两天后，宫门甫开。我刚刚用过早膳，正要去定乾宫，迎面只见弘阳郡王府的芸儿带着两个丫头款款而来。芸儿身着淡松绿绸衫和白绿长裙，长长一绺银绦被晨风扬起，如柳絮纷扬，又如鱼尾灵动。她身后两个美貌少女俱身着白衣，在清晨清新的日光下，情态如烟如雾，似真似幻。
在前的端庄，在后的谦卑。数月不见，芸儿气质大变。我纳罕不已，不觉迎上几步，笑道：“稀客！自从王爷离开了府，芸姑娘还从未来过我这漱玉斋。”
芸儿疾步上前，深深一拜：“奴婢给朱大人请安，大人万福。”起身后淡然一笑，胸有成竹道，“大人往常总说要和王爷少些往来，王爷也说大人说的话就是金科玉律，因此奴婢不敢违拗。今日若非有要事不得不面见大人，奴婢是断断不敢进宫搅扰大人的。”
“要事？”我见芸儿隐有忧色，一想到高曜人在西北，不禁变色，“是王爷让你进宫的，还是……”
芸儿欠身道：“奴婢是奉了王爷之命特来向大人请安的。”
我见她前言不搭后语，只得道：“请姑娘进屋慢慢说。”
芸儿的手纤细柔滑，无名指和小指上各戴了一枚素银镶绿玉髓的护甲，日光下宛如层层叠叠、白翠相间的湖光山色。简单绾着双缨髻，两朵嵌珠宫花如含情双目蕴藉藏晖，正是将一颗大珍珠剖成两半分别镶嵌而成。这种专为双缨髻打造的首饰，通常一珠双生，珍珠越大越是珍贵。她头上的珍珠，足有拇指盖大小。她身后的两个丫头梳着双丫，束着银环，容貌不俗。两人站得笔直，至今不敢抬头看我。想来高曜开府后对芸儿十分宠爱，如今她也算是府中的小姐，与高曈一样的人物。内府诸事，多决于她，因此平日御下甚严。
一时进了西厢，芸儿便将两个丫头都遣了出去。芳馨奉了茶，也退了出去。刚刚坐定，我便问道：“许久不见王爷了，王爷在西北可好么？”
芸儿笑道：“王爷才到西北不过半月，一切都好。”
我笑道：“我听说王爷飞章弹劾了昌平郡王，可有此事？”
芸儿想不到我竟如此直白，不禁一怔。好一会儿方斟酌道：“正是。陛下还夸赞王爷做事雷厉风行。”
我不由好奇：“听说王爷是六月初才到西北的，如何不过半月，弹章便送到了御书房的案头？这半月之间，要把西北盐政摸透也绝非易事。”
芸儿道：“这个嘛，奴婢也不甚明白。不过奴婢听王爷偶尔说过，西北盐政的事情，早就被人告发了。奴婢猜想，王爷此去西北，一应证供证据都是齐全的，表章自然写得也快。”
裘玉郎和文泰来的弹章几乎同时送达御前，高曜接着便弹劾昌平郡王，难道只是一个“匆忙”的巧合？我淡淡一笑，不置可否。芸儿这样的王府娇奴，虽然聪明，毕竟见识有限。她见我神情有异，不觉惴惴道：“王爷除了写奏章，还给大人写信了。”
我笑道：“信呢？”
芸儿低了头，咬着唇道：“信……丢了。”
多少在我意料之中。若不是出了这样的大事，芸儿如何一大早便进宫请安？我抬眸一瞥，芸儿低头躲避我的目光。我斜倚在小几上低头摩挲三天前被我剪秃的指甲，指尖微有刀锯一般的刺剌感：“是谁送的信？怎么这样不小心？”
芸儿道：“王爷命小东子亲自送信回府，再由奴婢进宫转交给大人。”
