目光所及之处，被黑暗一点一点掏空。芳馨点起了灯。我在镜前凝神半晌，奈何所知太少，所有的猜测都不过是烛光乍起时被热力拧出的幻影。不忙，总有查知真相的那一日。就像幻影湮灭后，明者愈明，空者愈空。
忽觉芳馨轻轻推了推我的肩：“姑娘……”
我叹了一口气：“御前所对，当属机密，曾娥怎肯告诉姑姑？”
芳馨道：“曾娥是奴婢的一个小同乡，当年在宫外无依无靠，是奴婢求了内阜院收她入宫的。奴婢只是问几句，又没让她做伤天害理的事情，她乐得报恩。”顿了一顿，又道，“适才见姑娘沉思，想必心中已经有决断。”
不待我回答，忽听小丫头在门外道：“启禀大人，掖庭属来人了。”
芳馨道：“宫里出了这样的事，掖庭属定是要问一问的。姑娘若不想见，奴婢出去说一声就好。”
以我当下的能为，亲口回答掖庭属的问话，是唯一能为嘉秬尽心的地方。于是起身道：“不必。我亲自去。”
来人是掖庭属右丞乔致属下的两个内侍，两人俱年过三十，气度沉稳。当下一人掌砚研墨，一人执笔问话，将前因后果问得清清楚楚。笔录完毕，掌砚之人将供词细细看过，又补问一两句，这才请我按了手印，将供词装入封套，行礼告退。
芳馨送了出去，回来道：“这两人问得倒仔细，若是奴婢来答，恐怕答不清楚。”
我点点头：“掖庭属已开始问了，咱们也不能闲着。”说罢招招手，芳馨连忙附耳过来，听罢微笑道：“姑娘睡了一觉，果然不同了。”
我冷笑道：“徐女巡的死还不能惊醒我么？我不要像她这样糊涂。”话一出口，我心中一惊。是什么时候，我竟认同启春，说出这样刻薄的话来？
凌晨起身，我只说要出门，绿萼和小钱忙跟着。我从益园穿出，往金水门而去。绿萼这才惊觉，劝道：“姑娘，殓房不祥，还是不要去了吧。”我不理会她，一径走到殓放嘉秬遗体的值房外。
金水门刚刚打开，两名侍卫正坐在檐下打瞌睡。小钱唤醒一人，悄悄塞了些散碎银子在他手中，请他开了门。绿萼胆小，我命她在外面等候。
只见嘉秬和她的丫头并排躺在一张竹床上，象牙白藻纹长衫还没有干透。若不是面色青白、口唇发紫，我几乎以为她只是睡着了。红叶躺在墙角，发髻上还束着我入宫时赏给她的束发银环。乳母王氏依然健在，那一心为我抱打不平的红叶却已香消玉殒。我触动心肠，尽力痛哭了一场。
回宫路上，我问小钱：“可打听到什么？”
小钱道：“那两名小校都说，昨晚已来人勘验过尸身。三位姑娘口鼻中都是泥沙，应是溺死无疑。”
我点点头，心中哀恸难言。晨光已先于朝阳越过高墙，皇城里的天空永远四四方方，展眼望去却又无穷无尽。却听绿萼催促道：“姑娘快回去吧，殿下要起身了。”
晚膳后，众人照例认字。绿萼翻到红叶先前写下的“吴二妮”与“红叶”几个字，转头悄悄拭泪。想来吴二妮是红叶的本家姓名。在这宫里，没有人知道她曾经是吴家的二姑娘，只知道她是长宁宫的宫女红叶。她就这么去了，如同秋天里一片萧索的红叶孤独地落在激流之中，再也不能回转。
我叹道：“将红叶的字收起来，明日还给她爹娘，随她葬了吧。殿下就要过来了，都别哭了。”
绿萼与红叶相伴年余，感情最深。听了我的话，忽而掩口长哭，折起红叶的字，奔出南厢。耳畔再不闻一丝哭声。而我的眼泪，早在天未明时，便在金水门外尽数流空。空洞的双眼，才最适宜摆明残酷的真相。
