三年未见，李瑞竟又胖了好些，年届天命，已有衰老之相。想是他仓促得知我入狱之事，从家宴上匆匆赶回宫，虽然罩了一身素衣，身上却有新鲜诱人的肉香。他亲自提了宫灯引我进了一间空房，干草是新换过的，铺了厚厚的褥子，两幅青布棉被齐齐整整地叠在脚头。小内监提了两桶热水，搬了一盆炭火进来。李瑞接过内监手中的青瓷灯台，挥手命人出去。几人躬身退了出去，提着宫灯远远地站在门外一丈之地。
我看他们走远，不待李瑞说话，便敛衽行礼：“得大人如此照拂，玉机感恩不尽。”
李瑞忙将灯台放在窗台上，扶起我道：“大人不必客气，这本是下官应做的。”
我垂首道：“我已被免官，又是罪人。大人唤我玉机就好。”
李瑞脸上满是痛惜之色：“下官不敢。他们到家里来，说大人被圣旨发落到了这里，下官初时还不信，连问了好几遍方能确信。大人究竟因何获罪？”
我叹道：“今夜皇后召见，我应对不善，惹皇后生气了。”
李瑞的身子晃了一晃，肩头撞到了土墙上，洁白的衣衫顿时染上一片灰黄之色。他大惊：“这么说，皇后娘娘忽然薨逝，是大人……这……这如何是好？”
我淡淡道：“已是这步田地，还能如何是好？恐怕玉机要在这里长住了，倒给大人添麻烦，说不定还要大人为我收尸。”
李瑞向地下啐了三口：“忌讳忌讳！尚未到死路，大人万不可如此灰心。大人放心，只要大人在这里一日，下官定当竭尽所能，不教大人受苦。”
我心中感动，摇头道：“玉机不敢教大人担罪责。”
李瑞道：“下官自有分寸，大人不必忧心。”唇齿间是信誓旦旦，神色间却满是绝望的怜悯，“其实下官知道，皇后病痛多年，全是因为一些家门丑事。当年大人查出皇后长兄长姐的罪行，已是大大得罪了皇后。这……总是不行的。”
我顿时怔住。他虽不知内情，倒说对了八九分。此人憨厚义气，却也不失洞察力，诚然是一位敦敏长者。心中的敬意油然而生，遂屈膝深深一拜。李瑞俯身扶我：“大人何故如此？快快起来。”
我恳切道：“玉机窘迫至此，承蒙大人不弃，推心置腹，玉机铭感在心。”
李瑞亦唏嘘不已：“大人说这些做什么？若没有大人指点，我李瑞焉有今日？大人好生歇着吧，明日还要早起呢。下官先告退了。”又指着灯台道，“这盏灯就留在这里，火折子也留下。”说罢从怀中掏出火折，双手奉与我。
我双手接过，又道了谢，复问道：“请问大人，那边屋子里关着的两个宫女，究竟是因何事到这里的？”
李瑞正要退出，不意我如此一问，诧异道：“大人怎么问起她们？”
那扇窄窄的窗户又腾起一抹淡薄如烟的灯光。“那个秋兰说，她因为偷了药材被颖妃发落进来。偷了药材这样稀松平常的事情，自然有御药院的执事理会，何至于要颖妃亲自发落，还在大正月里坐牢？她们所犯的当是重罪。”
李瑞叹服，随即茫然：“这二人实是颖妃娘娘命下官进宫捉拿的，但究竟是何罪责，下官实在不知。颖妃娘娘只说，关到上元节以后才放出来，还要赶去做苦役。”
我叹道：“罢了。只是那个叫银杏的女孩子似乎生病了，不知大人可否通融一下，给她们也送些热水热炭去？若实在不便，就把我的分些给她们好了。”
李瑞感慨道：“没有什么不便的，下官照办便是。大人自己也在这里，竟还想着旁人的处境，大人真乃仁义之人。”
他的语气不可谓不真诚，在我耳中却是针扎一样地讥讽。我的十指才刚在血色中浸染过，这会儿却去援手两个犯了重罪的奴婢，连我自己也觉得可笑之极。罢了罢了，又何必多事！怪不得那一日在宫外遇见皇帝，他说我矫揉造作，毕竟不虚。
从窗口望出去，果然见李瑞命人送了热水和炭火进去。灯光如豆，暗影如山。我的善心在积年的谋算中，在尸山血海里，现出鬼魅一般的飘忽和幽冷。伪善的心是永远也暖不过来的。然而，我不得不伪善下去。老子曰：“大道废，有仁义。”[75]谁理它是真是伪呢？