“小东子……”五年前暮春的一个阴沉的午后，早年曾服侍过皇帝的花女御病死，陆皇后下旨追封为姝，赐号“安”。因为这次不起眼的例行追封，高曜想起当年被慎妃杖毙的曾女御身怀有孕“抱屈而死”，却没有得到应有的追封，进而怀疑起慎妃退位的真实缘由。那一夜下着大雨，高曜在永和宫与我交谈了许久。离开永和宫时，那个冒雨背他回长宁宫的矮胖敦实的小内监就是小东子。他和芸儿一样，都是高曜从宫中带进王府的心腹之人，“王爷是单让他送信，还是有别的口信？那信封上可有写明要送进宫给我么？”
芸儿哎呀一声，自责不已：“王爷命奴婢向大人请安，还说，近来时气不好，请大人务必留意天气，及时添衣。至于那封信，奴婢糊涂，竟没有问。”
口信必要和书信结合起来，才能知道高曜真正的意图。我笑道：“没有问也不要紧，不必着急。只是小东子一向稳妥，如何会丢了信？”
芸儿忙道：“小东子奉命送信回府，快到京城时，竟在驿站中丢了信。”说着蜷起四指一砸手心，恨恨不已，“他一向仔细，这一次竟如此大意。奴婢必当禀告殿下，狠狠地责罚他。”
我笑道：“何必急于责罚？我问你，小东子是在近京城的驿站丢的信，他受伤了么？还有没有丢别的东西？是几时发现丢了信的？”
芸儿凝神道：“奴婢瞧他并没有受伤，身上盘缠也没有丢失。只是说来也怪，东子把信贴肉藏着，睡觉时也不拿出来，谁知一觉睡得太沉，早晨起来竟还是丢了！”
既藏得如此严密，想来是高曜特意嘱咐过：“你知道那封信中写了什么？”
芸儿道：“小东子都不知道，奴婢就更不知道了。大人，谁会偷王爷送回府的私信呢？这也太不合情理了。”
“在京城附近的驿站中下手，如此明目张胆……留意天气，及时添衣……”，这样想着，不觉哼了一声。西北的三个皇室至亲中有两个被囚禁，还有一个若得知胭脂山上曾出了天子气，多少也会惶惑不安。高曜送给我的密信，多半说的是此事。须知高曜的表兄裘玉郎还在工部屯田郎中的任上，在西北助施哲查案。西北到京城的一切私信恐怕已被皇帝派人监视了。高曜的密信，说不定此刻已在景园含光殿的书案上了。皇帝一向多疑，“君子用罔”[104]，高曜“羝羊触藩，羸其角”。高曜毕竟年少，还是沉不住气。
芸儿见我不语，轻声唤道：“大人……”
我笑道：“王爷自从出京巡游，从未寄书信给我，此番却又为何？”
芸儿道：“奴婢也不知道，奴婢猜想，大约是王爷在西北遇到了难处。”
我笑道：“我记得王爷是带着新上任主簿杜娇出京的。此人我曾见过一次，颇为机敏。王爷有了难处，现放着主簿不问，如何千里迢迢地问我？”
芸儿忙道：“大人，我们王爷自为慎妃娘娘守陵以来，便异常谨慎。萧太傅和诸位夫子教授多年，还有那些个宾友同窗，哪一个得王爷正眼瞧过？更何况是一个才入府的杜娇？公事也就罢了，私事是断断不会问他的。”她低下头，脸上现出久违不见的怅惘无措，就像八年前那个在乳母王氏的压迫下不得意的七岁小丫头，“其实这么多年来，王爷所信，唯有大人。”
我明白，杜娇虽然是我一力挑选的，究竟是皇帝任命的王府主簿，高曜如何能在短时内全心全意地信任他？我叹息道：“为何不传口信？写信太危险了。”
