回到漱玉斋，却见颖嫔已经候在玉茗堂的西厢房中了。她就坐在南窗前，从前升平长公主梳头的地方，望着窗外的大雪发呆。我忙行礼，笑道：“今天大雪，娘娘怎么来了？”
颖嫔一笑，携了我的手道：“许久没来看姐姐了，来瞧瞧也不成么？况且平日事多，也唯有下大雪，宫里才安宁些。”
我命人关窗，再多拿一盆炭上来。颖嫔道：“雪景正好，何必关窗？况且太暖和了，容易犯糊涂。”
我笑道：“我是怕妹妹的心太冷，才要拿炭上来暖暖。”
颖嫔道：“自然，我的心冷，姐姐是最知道的。”
我笑道：“我洗耳恭听。”
颖嫔道：“我被册封的那一日，姐姐也在旁。”
我颔首：“那日册封，妹妹当欢喜才是。”
颖嫔道：“我自是欢喜，可惜只欢喜了一日。第二天我便听说陛下亲自拟旨，封邢茜仪为昱嫔，择吉日入宫。我便知道，在他心里，我不过是皇后身边的——”她顿了顿，强抑心中的不平，“一条狗而已。”
颖嫔向来清醒自知，且说话毫不留情，即使是在说自己，也不吝于用最苛刻无情的字眼。我习以为常，遂淡淡道：“妹妹何必这样说自己。若说是一条狗，我不过也是慎嫔和弘阳郡王的狗。大家彼此无异。”
颖嫔道：“姐姐——”
我打断她：“曾有人对我说过，世事如棋局，不是人人都有资格做棋子的。若连棋子都做不好，何谈执棋之手？越不甘心做棋子，就越要做一枚好棋子。”
颖嫔道：“是谁？竟然能教训姐姐？”
我答道：“是启姐姐。”
颖嫔一怔，随即冷笑道：“我当是谁，原来是她。她的父亲被罢官，如今不过是个乡野粗人，不谈也罢。”
我笑道：“我知道你不喜欢她，但她说的话有道理，又何妨听取一二。妹妹并非全无恩宠，何必作此悲叹？你看田女御，她和你同住在章华宫，如今还剩几分恩宠呢？”
颖嫔眼中的恨意几已不加掩饰：“我只是不甘心。”
我叹道：“你服侍皇后，我服侍从前的皇后。我们都无从选择。”
颖嫔苦笑，良久方拭去眼角边的一滴冷泪：“姐姐金玉良言，妹妹受教。”
夜里雪停了，第二日午后又下了起来。我捧着茶倚在栏杆上，望着白皑皑的庭院发呆。手心里是滚烫的一团，脸上却被朔风滚得冰冷。芳馨走了出来，在我肩头披上一件织锦斗篷，柔声道：“外面冷，雪光太刺眼，姑娘坐一会儿还是进屋吧。”
一片雪花飘来，立刻融在乳白色的茶香之中。我一拂衣袖上的薄雪，“这天变得太快，我竟有些看不懂了。”
芳馨道：“姑娘从来不看天象占卜的书，变天了，看不懂也是常事。”
我一怔，笑道：“姑姑说话越发有趣了。”饮一口茶，又问，“昱嫔有孕，咱们的贺礼送过去了么？”
芳馨道：“奴婢今晨便送过去了。”
“都送了什么？”
“从前红芯在的时候，绣了几幅新鲜别致的缎子被面，奴婢命人添了新棉花纫了被子，送了四幅过去。再者，姑娘从前所画的美人携子图和送子观音图，奴婢各挑了一幅送了过去。昱嫔娘娘很喜欢。”
我颔首道：“昱嫔出身高贵，要什么没有？唯有自己绣的画的，还可算作心意。”念及红芯，不禁怃然，“红芯这一走，也有五个月了。我真后悔，我该将她留在宫中才是。”
芳馨道：“她一再出卖姑娘，姑娘只是将她赶回家去，已是非常仁慈。姑娘从前说，‘物有必至，事有固然’[52]。她自己选的路，怨不得别人。”
忽见漫天大雪中，一柄淡红色的纸伞如红莲初绽，冉冉而来。我好奇道：“这么大雪，谁还会来漱玉斋？”只见纸伞一掀，露出一张娇俏的圆脸。她在楼下向我挥手道：“姑娘……”
芳馨笑道：“是紫菡。这会儿来，定是有好事。”