冷风吹熄了灯火，哀哭的声音像天边絮絮的风云自相惊扰，并不能在我的心湖中激起一星半点的波澜。我和衣而卧，银色的炭灰乘着火光在我眼前欢快地舞动，发出压抑而无声的笑。原本冷冰冰的面孔被烤得燥热，于是蒙上被子，就这样睡着了。
我又梦见三位公主并排躺在金沙池畔，合目安睡。她们也盖着厚厚的棉被，身边不远处摆着热乎乎的炭盆。金沙池上弥漫着五彩烟岚，就像那两桶热水在烛光下蒸腾起氤氲水汽。身子渐渐冷了，三位公主忽而一个冷战，三双黑漆漆的眼睛阒然圆睁。
眼前一片漆黑，周遭万籁俱静。一身冷汗，心有余悸。看来这病是永远也不能痊愈了。
天刚亮，小钱就送了许多日常所用之物进来，连我素日爱看的书都拿了好些。又道：“昨夜本就要送过来，只因宫门关了，才没来得及。”
我检视着纸笔道：“宫里怎么样了？”
小钱道：“灵堂已经立起来了，各府的妃主命妇半夜就进宫了。芳馨姑姑带了漱玉斋里的人都去那边服侍了，所以才命奴婢来。姑姑让奴婢捎话给姑娘：请姑娘好好保重身子，万不可自暴自弃，总有出来的一天。”
我将书贴在心口，叹道：“我还能出去么？”
小钱神色如常，颔首道：“一定能出去的。”
吃过早饭，便由一个内监引着，往宫中的绣坊去。我奇道：“不是说去捣练厂做活么？”
那小内监道：“李大人昨晚就交代下来，委屈大人去绣坊赶制丧服。”
我问道：“那边牢里的秋兰和银杏呢？”
小内监道：“现下最少人的就是绣坊，秋兰和银杏也去了。”
赶制丧服不过是剪裁缝制的功夫，自然比浸在冷水里洗衣裳要轻松舒适得多。且国丧当前，这才是眼下最要紧的事情。李瑞将秋兰和银杏也调去绣坊，甚是公平合理。
在绣坊做了半日针线，与宫人们一道吃了午饭，便又开始忙碌。因不能午歇，我头痛欲裂。晚间近子时才回到掖庭属，已是疲惫不堪。
远远看见低矮的铁窗中透出融融灯光，饧涩的双眼顿觉清凉，不觉加快了脚步。走进狱室，但见小窗下摆了一套小小的桌椅，虽然斑驳开裂，却纤尘不染。笔墨纸砚、戒尺书籍陈放俨然。热水已然兑好，炭火正旺，连汤婆子都灌了滚烫的水，裹了棉套子塞在被中了。
我甚是诧异，李瑞纵然能优待我，又何至于如此细心？转念一想，也许是芳馨悄悄遣人来过了也未可知。于是也不多想，匆匆洗漱过，便歇下了。次日寅时正起身，顶着漫天星光，依旧去绣坊做活。如此五六日下来，因睡眠不足，日日头痛。本以为沾枕即眠，却又常常失眠。加之狱中饮食粗粝，难以下咽，每日只吃个半饱，于是精神恍惚，连走路都有些轻飘飘的。唯一的好处，是再没梦见过三位公主。
到了正月初十，绣坊的功夫少了。因有丧事，梨园不用唱戏，李瑞便打发我去为戏子们擦洗唱戏的行头。与睿平郡王高思诚交好的梨园琴师师广日当即拿出两把宫中赏赐的名琴，秉开众人，独自教我保养。功夫清闲，我在琴室中不知不觉地睡了过去，师广日也不理会我，自己抱着琴去了隔壁屋子。天一黑，我便回到掖庭属。睡了一下午，总算能打起精神看书了。
晚上，李瑞亲自带人送热水来，一个小内监细细擦拭了桌椅窗台，另一个灌了汤婆子，埋入被中。我微微惊讶，随即感动不已：“这些细心功夫，玉机还以为是姑姑派人做的……大人对玉机处处宽待，处处优容，玉机无以为报。”
李瑞恭敬道：“感恩报答的话，从此不必再说。只可惜掖庭狱的吃食都是宫里做好了拿过来的，下官本待回家去带些好的给大人送来，谁知连日忙碌，七八日间，只匆忙回了一次家，也没顾上拿。还有，进了掖庭狱的人，都得劳作，这是宫规。下官自是不愿意大人这样辛苦，只是若不一视同仁，只怕上面问起来，于大人、于下官都不好。因此只得委屈大人了。”说罢躬身一揖。
我连忙还礼：“玉机戴罪之身，不敢当。大人的苦心，玉机都明白。”
李瑞瞥了一眼书桌，微笑道：“大人在狱中尚不忘读书，果然有王霸说的‘朝闻道，夕死可矣’的……的……风骨。且孟子说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其筋骨，劳其心志，饿其身，空乏体肤，行拂乱其所为也，所以动性忍心，增益其所能。’大人饱读经史，于逆境中尚不忘读书，果然较常人角立卓荦。”
