裁。”
皇帝淡淡一笑，将药一饮而尽：“罢了，那就拟册皇太子诏书来看。”
我和封羽都知道，迟早会有这一日，因此也不如何惊异，甚至懒怠抬眼相视。他依旧低眉顺目，我又拿起了朱砂笔。封羽更像怕他忽然变卦似的，忙长声道：“微臣遵旨。微臣这便回中书拟诏，微臣告退。”皇帝疲惫似的合上双眼，没有理会封羽。封羽这才看了我一眼，躬身退了出去。
我照旧拿起一本奏疏，一目十行地读完，却发现自己什么也不记得。只得集中精神，从头看起。我还算镇定，那些字却先欢快地飞了起来，浮光掠影地在我眼前一扫而过。我执笔的手依旧宁定，只是不敢抬头，不愿皇帝看到自我心中满溢而出的喜悦目光。
虽是不动声色，长久的沉默亦能让他觉出不寻常。我正要开口禀告，忽听皇帝吟道：“‘鸿鹄高飞，一举千里。羽翼以就，横绝四海。横绝四海，又可奈何！虽有矰缴，尚安所施！’”说着深深长叹，“果然‘羽翼已成，难动矣’。”
我淡然道：“殿下有人望，新君有威望，宗庙社稷才能后继有人。”
皇帝哼了一声：“这都要多亏你。你是他的侍读，你把他教得很好。”若在平常，这话无疑已含了八分疑虑两分杀机，此时听来，不过是强弩之末的喑哑镝鸣。
我不理会，只淡淡道：“难道陛下不想立弘阳郡王殿下么？”
皇帝道：“你日日在朕的身边，朕想不想，你不知道？”
我微微沉吟，起身离座，深深拜下：“古人云：‘患为之者不必知，知之者不得为’[223]。陛下知之亦为之，实后宫之福、群臣之福、社稷之福，更是天下万民之福。”
“起来。朕……并非不愿立弘阳郡王。”见我目不转睛地看着他，灰黄的脸上洇出黯淡的红，有被看穿的慌乱和赧然，“弘阳忠孝贤良，你这个侍读有功，你想朕如何赏你？”
我笑道：“陛下早已经奖赏过了。”
皇帝一怔：“几时？”
我笑道：“咸平十三年春天，陛下亲口说微臣的侍读做得好，将微臣由女史升为女校，后来便命微臣去文澜阁校书。难道陛下不记得了？”
皇帝的指尖点在额角，笑叹：“你不说，朕险些忘记了。一晃也有好些年了。朕来问你，你是什么时候下定决心，一心一意扶他到太子之位的？”
他的口吻是不经意而充满柔情，却又让人不寒而栗。若认真说起来，大约是废后之前，皇帝去长宁宫陪伴高曜堆雪人的那一日。也许更早，徐嘉秬和红叶溺死在文澜阁的那一日。我已经记不清楚了。又或者，是我入宫那一日。不，也许我根本不必下决心，因我此生的目的，就是为了高曜。我不慌不忙，再一次拜下：“微臣只是尽侍读的本分，不敢冀望非分之福。”
皇帝笑道：“朕不信。你实话实说，朕绝不怪罪。起来回话。”
我并没有起身，而是对着御案的桌角微微出神，语气亦真亦幻：“微臣一入宫，便立志好生辅佐弘阳郡王殿下。”
“一入宫？”
“是。微臣入宫时，殿下是皇后之子。既是嫡子，做太子不是名正言顺么？”
皇帝的病弱和恍惚已经掩饰不住他深藏多年的愧意：“是了，这宫里也曾有皇后和嫡子。”说着再度合上双眼，叹道，“朕累了，今日不听政了。你退下吧。”
我忙道：“陛下，还有两封灾异急报没有处理。”
皇帝虚弱地一笑：“灾异急报，你又不是没处理过，你自己瞧着办吧。”
虽然朝中处理灾异是有成例的，但是没有皇帝在御书房，我不敢动笔。等到他用过午膳，我又去求见，那时他正欲更衣午睡，不得已方寝殿召见。
寝殿燥热，药香和龙脑香混成一团。皇帝的声音透过重重帘幕，嗡嗡地空响：“之前处理过那么多地方灾异，该派人的派人，该派粮的派粮，该革职的革职，这还要朕再教你么？”
我坚持求见，无非是为了等他这一句话，以示不敢自专：“是。微臣领旨，微臣告退。”于是躬身退到寝殿门口，正要转身离去，忽听他道：“且慢……”
我忙站住了：“微臣在。陛下要微臣将这两封奏报复述一遍么？”