只听一阵欢快的脚步声响，檐上松散的积雪簌簌而落，粘在紫菡淡紫色的风帽上，被她一口气呵得化了。我笑道：“慢些，这楼都要被你震塌了。”
紫菡满面惊喜，一头扑在芳馨的怀中，娇声道：“姑姑……”
芳馨笑道：“什么事这样高兴？”说着命人上茶。
紫菡站直了身子，向我行了一礼，微笑道：“陛下封奴婢为姝，还赐了封号呢。”
我大喜，站起身拉着她的手道：“果真么？”说罢压低声音道，“你……可是有了？”
紫菡顿时红了脸道：“哪里就有了……是陛下开恩，肯赐奴婢一个名分罢了。”
芳馨笑道：“姑娘这话可问得多余了。若紫菡真是有了，还能这般土匪似的，把楼踏得山响？”
紫菡作势拍了一下芳馨：“姑姑成日家就会笑话奴婢。”
我笑道：“陛下登基以来，还从未有一位女御尚未生子便晋封为姝媛的。可见陛下是真心待你好。”
紫菡含泪道：“自从昱嫔娘娘进宫后。奴婢还以为陛下再也不会理会奴婢了，谁知今天陛下召奴婢服侍笔墨，还封奴婢为姝。”
我欢喜道：“你守得云开，和昱嫔颖嫔一般，是正经的嫔妃了，再不可称自己为奴婢了。陛下赐给你什么封号？”
紫菡道：“陛下封奴婢为静姝。是安静的静。”
芳馨连忙行礼道：“说了这么些子话，奴婢还没向静姝娘娘道喜呢。娘娘大喜。”
紫菡顿时手足无措起来：“姑姑快起来……”说罢拉着我的手只是笑。我轻轻拍着她的手背道：“定是陛下觉得你安静守礼，才赐你这个封号。”
忽见一个宫人撑着纸伞急急走了上来，连伞都来不及收，匆匆行了一礼，笑道：“原来静姝娘娘在这里，奴婢好找。皇后赏了东西下来，苏姑娘还在章华宫等着呢，娘娘快随奴婢回宫去吧。”
我笑道：“你快回去吧，好生去各宫谢恩，有你忙的呢。”
紫菡去后，芳馨笑道：“紫菡如今也好了，总算熬出来了。有了名分，旁人便不敢小觑她了。”
我向楼下的紫菡招招手，莞尔道：“她便没有名位，又有谁敢瞧不起她？”
芳馨笑道：“姑娘此言差矣。别说小小一个女御，便是颖嫔娘娘，若非手握后宫大权，恐怕也要被人瞧不起。”说着又叹，“从前的一后二妃，废的废，走的走，新后得意又失意。过去宫人们都是一样的，可自从皇后为他们分出了品级——这些年，人心都变了。”
我颔首道：“‘一贵一贱，交情乃见’[53]，人心思变也是常事。”紫菡的纸伞如落花飘远，在雪上留下两行深凹的足印，仿佛永远也填不满的心窍。“旁人我理会不了，只要你们都好好的，我便别无所求了。”
在外面坐得手脚冰冷，正要回屋，却见皇帝身边的小简带了一个小内监，冒雪而来。我连忙下楼迎接。小简上前行礼，笑嘻嘻道：“朱大人，陛下召见，请随奴婢去益园半云亭。”
我奇道：“半云亭？”
小简道：“陛下今天兴致好，备了茶点请大人去半云亭赏雪。”说着看了看我的装束，忽而笑道，“瞧大人在屋子里就穿好了斗篷，可是要出门赏雪么？那口谕来得正当时呢。大人请。”
自从皇帝询问我周渊出走之事后，便再也没有单独召见过我。从前，他放不下周渊，大约见了我便会想起周渊的无情，故此只赏东西，却不召见。如今他既已想通了，还纳了昱嫔和颖嫔，召我伴驾，也实属寻常。
绿萼撑伞，芳馨扶着我，故意放慢了几步，见小简走得远些，方轻声道：“姑娘，前两次陛下册封颖嫔和昱嫔，都十分突然。这一次忽然召见姑娘……奴婢知道姑娘不想做妃嫔，如何应对，可要想好了才是。”
我亦甚是忧愁：“到了这个地步，也唯有抗旨了。”
芳馨道：“那陛下……”说着反手紧紧握住我的左手，滚烫的手心烙在我冰凉的手背上。我心中一跳，深吸一口气，强自镇定道：“他是君子，当不会为难一个小女子吧。”