数日后，因死因并无可疑，嘉秬归葬本家，追赐正七品女史。午后，我命芳馨收拾好红叶的遗物送给她的父母。午歇起来，锦素与史易珠同来看我，三人坐在一起闲话。史易珠叹道：“前些日子徐大人还坐在这里说话，这才几日……可见世事无常。”说着眼圈微红。
锦素道：“我知道姐姐与徐大人交好，可伤心归伤心，也该保重身子才是。我听说皇后已免了姐姐这几日的晨省，也不用带二殿下去上学。为何姐姐却不好好歇着？”
我叹道：“我是伤心，但并没有生病，分内之事还是要做好的。”又道，“我与徐大人君子之交，不过多谈了两句学问罢了。”
锦素笑道：“我记得那日在陂泽殿应对，徐大人与姐姐可是针锋相对呢。”
史易珠道：“我也记得，徐大人那日十足十像个老学究。”
锦素道：“姐姐善画，何不为徐大人绘一幅肖像？我斗胆题几个字，命人送与徐家，以为留念，也不枉我们同僚一场。”
史易珠道：“如此甚好。只是我不善写，又不能画，那可如何是好？”
我笑道：“就劳你添水研墨，妹妹可愿意？”
史易珠笑道：“怎么不愿意？”
我站起身来，开了正殿的柜子，取出几张画纸。锦素往柜中一瞧，只见满满都是纸笔和装了颜料的瓷盒，不禁笑道：“还是姐姐这里好东西多。”说着目光被底层一张铺展的画所吸引，遂弯腰细看，“姐姐的工笔美人画得真是细致。”
这是周贵妃的画像，是我初到长宁宫时所绘。其实除了发饰衣裳，容貌风度并不怎么相像。史易珠眼尖：“这不是周贵妃么？这身浅碧色桃花纹长衫，正是贵妃平素最爱的。”
锦素笑道：“姐姐画了周贵妃，可也画了皇后与陆贵妃么？”说着又向柜中瞧了瞧，见是空的，又道，“姐姐可是收在别处了，别藏私，赏我和易珠妹妹看看吧。”
我只得道：“只画了这一幅，再没有了。”
锦素道：“真可惜。”说罢帮我将颜料一一拿出。
我提笔一挥而就。锦素赞道：“姐姐画得真像。”说罢题了一首悼亡诗：昔生迎筴日，每常策论时。笑问灵公阵，喜谈大同世。兰桂化其身，冰雪喻其洁。丹青画不成，一片伤心意。
锦素叹道：“我素来不善诗词，这已是尽了平生的智力了。”
我笑道：“不过略表哀思，虽然不是最好，但我们的情义是真的。”
史易珠读了一遍，叹道：“丹青画不成，一片伤心意。姐姐高才。”
锦素道：“都加上印吧。”说罢命小丫头回永和宫和遇乔宫取印。
正聚头品评嘉秬的画像，忽见芳馨站在门口向里张望。我道声失陪，携了芳馨的手远远走开。
门外阳光灿烂，几个小丫头坐在树下绣花，小钱带领众人与高曜踢鞠。皮鞠不时滚到丫头们的脚下，又乖乖弹了回去。高曜正在兴头上，死拉活拽地让丫头们都去踢鞠。院中一片欢声笑语。我暗暗叹息，红叶在宫里是最末等的宫女，她的死讯宛如晴空里的云彩，聚也无时，散也无声。此刻还有什么事情比陪高曜踢鞠更为重要？
芳馨见我发呆，也不说话。好一会儿我方才问道：“姑姑见到红叶的双亲了么？”
芳馨道：“奴婢将东西和银两都交给她父母了，他们让奴婢代谢姑娘的恩典。又说红叶无福，好容易选进宫跟了姑娘，却……”说着拿帕子拭泪。
我叹道：“是我对不住红叶。”
芳馨道：“姑娘何必自责？奴婢有一语相告。”说罢左右看一眼，确认无人在左近，方才轻声道，“红叶小时顽皮，曾不慎跌入池中，幸好命大被人救了，这才活了下来。从此小心谨慎，再也不敢戏水。但凡有水的地方，若非万无一失，她绝不靠近。因此她的父母十分疑惑，她怎会溺死在文澜阁的浅池中。不过事已如此，他们也只当是女儿的命数如此。”听闻“命数”二字，我不觉冷笑。