芸儿甚是诧异：“王爷写信回王府，这是再平常不过的事情，怎么会危险？”
我沉声道：“实话告诉你，西北局势非常，王爷此番鲁莽了。”
芸儿更是茫然不解：“西北局势？什么局势？”
尽管高曜远离宫阙为母妃守陵，孤寂而刻苦地度过三年，皇帝竟还是不肯放松。皇位，是他生命的根须所要牢牢抓住的湿冷坚硬的水土，细密紧致，容不下一滴血浓于水。我叹道：“别说是一封不起眼的信，便是你现在进宫来见我，恐怕都已经被盯上了。”
芸儿的不解并不妨碍她此刻的惊怕：“盯上？被谁盯上？”
我淡淡一笑道：“你别怕，如果有人问你今天为何进宫，照实答便是了。回府去吧。”芸儿既疑惑又无奈，只得起身告辞。
我亲自送她到玉茗堂的大门口。清晨的日光淡薄而彬彬有礼，几个小宫女正在庭院中侍弄花木，白衣皎洁静谧，似天降霜华。芸儿一身淡绿融于浓荫深翠之中，宛若笔直细流穿林而过。来时荏苒，去也迁延。
我倚门站着，直到芸儿转过凤尾竹照壁，方才回到西厢。芳馨换了茶来：“这一大早的，姑娘还没应付奏章，倒先应付了芸姑娘。”
“应付？”我端起茶盏掩住唇角的笑意，“姑姑为何这样说？”
芳馨道：“自从王爷离开府，芸儿还没有进过漱玉斋的门。今日突然来请安，莫非是王爷有事？”
昌平郡王获罪下狱，信王世子自污下狱，现在连弘阳郡王也将落入皇帝的股掌之中。倘若高曜的信上真的写的是天子气的事情，皇帝也许会认为高曜在意预示他登上皇位的符兆，交通内侍女官，窥伺圣躬，图谋不轨，其心可诛。只要皇帝心思稍重，父子之情便荡然无存。
我懒怠回答，垂眸叹道：“姑姑可知道夷思皇后崩逝之前在念着谁么？”芳馨一怔，摇了摇头。我答道，“是圣上。”
芳馨不解：“这也平常，毕竟多年的夫妻，不念着圣上又能念着谁呢？”
多年夫妻，她临死前恨恨所念，是他误她一生的无情。其实无情并不可恨，可恨的是自己临死方才觉悟。“皇后生前，圣上从未斥责过一言半语，甚至连重话也不曾说过一句。虽然废舞阳君罪犯滔天，但皇后的尊荣，并没有半分缺损。”
芳馨道：“是。虽然如此，皇后依旧抑郁而亡。奴婢想，大约是皇后心思太重，又或者皇后有说不出的冤屈。”
我叹道：“皇后如果再多活十年，世道便大不相同。”
芳馨的目光疑惑而怜悯：“姑娘……为何忽然说起皇后娘娘？”
我淡淡一笑，心思愈加澄明：“好好活着才有希望，比敌人活得长便是不败于他了。”
傍晚时分，宫门将闭。午后还是炎炎烈日，晚膳时便起了风。天气陡然阴凉，仿佛还飘了几点小雨，鸭卵青的窄袖襦衫浸染了湿气，有佛衣的灰与沉。沐浴后，我随意绾了头发，捧着茶站在书案前翻着从前所作的几幅《美人火器图》。
芳馨在一旁举着灯，凝神听着风声。我问她哪一幅画好看，她也不答。我笑道：“甚少见到姑姑这样走神。”
芳馨揉一揉眼睛，笑道：“前些日子就刮大风，可惜总也不下雨。今夜下一场大雨，明天就凉爽了。她们也不用浇花和洗芭蕉叶了。”
我微微一笑，吟道：“早蛩啼复歇，残灯灭又明。隔窗知夜雨，芭蕉先有声。”[105]
芳馨笑道：“姑娘好兴致。”