来到半云亭，只见皇帝已坐在桌旁，身旁只有两三个宫人服侍，甚是简便。我忙上前行礼：“臣女来迟，请陛下恕罪。”
皇帝原本身形瘦削，此时一身臃肿的裘衣，端坐在上，如渊渟岳峙。风雪卷入亭中，茶烟散去，露出一张苍白英俊的脸。这张脸略染了天际彤云的阴沉，如晨雾般晦暗不明。唯有目光如星，似从云中祭出的两道闪电。
我清楚地记得，四年前的春天，皇帝和周渊偶然来到我和高曜居住的长宁宫。那时他的脸上分明还有柔和的轮廓和淡淡的书卷气息。两番亲征，数年戎马，战场上的热血冷戈，在他眉目间留下了冲撞的痕迹，合成两道深深的蹙纹。这纠结不展的眉心，倒颇有几分像周渊。
皇帝笑道：“平身，赐座。”
小简引我坐在皇帝的下首，斟了一杯茶，便退开几步。我垂首端坐，只是饮茶。皇帝笑道：“上个月朕命人送了一把轩辕铳和一把百弹铳给你，还喜欢么？”
我恭敬道：“银铳精巧，臣女很喜欢。谢陛下赏赐。”
皇帝道：“连着上两个月朕赏给你的五雷神机和三捷神机，你漱玉斋里的火器，比定乾宫还要多。”
我欠身道：“陛下厚赐，臣女愧不敢当。”
皇帝笑道：“你若当不起，朕也不会赏给你。今晨火器厂送了几张新的火器图来，你也瞧瞧。”
小简呈上两张图，我细细看了一会儿，微笑道：“这冲天雷和龙王炮十分精巧。”
皇帝道：“这龙王炮也就罢了。只是这冲天雷么……其实太祖时就有了，是定王设计的。当年排布在河北，将北燕巡游的兵马炸死好些。如今再画一遍，无甚新意。”
定王是周渊的父亲。我见他随口提起周渊，再无一丝滞碍，不由心下一松，指着图上一处道：“陛下请细看，这冲天雷虽与定王所绘的并无大不同，但埋线处是经过改进的，如此更隐蔽、更短，发火更快，敌人定然无暇逃跑。”
皇帝拿起图纸看了好一会儿，方道：“果然如此。”又笑道，“拿着这样一张图上来，原本朕要罚他的，经你这样一说，朕倒要赏他了。”说罢命人将图纸撤下，又道，“朕知道静姝从前是你的侍女，你待她像自己的妹妹。如今朕已下旨封她为静姝，你大可安心了。”
我忙道：“静姝娘娘得陛下厚爱，臣女不胜欢喜。”
皇帝笑道：“她不过封个静姝，你便不胜欢喜，倘若朕册封你，你可欢喜么？”
风雪清啸之中，有我急剧而沉重的心跳声。胸腔似是空了，胸口的肌肤像一张干瘪的鼓皮笃笃扑动。远远飘来的梅香如鲠在喉，卡得我左胸隐痛。
我暗暗吸一口气，正要出言婉拒，忽觉风声已住，飘雪寂静。每一片雪花上都布满了又细又深的孔窍，倾听天地间所有的不和谐。四周静得出奇，只听半云亭后的山石中，一个女子的声音说道：“昱嫔也不过仗着有几分像周氏，才得了一二分宠幸。”听闻此声，脑中骤然一空，背上冷汗如浆。
皇帝本来笑盈盈地看着我，闻言面色大变。小简正要开声呵斥，却见皇帝左手一摆，冷冷看了他一眼。小简立刻噤声，依旧垂手恭立。
只听另一个女子的声音道：“周氏可以不必再提了，人老福薄。昱嫔像她，也是个薄命之人。”
是惠仙和慎嫔。
惠仙冷笑道：“这是自然。只是有一事奴婢一直不懂，那周氏为何放着富贵尊荣不取，偏偏要去落魄江湖？”
慎嫔轻笑道：“这么多年下来，你竟是个傻子。周氏从前是肃王的独子辅国公莫璐的夫人，因为老公死了，寡妇寂寞的，才嫁进宫的。哪里会有什么真情？”
惠仙道：“这……可是陛下却喜欢得很。”
慎嫔道：“他喜欢她，她却只把他当救命稻草。要不然，怎么小皇子一出生，便忙不迭地过继到辅国公府去，给那个孤老太婆当孙子。若不是把前夫看得极重，为何好好的皇子不让他做？非要打发得远远的？”