不一时，丫头将印取了来。按过印，我使人将画拿去如意馆裱褙。转眼快到晚膳时分，锦素与史易珠都告辞去了。
晚间待众人都散了，我连绿萼与芳馨都遣了出去。开了柜门，取出周贵妃的画像，叠成手掌般大小，在烛焰上烧成灰烬。焦屑盛在粉青釉三足笔洗中，注入清水，轻轻荡起，最后倒入恭桶之中。接着挥笔画了一幅皇后的站像，题款下写上“咸平十年四月初五敬绘供奉”十二个字，放在柜中最高处。最后绘了一幅玉枢身着隐翠的画像，平铺在一叠厚厚的画纸之上。
待锁好柜门，已是亥正时分。我打开隐翠香囊，倒出散香，将木柜钥匙放了进去，方才唤人进来梳洗。
翌日清晨，从定乾宫的大书房出来，我照例去思乔宫问候陆贵妃。陆贵妃仍是静养，不见客。
回到长宁宫，我携了一本《新语》[34]，带绿萼去了益园。这本《新语》是启春贺我入选的礼物，是极为难得的古抄本。我斜倚在紫藤花架下，一边读一边默记。但见长天碧云，镜水紫英，清宇白石，飞檐朱栋。犹记与嘉秬相约读书畅谈，佳人已逝，忽忽空景难耐。
忽一阵风吹过，但觉满目飞紫，疏疏两三点落书页上，遮挡了原本就并不清晰的字迹。我站起身来，轻轻将裙上与书上的花瓣抖落。一瞥眼，忽见一双靛青金丝龙纹靴缓缓走近，心中一跳，忙伏地叩拜。此时皇帝刚刚下朝，本该在宫里处置政务，不知为何竟来了益园。手中一滑，书掉在了地上，轻尘荡起落花，滑落在皇帝脚边。
一只白皙修长的右手捡起了地上的《新语》，接着传来两声纸张的脆响。皇帝道：“平身。朱女巡小小年纪，竟看这样的书。”
我站起身来，垂头不语。皇帝坐在花下随手翻书：“这也是文澜阁的藏书？”
我恭谨道：“启禀陛下，这是友人所赠。”
皇帝笑道：“朕瞧你也看了半本了，不知有何心得？”见我迟疑，又道，“只管说便是。”
我微笑道：“臣女最向往黄老的无为而治，便是陆生所说，‘道莫大于无为，行莫大于谨敬，何以言之？昔虞舜治天下，弹五弦之琴，歌《南风》[35]之诗，寂若无治国之意，漠若无忧天下之心，然天下治’[36]。”
皇帝哧的一笑：“若吹吹南风，天下便可垂手而治，那做皇帝岂不是很容易？”
我心中一凛：“臣女失言。”
皇帝合上书：“朕听闻你殿上应对，说的是礼乐之不能，刑法之当行，可见你喜好刑名术法之学，怎的今日又说黄老？”
南风醺然，解愠阜财。我澹然一笑：“礼乐禁于先，刑狱惩于后，一先一后不可偏废。礼乐宣德教化，刑法惩奸除恶，双管齐下，方成大道，骈驷洒然，畅行无阻，如此方可无为而治。无为而治乃是治国之化境，而非可凭借的手段。”
皇帝一怔，随即笑道：“这话朕从未听过，倒有些新意。那你再说说，秦为何覆亡？”
我略略思想，说道：“陆生所论，秦以极武苛刑，横征暴敛而亡，虽并无不对，只是如隔靴搔痒，听上去不够痛快。还是后世贾生的一句‘仁义不施而攻守之势异也’，臣女以为最切中要害。”
皇帝笑道：“这句话就无趣了。”
我躬身道：“臣女学识浅陋，有辱圣听。”
皇帝将书递还给我：“朱女巡纵论天下，倒像个女甘罗。”
我愈加恭谨：“甘罗十二岁为策士，臣女徒作空论，不如甘罗远矣。”
皇帝笑道：“怎知你不如甘罗？”顿了一顿，又道，“你可知甘罗有何轶事？”