我低头收起画。转眼见到一旁空荡荡的几个榆木架子，是从前陈放火器的地方。不知怎地，忽然思念起那些被皇帝收走的管铳雷炮来。那时挤挤挨挨，恂恂济济，似人物接踵辐辏。与其说我是仗着火器的厉害打伤了慧贵嫔，不如说我其实是借他的恩宠肆无忌惮。原来，我也不过是恃宠生骄的寻常女子罢了。
芳馨笑道：“姑娘在瞧什么？”
我一指空架子：“我在瞧火器。”
芳馨一怔：“火器早就被收回了，想要是要不回来了。圣上补给姑娘的黄金铳，姑娘又捐给了国库作军费，这里哪还有火器？”
我笑而不答。沐浴后难得的闲暇，天气又凉爽，大约也唯有在这样的时候，我才能稍稍走神想一想自己的心事。心事，对别的女子来说是烦恼，对我却是难得的松快。
忽听楼梯像敲鼓一样的震颤，绿萼狂奔上来，气喘吁吁道：“姑娘，景园来人了。”
芳馨道：“景园？是婉妃娘娘，还是颖妃娘娘？”
绿萼道：“都不是，是含光殿派人来的。”
芳馨看了我一眼，诧异而又莫名恐惧：“圣上？”
我抬眸一瞥，掀过一张填药图，淡淡问道：“怎么说？”
绿萼道：“圣上宣召姑娘即刻去景园，李大人已经去准备戍卫车马了。”
芳馨又揉一揉眼睛：“天都快黑了。景园离京城有整整一日的路程，即便再快，到含光殿也已过午夜了。”
绿萼道：“奴婢也是这样说的。可那人说，这是圣旨，即便是不睡觉也不能耽搁。姑娘快更衣吧，含光殿的公公还在下面候着呢。”说罢匆匆告退。
芳馨怔怔地听着绿萼的脚步声消失，又揉了揉眼睛：“奴婢服侍姑娘更衣。”
我问道：“姑姑的眼睛怎么了？”
芳馨一怔，低头道：“没什么，就是眼皮跳得厉害。”说罢垂首更深。
我默然片刻，淡淡一笑道：“今晚我想穿那件新做的葱白色衣裳，还有那条石青色长裙。姑姑去寻出来吧。”
芳馨嗫嚅道：“是。”说罢屈一屈膝，上楼寻衣裳去了。
我将画轴卷起，又将没有裱糊的一张张画堆叠整齐锁在柜中，这才上楼更衣。一时坐在妆台前，梳髻已毕，我拿出一只镂雕玫瑰的青玉环，向后递给芳馨，不料手一滑，玉环在地上跌得粉碎。芳馨向后跳了一小步，连叫可惜：“难得这样好的玉，这样好的雕工，姑娘还没有戴过。”
我一笑，随手拿了平日惯常用的银环：“都怪我一时走神。命人收了吧。”
芳馨细细为我抿着鬓发，手势轻柔迟缓，一如她试探的口吻踟蹰不前：“姑娘也有些心神不宁。”
我拂一拂脑后群青色的丝带，对镜扣上银环，左右端详，若无其事道：“深夜召见，事出非常，我总要想想是为什么。不然何以应对？”
芳馨道：“也许圣上只是思念姑娘，所以召去景园伴驾？”
“思念？”我失笑，“平常我就在御书房后面坐着，都极少面圣，何来思念？”拨弄胭脂的指尖一滞，镜中的自己神色安然，眼中却映照出千百倍的焦虑与惊疑，苍白指甲上一点殷红触目惊心。我垂眸暗叹，这会儿，我倒盼望他只是思念我而已。
更衣已毕，芳馨亲自送我出了金水门。她殷殷叮嘱小钱和绿萼：“好生服侍姑娘，若瘦了病了，决不轻饶。”又亲自为我披上斗篷，道，“虽是夏天，可天气多变，姑娘在景园千万不要贪凉，该添衣裳的时候，就叫绿萼和小钱他们，千万别让他们躲懒。”她系衣带时的神情慈和而郑重。