纱幕微微起伏，他坐在龙榻边，似乎摆了摆手，弯着腰撑住床沿久久不动。好一会儿，他才懒懒道：“灾异是丞相的事。此事你不必批复，交还给中书便是。别忘了命人誊抄一份，送给苏参知。”
我先是一怔，随即震惊，双手一抖，两封奏疏都掉在了地上。幸而脚下是绵软的地毯，奏章如枯叶落地，微尘不起。原来，他竟是这般不情愿。我极力抑制住不平的口吻：“微臣遵旨。”
皇帝又道：“以后除却反叛用兵这等大事，你只管自己先回了，得空再说给朕听。”
我应了，然而等了许久也不见他再说话。忽见小简无声无息掀了帘幕出来，低低道：“朱大人，陛下已经午歇了，您也回去歇一会儿吧。”
从仪元殿出来，我险些一脚踩在门槛上。绿萼忙扶住我，打量我的面色：“姑娘刚才进去的时候还好好的，这是怎么了？”
午后的暖风吹得我背后发寒，我微微一颤，恍惚道：“他们要辞官了。”
绿萼更是不解：“谁要辞官？”
我叹道：“没有谁……”见绿萼面有忧色，遂笑道，“陛下午后叫了师广日来弹琴，咱们就好生在漱玉斋歇息半日。明天休沐，也该回家看望母亲和弟弟了。”
白日骄阳似火，半夜竟然落了几点雨。早晨启窗一瞧，阴云压顶，凉风紧贴在胸前，有些透不过气。噗的一声，绿萼一早穿好的茉莉小花环从妆台上滚落在地。我俯身拾起，茉莉花落了一地。
绿萼忙关了窗道：“今天倒不那么热，正好出宫去。”见我绾着发梢出神，又道，“要回家去，姑娘该高兴些才是。”
我抚胸道：“不知怎的，心有些慌。”
绿萼笑道：“姑娘是近乡情怯吧。”自从回京后与母亲不欢而散，半年中不过回府两次，母亲一直淡淡的。若说“近乡情怯”，倒也不算错。
我踢去地上的碎花，叹息道：“就说宫里还有要事，早去早回吧。”
车马到了侯府正门，远远只见八个家奴相对垂手恭立，鸦雀无声。绿萼笑道：“这也奇了，从来没见他们站得这样好的。”马车再近些，忽见朱云从石狮子后面跳了出来，笑吟吟地迎了上来。
绿萼道：“怨不得站得这样好，原来公子盯着呢。”
朱云从未站在正门口亲自迎候过我。我一面扶着他的手下车，一面笑道：“今日这样有闲情，竟亲自在门口等我？”
朱云笑道：“我一是来迎接二姐，二是有些要紧的事情要告诉二姐。”
我笑道：“何必这样忙，等我见了母亲再说不迟。”
朱云道：“本来我也是这样想的，可是细想之下，等二姐进了这个门，便不由我说了算。见了母亲，就更来不及了。”
我笑道：“如此郑重？究竟何事？”
朱云将我引到石狮子后，命绿萼和小厮都退了下去：“是这样的。母亲近来常去白云庵，和一个叫作明虚的姑子很谈得来，于是带回家供养，常日深谈佛理。”
“母亲常日无事，这也不稀奇。只是这个明虚是什么来历，须得打听清楚。”
“母亲说，明虚是在白云庵挂单的姑子。”
“有度牒么？”
朱云微微冷笑：“她的度牒是咸平三年所授，但我去祠部郎中毛大人那里查过了，咸平三年的应给度牒的名额中，并没有叫作明虚的姑子的。”
绿萼和银杏默然恭立，侍卫森列车驾两旁，风掠过皮甲有沉闷的声响。我的声音亦被吹散了：“云弟，你很小心。”
朱云慨然道：“自从父亲去世，二姐又一再嘱咐，我如何能不小心看管这个家？”
我笑道：“如此看来，这本度牒是伪造的。可是当年为了逃避赋役，当野和尚、野姑子的也很多。况且当年朝廷为了筹集军费，也曾把空白度牒拿去卖了不少。”
朱云道：“我明白，有度牒的未必是真尼姑，没度牒也未必是假尼姑。只是野和尚、野尼姑，朝廷睁一只眼闭一只眼也就罢了，可是伪造度牒……二姐当知道伪造文书印纹是个什么罪。”
我颔首道：“轻则流放，重则杀头。这个明虚若没有度牒也就罢了，伪造度牒，当真居心叵测。”