我虽不明其意，仍答道：“秦燕交好，欲合谋共伐赵国。文信侯吕不韦命张唐相燕，张唐因伐赵与赵国结仇颇深，而去燕国必经赵国，因此张唐推辞。文信侯虽然不快，却也没有勉强他。当时甘罗只有十二岁，却已做了文信侯的策士。甘罗劝张唐道：‘卿之功孰与武安君？’张唐道：‘武安君南挫强楚，北威燕、赵，战胜攻取，破城堕邑，不知其数，臣之功不如也。’甘罗又道：‘应侯之用于秦也，孰与文信侯专？’张唐道：‘应侯不如文信侯专。’甘罗道：‘卿明知其不如文信侯专与？’张唐道：‘知之。’甘罗道：‘应侯欲攻赵，武安君难之，去咸阳七里而立死于杜邮。今文信侯自请卿相燕而不肯行，臣不知卿所死处矣。’张唐恍然大悟，立刻整装上路。”
皇帝抚掌笑道：“好！一字不差。如今有一件事情，朕正思得一甘罗。”
我忙道：“臣女愿效犬马之劳。”
皇帝道：““长宁宫的乳母王氏，骄狂辱上。朕本想严惩，又恐皇后不快。然而此事竟为朝臣所知，如今谏官的奏疏都上来了，街闻巷议，如沸如羹。朱女巡就做一回甘罗，好好劝一劝皇后。”
我与王氏不合，阖宫皆知，若我劝服皇后将她逐出宫去，众人会以为我挈怨报复。若不能劝服皇后，王氏将更加憎恶我。然而不待我分辩，皇帝又道：“你是皇后宫里的人，你的话，皇后会听。”说罢站身道，“摆驾回宫。”
我连忙下拜恭送皇帝。皇帝走出几步，李演在旁掩口轻笑：“益园有花，还有女甘罗，陛下当常来走走才是。”皇帝嘿的一声，拂了李演一袖子冷风，疾步而去。
绿萼这才扶我起身，一面问道：“姑娘真的要劝皇后娘娘将王氏驱赶出宫么？”
我冷笑道：“我是‘皇后宫里的人’，我不劝谁劝？”
绿萼道：“如果皇后不允，那该如何是好？”
帝后夫妇六载，皇帝竟不愿亲口除去王氏。礼敬情薄，可见一斑。我低头拂去书上的尘土，淡淡道：“没有如果，王氏一定要出宫。”
回到长宁宫，芳馨听说益园之事，不禁笑道：“姑娘果然神机妙算。”
我叹道：“何来神机妙算？我借熙平长公主之口将王氏羞辱贵妃一事宣诸于朝，本以为圣上迫于时论，会下旨赶走王氏。谁知这事竟落到了我的头上。”
芳馨道：“显见得陛下并未将二皇子放在心上，这样一个人在二皇子身边，陛下倒也不急。”
皇帝心中只有宠妃周氏所生的皇长子高显，别的皇子太出色，于高显反为不美。表面舐犊情深，实则主次已分。
我叹道：“我们的命途，都系在二殿下的前程上，我绝不容许王氏这样的人在二殿下身边。你们先下去吧，我要好好想一想。”
下学回宫，高曜便嚷着独自用膳，很是无趣。王氏虽拦着，但小孩子天性爱热闹，被拘了这十几日，早不耐烦了。午歇起来，高曜说他与高显约定在花园玩耍，非要我陪他同去。我无奈，只得又拿了《新语》，随他去了益园。
高显还没有来，高曜便脱了外袍，和芸儿一起自拿了小铲子掘蚂蚁窝。我仍是坐在紫藤架下看书。
紫藤花囊鼓起，如铃坠藤，又如飞流泻玉。前人诗云：紫藤挂云木，花蔓宜阳春。密叶隐歌鸟，香风留美人。[37]说的正是紫藤胜景。
小池波光粼粼，九曲长桥如带不绝。南墙下是一道游廊，通向花园西南角和东南角的月门，墙后便是守坤宫的后花园。湖心的芦苇滩上，雌天鹅伏在木屋之中，雄天鹅引颈踱步。
绿萼奇道：“午前咱们走的时候，这两只天鹅还在水里游着，怎么这会儿有一只动也不动？难不成是生病了？”
我笑道：“天鹅常在四月间下卵，这会儿恐怕那只雌的在孵卵，雄的在警戒。”
绿萼笑道：“这天鹅好似人一样，也是男主外，女主内。”