我听他忽然文绉绉起来，顿时失笑。“大人，是黄霸[76]，不是王霸。还有，是‘苦其心志，劳其筋骨’，是‘饿其体肤，空乏其身’，是‘动心忍性，增益其所不——能’。”
李瑞顿时红了脸，讪讪道：“大人知道的，下官小吏出身，没好好读过书。见笑见笑。”
七八日前，他尚是慈心哀怜中，夹杂着颓丧绝望。今日再见，却是两分敬畏，两分奉承。何以前哀后恭，分别如此之剧？我心念一动，道：“有一件事，玉机早就想请教大人了，一直未得其便。不知大人肯垂怜赐教么？”
李瑞道：“大人问便是了，下官知无不答。”
我问道：“玉机蒙大人厚爱，得赠夫人亲手所绣的衣衫鞋袜，实在感愧无地。玉机斗胆问一句，大人在京中居住数十年，是如何识得南阳杜子钦的？”
李瑞嘿嘿道：“杜子钦进京求官，赁了我们家的房子。”
我顿时了然：“大人既回过家，那杜子钦必有金玉良言以教大人，是不是？”
李瑞一怔，随即释然一笑：“什么都瞒不过大人，那下官就实话实说好了。那杜子钦是下官一个远房亲戚写了信荐来的，不然不知底细，下官如何敢将房子赁给一个外地人？那一日回家去换衣裳，杜子钦问起宫中的丧事，下官无意中说起大人入狱的事情。杜子钦便细细问起大人的行踪神情，末了说道，大人入狱不过是寻常事中的不寻常，不值得大惊小怪，迟早会放出去，还会官复原职。”
我微微冷笑：“什么是寻常中的不寻常？”
李瑞道：“皇后久病薨逝，实是寻常。大人适逢其会，得罪入狱，这是不寻常。杜子钦说，大人三年前就被封做女录，可见甚得圣意。如今进御书房做女尚书，陛下唯恐大人沾染权势，作威作福，有碍政治清正、国家安宁，以致身败名裂，毁家殄族，故趁机小惩大诫，使大人常有惕怵之心。且将大人投入狱中，也避开了朝野流言，实是一片爱惜之情。下官这才明白。先前竟鼠目寸光了。”
怨不得李瑞对我优待之余，更多了几分小心服侍和耐心宽解，“‘角立卓荦’这样不通的话，也是学杜子钦的么？”
李瑞有些不好意思：“本想宽慰大人，不想自己如此草包，一知半解……”
我哑然失笑。我自己尚不敢断定皇帝的用意，一个以金银向女宠谋官的乡野之人，竟大胆揣测圣意，下此断言，实在可惊可畏。这样的赌徒，若做了高曜的王府官，用得好，自是大有裨益。李瑞见我沉吟不语，低低续道：“杜子钦还说，大人自己多少也是知道几分的。不过大人放心，此话只我们三个知道。泄露圣意，全家都没好果子吃。”
我叹道：“能不能出去，我自己也难说。”
李瑞忙道：“杜子钦还说，大人不贪，便无以聚财，不聚财便无以笼络群党，不党便难以成势，不成势则力孤，力孤则途穷，途穷则唯有清明守正一道可行。今上圣明，仅凭这一点，大人也必能从这里出去，重获圣恩。”
狱中孤单，不但有诗书为伴，有多年旧友着意开解，还有素不相识的人固执地不以此厄为意，人生若此，也可庆幸一二了吧。于是郑重道谢，又问起宫中情形。李瑞道：“皇后头七已过，各家轮流住在宫中守灵。宫中各处的人手都用上了，还嫌不够。幸好颖妃娘娘能干，一切有序。”
我又问：“漱玉斋诸人都好么，陛下可有迁怒他们？”
李瑞道：“都在忙国丧，哪里顾得上？”
我屈一屈膝道：“玉机想见一见芳馨，不知可方便么？”
李瑞道：“这……待下官稍稍安排一下。”
我感激道：“多谢大人。若有难处，也不必勉强。”
第二日，依旧去梨园劳作，早早就回了掖庭属。刚刚吃过晚饭，芳馨来了。她一身缟素，只以骨簪挽发，鬓边别着一朵小小的素白绢花。她未施脂粉，略显蜡黄清瘦，且面有苦闷焦虑之色。待她进来，见我安然坐在桌边读书写字，当即向李瑞改容称谢。
李瑞俯身扶起芳馨：“姑姑实在不必客气。天色还早，大人和姑姑尽可慢慢说。”说罢向我行了一礼，方躬身退了出去。