我亲耳听见周渊说，她既弃了新剑，自然是去寻找故剑。慎嫔话虽粗俗，却一丝没错。皇帝低头听着，眉心拧成一团，双唇紧闭。
只听慎嫔满含嘲讽又道：“周氏这一出宫，也不知是浪迹江湖呢，还是去找自己从前的婆母尽孝去了。可怜他竟还为此气恼，他可有什么气恼的呢？人家本来也没有将他放在心上。”顿了一顿，又道，“依我看，根本便是瞧不起他。”
惠仙嘻嘻笑道：“娘娘说得极是。”
慎嫔忽然压低声音道：“咱们在这里避雪的，还是小声些，别让人听到了才好。”
惠仙笑道：“这会儿雪正大，谁会出来？”
慎嫔道：“罢了，瞧这雪一时半会儿下不停，还是快些回历星楼吧。”
惠仙道：“是。奴婢扶着娘娘，娘娘慢些。”说着两人轻言细语，说笑而去。
我惊疑不定，藏在桌下的双手已然冻僵。皇帝的目光几欲在我的脸上剜出两个洞来，他双唇微颤，一字一顿道：“你也是这样看朕的……”
我连忙离席，直挺挺地跪下道：“臣女不敢。”白石砖凹凸不平，生硬的痛感自膝头直袭心头。
皇帝冷冷道：“慎嫔，很好。”他的声音听不出半点怒意，却如一盆冰水兜头浇下。整张脸都麻木了，舌头僵得说不出话来。
皇帝道：“传旨，惠仙杖毙，慎嫔禁足思过。告诉颖嫔，照宫人供给，历星楼的人，都撤出来。”说罢站起身，拂袖而去。袖中的冷风扑在我的鬓边，碎发如戟，扎入我的左眼。我却不敢伸手拂去。皇帝走下半云亭，忽驻足回望。终究一言不发，疾步而去。
我跪坐在地上，哭笑不得。风雪扑在眼中，流出来的不知是雪水还是泪水。头脑亦如益园，空茫无物。直到皇帝从西南角门出了益园，芳馨和绿萼方一左一右地扶起我。
芳馨道：“姑娘，陛下已经走了。”
我缓缓起来，坐于原处。绿萼蹲身为我揉着膝盖，不敢说话。芳馨道：“姑娘可要去历星楼瞧瞧？”
我不假思索道：“不瞧！”
芳馨甚是意外，却也不敢多言：“简公公已经去传旨了，恐怕去也无用。”
我冷哼一声，扶着绿萼的手站起身：“有话回漱玉斋再说吧。”膝头有久跪之后肌肤攒聚的烈烈痛感，虽然痛，却也舒畅。绿萼还要再揉，我已甩脱了她的手，疾步下了半云亭。
回到漱玉斋，我遣出所有的奴婢，将自己关在书房中。芳馨和绿萼不敢打扰，只在门外侍立。不久，便听小钱在外面低语，绿萼惊呼道：“这样快！”
我喝道：“进来回话！”
小钱开了门，战战兢兢地挨了进来，恭恭敬敬行了一礼，低头不敢看我。我缓和了口气，叹道：“是惠仙被杖毙了么？”
小钱颤声道：“是。惠仙姑姑在金水门外乱杖打死。简公公专程叫了各宫各院的执事去观刑，奴婢只是恰巧经过。”
我忍气道：“惠仙临死前可说了什么？”
小钱道：“惠仙姑姑咬紧了牙，哼都没哼一声。后来被几杖打在头上，昏了过去。死的时候，脸都打烂了。”
我又道：“慎嫔在旁么？”
小钱道：“慎嫔娘娘被关在历星楼，听说惠仙姑姑被抓走的时候，娘娘哭得厉害。”
我淡淡道：“你以为，她在哭谁？”
小钱听我问得奇怪，不由侧头看了芳馨一眼，方低低道：“奴婢以为，娘娘在哭惠仙姑姑。”
一股酸楚之意涌上心头，我侧头抹去眼角边的冷泪：“你下去吧。”
晚上，芳馨端了药进来，柔声道：“姑娘，该喝药了。”我一气饮尽，她捧了空碗，却不出去，只是低低道，“姑娘今天是生气了么？”
我不答。芳馨又道：“姑娘若是生慎嫔娘娘的气，其实大可不必。慎嫔娘娘她……”说罢拿了一碟子蜜饯放在我的面前，见我目光灼灼地盯着她，不由微微瑟缩，“奴婢是说，这事也太蹊跷了些。”说罢看我一眼，复又垂下眼皮。