我微笑道：“天鹅是恩爱忠贞的鸟儿，雌雄天鹅结成终身的伴侣，永不变心。”
绿萼道：“如果世上的男子都和这只雄天鹅一样，一生只娶一位夫人，这世间就不会有那么多伤心女子了。这叫‘执子之手，与子偕老’。”
我顿时笑了出来。绿萼顿时红了脸道：“是奴婢说错了么？”
我摇了摇头，曼声吟道：“击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。爰居爰处？爰丧其马？于以求之？于林之下。死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。于嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮。”[38]
绿萼的脸更红了：“姑娘吟诗，奴婢可听不懂。”
“这是《诗》中的《击鼓》一篇，满满都是征夫之苦。‘死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老’两句，便说的是兵士之间同生共死的情义，可不是夫妇白头到老的意思。”
绿萼低头道：“奴婢无知，还请姑娘指教。”
我笑道：“无妨，毕竟你没有读过书。你若想学，我就教你。”
绿萼粲然一笑：“姑娘不嫌奴婢蠢笨，奴婢就跟着姑娘学一辈子。姑娘将来做了状元夫人，奴婢也要跟去服侍姑娘。”
我掩口失笑：“怎见得我能做状元夫人？”
绿萼道：“姑娘的学问这样好，连陛下都说姑娘是女甘罗，自然要状元才能配得上。”
我更是好笑：“你可知道甘罗是谁么？”
绿萼道：“奴婢不知道，可陛下是在夸姑娘，这奴婢还能听得出来。”
我望着那对天鹅道：“我不稀罕做状元夫人……”
绿萼奇道：“姑娘连状元夫人也瞧不上，难道是想做皇后和贵妃么！”
我忙掩住她的口：“不可胡言乱语！”
绿萼一吐舌尖：“奴婢失言。”
我轻轻道：“我并不想做宫妃，以后别再说这个了。”
说话间，远远只见锦素带着高显自西南角门走进益园。锦素身着樱色锦袄和牙白纱裙，脚面上垂着八枚白玉水滴坠裾。她身后的乳母身着淡绿纱衫半袖，发中一枚绿宝石花簪在阳光下宛如一泓深潭静水。高显远远看见高曜，便甩脱乳母的手，飞奔过来。那乳母追上他，哄他脱掉了他身上的锦袍。高显和高曜都只穿着衬衣，一人拿一柄弹弓打鸟。
锦素上前笑道：“老远就看见你们主仆两个在说体己话。”绿萼起身来让座。
我笑道：“今天倒巧，你也陪大殿下来花园玩耍。”
锦素拨弄紫藤花鼓胀的花囊，说道：“殿下说和二殿下约好了，一定拉着我和温嬷嬷来，只好来了。几日未见，已是‘绿叶成阴子满枝’了。”说罢拾起脚下的小石子，远远抛入池中。扑通一声轻响，雄天鹅转过长颈盯着我们。
只见她裙下的白玉坠裾，溶溶如月，蔼蔼似雾，成色不逊于高旸赠与我的白玉珠。如此好物，却只坠于裙下，当真可惜。我不禁好奇道：“这套白玉滴子倒好看，往日从没见你用过，是周贵妃才赏下的么？”
锦素的脸微微一红：“这是易珠妹妹所赠。我本不想要的……”
我笑道：“史妹妹府里的，自然都是好的。”
锦素道：“我记得初见姐姐时，姐姐一身紫衣，戴着紫晶滴子，怎的这些天来，从没再见姐姐戴过？”
我笑道：“宫中尚白，紫色滴子太过显眼。”