我又惊又喜，上前执起芳馨的手道：“我昨晚才和李大人说过，姑姑这样快就来了。”
芳馨深深一拜，喜极而泣：“这八九日，奴婢度日如年。幸而有做不完的活，服侍不完的人，不然，奴婢真不知道怎么过这日子了。”说罢掏出帕子拭泪。
我请她坐在褥子上，将炭盆往她脚边挪了挪，亲手斟了一杯茶给她：“姑姑那一日让小钱传话，嘱咐我千万不要自暴自弃。今日怎么说这样的话？”
芳馨含泪而笑：“奴婢也不过是白嘱咐姑娘罢了。小钱是男子，总归心肠硬些。若换了奴婢来送东西，只怕一句像样的话也说不了，只会哭。”接过茶杯，扭身环视一周，欣喜道，“李大人果然对姑娘不错，这里样样齐全。”我抱膝坐在她身边，她端着烛台细细端详我道，“姑娘到底是瘦了，脸色也不好。”
我抚一抚干燥的面颊：“李大人虽然优待我，可也不能太过徇私。前些日子，一天只能睡两个时辰，还要对着那些针线活。姑姑是知道的，我嗜睡，而且见了那些密密麻麻的针线就头痛。”
芳馨道：“姑娘的身子还吃得消么？”
我用铁钳拣了一小块炭出来，放在青瓷雕花手炉中，合上盖子，放在芳馨怀中。自己则抱了龚佩佩送给我的紫铜莲花手炉：“这两日只是在梨园中擦琴。梨园的琴师师广日与我有一面之缘，对我颇为优恤。所以今日才有空闲与姑姑说话。”
芳馨捧着手炉看了半晌：“这东西眼生，似乎不是漱玉斋的物事。”
我淡淡一笑道：“这是那一夜我在椒房殿中跪着的时候，龚女巡送给我的。”
芳馨道：“龚大人倒不忌讳……究竟是读书人，和没有读过书的奴婢相较，行事天上地下。”
我心中一沉：“怎么？难道姑姑在宫里受委屈了？还是陛下迁怒漱玉斋了？”
芳馨忙摆手道：“不。陛下和颖妃娘娘都忙于国丧，没有迁怒漱玉斋，且奴婢也没有受委屈。”
我见她目光闪躲，遂追问道：“事情究竟怎样？姑姑实话实说好了。”
芳馨只得道：“是有人派了一些重活给绿萼她们。小丫头们没见过世面，宾客一多，物事一乱，难免出错。她们受不了外面姑姑的责骂，一个个都回来哭。”说着挤出一丝嗔怪的笑容，“这都是平日里姑娘待她们太宽和了，纵得她们已经忘记了宫里还有严苛的主子。这算什么委屈呢？奴婢就告诉她们，务必要和各处管事和姑姑和睦相处，辛苦过这几日，姑娘就回来了。”
事实绝不止如此。既然芳馨轻描淡写地说着，我也就漫不经心地听着：“这三年我可不在宫里，究竟是谁纵了她们，天知道。”
芳馨见我不追问，松一口气道：“是。都是奴婢的错。”随即欣慰道，“幸而姑娘平日里待人好，即使落难入狱，也无人落井下石。这便是姑娘常说的‘得道者多助，失道者寡助’，故君子有不落难，落难有助矣。”[77]
我笑道：“姑姑读《孟子》，很有心得。”
芳馨道：“奴婢哪里会读书，平日里听姑娘说得多了，才记住了一两句。”
心中泛起暠若天光、静如秋水的安宁与感激，我紧紧握住她的手：“多谢姑姑。”
芳馨微笑道：“只怕奴婢说得不好，说得不对，倒惹姑娘伤心。今夜一见姑娘，虽瘦了些，却没有半分灰心丧气，奴婢也就放心了。姑娘的人缘好，入宫举丧的夫人们见姑娘不在，多少来问的。颖妃娘娘一概回答姑娘一回宫就病了，在漱玉斋养病。”
我笑道：“定是苏妹妹、启姐姐和采薇她们来问。”
芳馨道：“这三位是与姑娘交好的，还有与姑娘没有往来的命妇，也好奇问。旁人也就罢了，唯有信王府，得了颖妃娘娘的答话还不够，竟派了两个丫头特意寻奴婢问了两次。”
我奇道：“启姐姐为何要问两次？”
芳馨摇头道：“一次是世子王妃遣了丫头来问，一次是林妃身边的心腹姑姑来问，奴婢得了颖妃娘娘的嘱咐，不敢实言。”
我不禁问道：“信王正妃与我不过相识，她为何要特来问你？”话一出口，我便后悔了。
果然听得芳馨道：“奴婢当时也没在意，事后想想，应该是信王世子托王妃的侍婢过来问的……”她顿了一顿，注视我道，“这么些年，世子殿下还是惦记姑娘的。”