我笑道：“这斗篷好生眼熟。”
芳馨笑道：“姑娘忘记了，这是姑娘当年进宫时，奴婢去陂泽殿接姑娘的时候用的披风。后来短了些，姑娘让奴婢加长了一截子。”
我低头一瞧，果然斗篷下面加了一截宽阔的缠枝木槿花纹，用淡紫和水绿色丝线绣成：“木槿花……”当年我进宫时穿的便是绣着木槿花纹的紫衫，而芳馨当年来陂泽殿接我时，手臂上便搭着这幅淡灰紫色的丝缎斗篷。
那时我对她说：“宫中长日漫漫，自此以后，我们便是一体的。”她回答：“奴婢此身，从此都是姑娘的。”如此急切、诚恳而轻率的表白，竟也支撑我们主仆同甘共苦，走到了今日。
她拿出这件故衣，显是别有深意：“都是旧物了。”我抚着斗篷，微微叹息。
芳馨退后一步，微微一笑道：“姑娘在车上好好歇息，到了景园，恐怕吃不消。”
我尽力体味这分别时刻的温暖与平和，微微一笑道：“好。”
登车去后，芳馨依旧站在金水门门口，向我离开的方向缓缓挥手，一如八年前我从金水门入宫时，她站在那里等待。同样的姿态，八年未变。我放下纱帘，才发觉襟前似被黄昏的雨点所沾染，深沉一点的青灰。
在官道上狂奔，乘风骉驰。周遭一片漆黑，唯有汴河水静静流淌。
咸平元年，当年的汴城尹李推修缮和拓宽通往景园的官道时，每一里置一土堆，每十里置一石碑。后每遇暴雨，土堆塌陷，无可辨认。皇帝便说，与其置土石，不如种树。于是李推便在官道两旁种植槐树，一里植一树，十里种三树，五十里五树，百里十树。皇帝见这样好，便命全国的官道都尽数效仿。在有一年的中秋夜宴上，我远远地听见帝后感慨流光飞逝，经数十年，官道上的树都已经粗壮茂盛了许多。对面而立，蔚然成林。那一年我只有十四岁，还是一个安逸和自以为是的侍读女官。
车窗透出的灯光如流星拂过，万千碧叶似蝉翼飞舞。过桥时腾跃、落下，流水在身后转变了方向。远处不知名的小村落中，一盏孤灯晃出一道断断续续的弧，气若游丝。
绿萼笑道：“天黑了，也没有景色可瞧。姑娘何不睡一会儿？”
我倚在车壁上，微笑道：“睡不着。”
绿萼道：“睡不着也要闭目养神。圣上是以逸待劳，姑娘却是千里奔袭，太疲惫了会应对失当。”
深夜召见，连绿萼都感觉到不同寻常。我扬眸一瞥：“不许胡说。”绿萼扁扁嘴，低下头去。我又笑，“罢了。兵法云‘无邀正正之旗，勿击堂堂之阵’[106]，我这一去，注定是败局。睡不睡都不打紧。”
绿萼从未见过我未战而言败，眸中闪过惧色：“自从若兰难产那一日起，姑娘就一直有心事。虽然姑娘不说，但奴婢跟随姑娘多年，若连这也看不出来，直与死人无异了。奴婢想，天底下，还有什么事情、什么人能让姑娘如此寝食难安？思来想去，大约也只有圣上了。”说着切齿愤懑，“他这个人，多疑又阴沉——”
我忙掀帘子看了看窗外，见侍卫都不在左近，这才喝道：“不许胡言乱语，这不是在漱玉斋！讪谤君上，你不要性命了！？”
绿萼泪光一闪，垂首道：“是……”
这样说着，竟也感觉到力不从心了：“好吧，就听你的。我也是该好好养养精神了。”