忽听几声大叫，转眼只见高曜与高显扭在了一起。王氏和高显的乳母温氏只当他们和平常一样戏耍，只是跟着，也不出手分开他们。忽见高显趁高曜背对他时，双手自高曜胁下穿出，扳住高曜双臂，将他的双手反扭在身后，接着双臂运劲一推。只听砰的一声，高曜一头撞在山石上，顿时大哭起来。
王氏忙扶起高曜，向高显喝道：“大皇子真是越来越不知轻重了！”说罢一手抱着高曜，一手轻轻揉他的额头。温氏拉住高显。高显分辩道：“是他先打我的！”
我和锦素连忙赶到山石下。不知为何，锦素早早停下。我也顾不得她，忙去查看高曜。高曜却将头埋入王氏怀中，哭个不停。王氏身子一转，不欲我看见高曜的脸。我也不与她争，只冷眼看着。
只听温氏道：“殿下又忘记了，要自称孤，‘他’又是谁？要称二弟！”
高显大叫道：“是二弟先打孤的。”
高曜自王氏怀中反驳道：“是皇兄先打我的！”幸而山石光溜，小孩子力气又小。高曜的额角微微肿起，只蹭破一点油皮，并未流血。我顿时松了一口气，回想起高显那一记振臂推掌，当是武术。
两个孩子怒目相向，眼见就要大吵起来。乳母温氏忽然扳过高显的身子，肃容道：“修武应先修德，殿下难道忘记贵妃的教导了么？修武有四戒，第四戒是什么？”
高显见她疾言厉色，嘴一扁，顿时放声大哭，身子乱扭。温氏牢牢扣住他的双臂，高显终究人小力微，无法挣脱。只得收起眼泪，乖乖说道：“修武四戒，一戒叛师，二戒偷艺，三戒狂斗，四戒欺弱。”
温氏道：“殿下学过武艺，但二殿下并没学过，殿下施展武术推他，便是欺弱。殿下学武，本是为何？难道是为了欺侮兄弟？殿下当向二殿下赔个不是。”
高显虽不服气，却也无力挣扎，主仆二人僵持了好一会儿，高显方无奈道：“孤错了，还请嬷嬷不要将此事告诉母亲。”
温氏这才松了高显的双臂，柔声道：“殿下既知错，便去给二殿下赔个不是。过后大家还是好兄弟，仍旧在一起玩耍。”说罢带着高显走到高曜面前。
高显虽然不情愿，但仍是说道：“孤一时失手，还请二弟宽宥则个。”说罢作了个揖。
王氏一面给高曜擦拭眼泪，一面道：“无心的都这样不知轻重，若有心，还不知怎样呢！”
高曜向高显道：“你也要让孤推一下，孤才饶恕你。”
温氏微笑道：“二殿下要推还，也是应当的。”说罢又对高显道，“扎了几个月的马步，也该让奴婢瞧一瞧殿下的功夫了。”
一语激起了高显的好胜心。高显朗声道：“连锦素姐姐都推不倒孤！”说着果然扎了个马步。
王氏向高曜道：“既然皇兄准殿下去推，殿下便去推。别说一下，十下也行。”说罢提高了声音道，“反正也推不倒！”
高曜收泪，走上前就要推高显。我连忙上前拉住他的双手道：“殿下怎可推长兄？”高曜使劲挣脱，还要再推，我忙举臂挡住他双手，“殿下不可！”高曜闪身绕过。
我忙捉死他的双手，他微微迟疑，忽然抬脚踢我，正中胫骨。手一松，高曜已狠狠推了高显一下。恰巧高显正重新挪步下蹲，顿时仰跌在地。高显气得爬起来向高曜冲去，被温氏一把抱住。
王氏对高曜道：“殿下只管去推。”说罢伸出双手，用尽全身气力推了温氏一把，温氏抱着高显一起侧倒在地。高曜在一旁拍手大笑。
锦素和宫人们忙上前扶起二人，王氏又推了锦素一下，锦素顿时倒在温氏和高显的身上，三人摔作一团。高曜笑得更厉害了。
王氏道：“如今我们二殿下受了伤，不但要请太医，还要回皇后娘娘。且看皇后如何处置！”说罢拉起高曜的手扬长而去。