朱云笑道：“二姐这个‘居心叵测’用得好，分明是为了取信于母亲。我在佛堂外，亲耳听见她对母亲说，母亲有大富大贵之相，命里注定先贱后贵，且贵不可言。”
我不禁笑道：“我们一家先贱后贵，全天下都知道，何用明虚来看相？那母亲是如何作答的？”
朱云道：“母亲说，长姐是皇妃，我们一家本就富贵已极。明虚却道，长姐虽是皇妃，宠却宠矣，贵不尽然，母亲的贵全因二姐而来。”
我微微冷笑：“我？”
“可不是么？”朱云两手一摊，“唉，倒显得我这个独子是可有可无的。”
我不禁在他手心里拍了一下：“你明知道她不怀好意，还信她胡说？”
朱云笑道：“我自然不信她。二姐今日回来，母亲肯定会让二姐去见一见那个明虚。我已将事情都告诉二姐了，如何戳穿那个明虚，就看二姐的了。”
我在他肩头戳了一记，冷哼道：“你很幸灾乐祸。”
朱云肩膀微斜，我这一指如戳在水中。他笑嘻嘻道：“我在朝中早就听人说，二姐一言以黜，一言以擢。大人们都想要结识二姐，巴结二姐，连我也沾了不少光。明虚一个野尼姑，自然不在话下。”
我拂袖道：“谁耐烦和她周旋，我先回宫了。”说罢转身欲行。
朱云忙拉住我的袖子道：“二姐就这样回去了？母亲问起来我怎么答？”
我拂开他的手，佯为作色：“我知道，你不想当着母亲的面戳穿明虚，让母亲难堪。我呢，也不是不想代你做这件事，反正我在母亲眼中已经是个恶人了。只是……”我叹息，口气转而庆幸，“这是性命攸关的事情，千万马虎不得。”
朱云一怔，愕然道：“不就是一个骗子姑子么？何至于性命攸关？”
我淡淡道：“当年李渊的功臣裴寂，先是听了沙门法雅的妖言而不上报唐太宗，后又有一个狂人称‘裴公有天分’，裴寂很害怕，更不敢上报，于是命家奴恭命杀了这个狂人。后来恭命背叛裴寂，便将此事报知朝廷。唐太宗大怒，罗列了四条罪，‘位为三公而与妖人法雅亲密，罪一也；事发之后，乃负气愤怒，称国家有天下，是我所谋，罪二也；妖人言其有天分，匿而不奏，罪三也；阴行杀戮以灭口，罪四也’[224]。裴寂最后被流放去了静州。”
朱云瞪着眼：“二姐……”
我又道：“这是远的，便说近的，咸平十八年西北天子气之事你还记得么？你应当知道，皇帝忌讳这些事。覆辙之戒，不可不鉴。”
“二姐的意思是……”
“我见那个明虚不打紧，若她口吐妖言诳语，也说一句‘女录有天分’之类的话，我是告诉圣上还是不告诉圣上？是杀了她还是由着她造谣生事？岂非进退两难？”
朱云恍然：“二姐所言有理。”又有些不甘心，“只是一场好戏竟看不到了。”
我笑道：“明知是试探与陷害，就不要往里踩了，小心玩火。皇帝治罪的时候，可不管这个明虚的度牒是真是假，她是真尼姑还是野尼姑。”说罢抬高了手拍一拍他坚实的右肩，“我回宫去了，你自己想法子和母亲说吧。”
朱云焦急唤道：“二姐——”
我笑道：“这一次要多谢你，若不是你小心行事，我说不定便着道了。你想法子把她赶走便是了，可以悄悄的，也可以大张旗鼓，只是别让母亲难堪便是了。”说罢跳上车，逃跑一样的离开了侯府。朱云狠狠拍着石狮子的脑袋，恨声道：“若让我查到是谁在害我们家，必要把他戳个透明窟窿！”
绿萼放下窗帘，面有忧色：“公子好像很生气。姑娘为什么不进去？”
我握紧了拳，叹道：“家里布满了地雷，进去就要粉身碎骨，我可不敢。”不待绿萼再开口，我便问银杏道，“这些日子我一直忘记了问你，沐芳和采衣如何了？”
银杏小心翼翼道：“采衣因得姑娘青目，漱玉斋的人都巴结她，反倒是沐芳，很不得意。不过她终究也不敢说什么。”
我冷笑道：“敌人都踩到我侯府的门口来了，我也没必要再容忍。你去和采衣好好说说这个道理，让她想法子把沐芳赶出漱玉斋。要晓以大义，更要分析利弊。”
银杏不敢怠慢，恭谨道：“奴婢明白了。”