我转过头去，看着窗上清冷的雪光：“姑姑坐吧，有话就请直说。”
芳馨恭敬道：“奴婢这点微末见识，不敢说。姑娘心里明白，不再动气便好。”
我含了一颗蜜饯，只觉舌尖酸甜，咽喉仍是苦涩，不由蹙眉：“姑姑不说，我怎能明白。何况姑姑既然想说，便说个痛快好了。”
芳馨告罪坐下，一面揉着我的膝头，一面道：“午后才说天变得太快，果然这便来了。”
我微微冷笑：“姑姑若解天象，请为我验证。”
芳馨道：“奴婢也说不好。只是觉得，慎嫔娘娘不是这样不小心的人。那会儿陛下刚刚回朝，弘阳郡王随皇后在含光殿前跪着请罪，姑娘亲自去了砻砥轩与殿下密谈。慎嫔娘娘为防有人偷听，亲自在二殿下的卧室门口守着。慎嫔娘娘便算从前刚直鲁莽些，如今也变得极为谨慎了。周贵妃出走的事，是陛下的心病，谁也不敢公然议论。慎嫔娘娘敢在御花园出言羞辱周贵妃，将陛下和贵妃之间的情义贬损至无，奴婢以为，这断不似无心议论，倒似有意为之。”见在我脸上看不出喜怒，又道，“自然，这只是奴婢的一点浅见。”
我冷笑道：“请问姑姑，慎嫔若真是有意为之，她下一步当如何？”
芳馨道：“奴婢以为，慎嫔娘娘既然连惠仙的性命都舍得出去，必是有所图。”
我更是好笑：“她如今是戴罪之身，图什么？”
芳馨的脸色忽而转白：“奴婢不敢说，更不敢想。”
我缩回双腿，她手下蓦地一空。我冷笑道：“你不敢说，我代你说。慎嫔自从退位，素与惠仙相依为命。惠仙杖毙，你说慎嫔会不会把心一横，随她而去呢？”
冷风从窗缝渗入，芳馨打了个寒噤：“奴婢不知。慎嫔娘娘此时被囚禁在历星楼，失却臂膀，又不得见弘阳郡王，定是生不如死。”
我叹道：“一时的生不如死，不算什么，只要能熬过来。可若是熬不过来，又会如何？”
芳馨一怔：“这……奴婢不知。慎嫔娘娘若畏罪自尽，弘阳郡王成了孤儿，怎么看都是极不好的事情。”
我冷笑道：“姑姑错了。”
芳馨道：“奴婢只能想到此处了。”
恨意泉涌而上，凝了舌尖，冷语如珠：“姑姑太不了解圣上了。当年在定乾宫的夜宴上向慎嫔发难，姑姑可记得他午后还来过长宁宫么？”
芳馨道：“如何不记得？当时陛下来陪弘阳郡王滚雪球，奴婢十分欢喜，姑娘却不大在意。后来陛下果然逼迫慎嫔娘娘退位。这件事奴婢记得一清二楚。”
我又道：“慎嫔退位以后，我立刻便被升为正七品女史。姑姑还记得么？”
芳馨道：“奴婢记得。姑娘说，是因为那时太子未封，不好先封王，便先封了姑娘为女官之首，好教那些拜高踩低的奴婢知道，陛下依旧是疼爱弘阳郡王的。”忽而恍然，“姑娘是说……”
我颔首道：“不错。他从不会因为生母如何而迁怒皇子和公主。弘阳郡王虽是废后之子，陛下对他的疼爱不减反增。”
芳馨沉吟道：“若弘阳郡王不受慎嫔牵连，必定归于皇后抚养。如此，也可算作半个嫡子了！”
我哼了一声道：“这还不算，皇后无子，忽而得了二殿下，又是长子，定然百般疼爱，精心养护。”
芳馨掩口道：“如此便可做太子了么？”
我不置可否：“还有一层，昱嫔是贵妃的入室弟子，初蒙宠幸。慎嫔揭破了陛下与贵妃之间的‘情义’，陛下定是羞愤难当。姑姑以为，昱嫔还能圣宠不衰么？”
芳馨道：“陛下看到昱嫔，便想到贵妃。昱嫔是极有可能失宠的。若失了宠，她的孩子自然不能与弘阳郡王相较。是不是？”
我切齿道：“是，也不是。她要弘阳郡王做楚子，皇后做华阳夫人，也要瞧瞧皇帝是不是秦庄文王！若皇帝识破了她的用意……慎嫔一向没有心机。姑姑倒说说，是谁教她这样做的？”
