晚膳后，芳馨一面查看我腿上的瘀伤，一面叹道：“这个王嬷嬷也太不知天高地厚了，将殿下纵成这样！小门小户没有念过书不知礼数的孩子，才会这样耍赖。”
我微笑道：“殿下日常总是很规矩的，今天大约疼急了。”
芳馨道：“王氏羞辱贵妃，欺凌皇子，真是越来越嚣张了。”
我穿好鞋袜，放下裙子，起身从案上随手拿了一本诗集翻看：“俗语云，水满则溢，月盈则亏，太要足了强也不是好事。况且——”念及温氏的俎豆之解与纵容高曜推还高显之事，不觉冷笑，“连一个乳母都知道姑息养恶，盈而戮之。可见人还是要多读些书才好。”
芳馨笑道：“姑娘说的是永和宫的乳母温氏么？”
我笑道：“既忠心又威严，连于大人也要避让三分。不是她还有谁？”
芳馨道：“王氏与温氏相较，当真是草包一个。”
我颇为头痛：“此人不提也罢。你去启祥殿请殿下过来，就说我这里有好听的故事等着他。”芳馨应声去了，换绿萼上来研墨。
绿萼蹙眉半晌，方问道：“奴婢记得于大人向姑娘诉苦，说温嬷嬷很不好应付。怎么今日瞧着，这位温嬷嬷竟一点不用于大人费心，于大人乐得让她教导大殿下。难道她们二人和好了？”
我笑道：“即便没有和好，也能做到互不侵害。”
绿萼赞叹道：“于大人好本事，才这几天，便收伏了皇子的乳母！姑娘倒应该去请教请教。”
我笑道：“又何必去问。都是遇乔宫的人，自当合舟共济。”
绿萼叹道：“只有咱们的这位王嬷嬷不顾大局，整日为难姑娘。”
我甚是欣慰，合起书拍在案上：“不容易，连你都知道还有个大局在。”说着抬眼往启祥殿的方向望去，“姑姑怎么还没有回来？你去启祥殿看看。”
绿萼扁起嘴：“还能是什么，自然是王嬷嬷拦着不让殿下来。”
我叹道：“也罢，你去了也是无用。”
话音刚落，芳馨回来禀道：“王氏推说殿下受惊，就在启祥殿写字，不过来了。只是奴婢看殿下的样子，倒是很想来。姑娘要不要过去看看？”
我起身道：“自然要去。”
还未进殿，便听见高曜扭捏推托的声音。入殿一瞧，果见高曜咬着笔头，迟迟不肯落笔，王氏在一旁柔声劝说。高曜抬眼见我来了，忙跳下地：“玉机姐姐，孤要去灵修殿。”
王氏的眉眼自内而外塌下半截，用尽全身的力气，才挤出一点似是而非的笑意，活像被高曜踩得半瘪的皮鞠：“殿下今日头痛，吹不得风。若不是皇后下旨让殿下勉力做功课，这会儿殿下都该歇下了。”说罢又哄高曜，“还不好好将这几个字写完，早些睡，明天还要上学呢。”
我笑道：“嬷嬷言之有理。殿下明天再去灵修殿，可好？”
高曜道：“这样孤就不能听玉机姐姐讲故事了。”
我捏捏他的手道：“这有何难，只要殿下做完了功课，臣女就给殿下说个故事。”
高曜顿时来了兴致，一气写完了功课。于是临睡前，我为他说了一个“周处除三害”的故事，末了道：“所谓‘朝闻夕改，何忧名之不彰’[39]。夫子教授，人生而五教：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。今日大皇兄已向殿下赔了不是，便是‘兄友’。殿下便不该推还，方为‘弟恭’。若大皇兄恼起来，不与殿下玩耍，殿下整日与宫女内侍混在一处，又有什么趣？况学里夫子知道了，只怕还要罚殿下写字呢。”
高曜瞪着帐顶想了想，在枕上猛烈地摇起头来。小孩子最怕孤独，更怕夫子罚写字。“孤明天去学里给皇兄赔不是。”
我甚是满意，拉起他的小手道：“这方是我的好殿下。”
回到灵修殿，已是亥初时分。洗漱过后，我便倚在床上随意看两眼书。绿萼关了门，陪侍在外间。夜风初起，窗上灯影幢幢。帐中静谧，卷帙落笔如花。忽听有人开了门，接着帐幕被轻轻掀开，绿萼探头嗔怪道：“就知道姑娘在帐中点灯，就算不怕熬坏了眼睛，就不怕睡着了烧起来么？”说罢不由分说夺了我的书，拿走我的灯。
正待躺下，忽听窗上笃笃两声轻响，我忙坐直身子。宫灯照亮青纱，一只小小的手影映在窗上，极力向外掰开一条缝。我不禁惊出了一身冷汗。绿萼悄悄唤了小西进来，两人壮起胆子到窗前查看。忽见窗缝里丢进一个捻得极细的纸条，窗上双丫一闪，扭身便不见了。
绿萼连忙拾起纸条，却始终不敢开窗去看。只见上面只写着三个字：王、画、向。笔迹稚嫩，间架歪斜，是芸儿的字。绿萼道：“这是何意？”
正默默思想，忽听长宁宫外一阵急促的叩门声，有人开了门，来人向灵修殿而来。我示意绿萼去开门，顺手将纸条在烛焰上烧毁。只听外间商公公的声音道：“皇后召见朱大人，有要事相商。”
我朗声道：“请公公稍坐，待我更衣。”
绿萼和小西忙进来替我穿上一件练色梨花纹长衣，匆匆梳好头发。绿萼轻声道：“都这么晚了，也不知皇后叫姑娘去做什么？奴婢总觉得不是好事。”
我忽然想起昨日熬夜作画的事情来。原来芸儿要写的字是：王，画像。她还没学过“像”字，因此只用“向”字代替。这个“王”字，自然说的是乳母王氏。难道是王氏看到了周贵妃的画像，今日向皇后告发？记得昨日锦素与我赏画之时，殿门是一直敞开的。虽有丫头守着，焉知她不会在庭院中看见？又或者……我心中一凛，不敢再往下想。于是问外间的商公公：“请问公公，这会儿还有谁在椒房殿？”
商公公道：“大人何必问，去了便知道了。”
我沉思片刻，一把扯下小西刚刚为我系好的青玉环。绿萼道：“姑娘这是何意？”
我解下腰带，褪下衣裳，打开柜门，将熙平长公主早就赏下的淡紫色绣百合花长衣拿了出来。我进宫之前，长公主为我做了两套紫衫，一套丁香色，一套淡紫色。丁香色衣衫我进宫那日穿过，淡紫色的这套，我却碰也没碰过。
绿萼会意，急忙为我换上。我又示意她拿出我进宫那日所戴的紫晶坠裾。她蹲下身子，将紫晶滴子一一挂在衬裙上。不待我吩咐，又取出那只已经修好的玫瑰金环，为我束在发髻上。我将妆台上的隐翠香囊交给她道：“这囊中是外间柜门的钥匙，你戴上。”
绿萼不解：“这香囊是姑娘平素最珍爱的，几乎从不离身，奴婢不敢戴。”
我笑道：“我原本以为还要些日子，想不到这么快便来了。”趁她迟疑，我将香囊往她腰间一塞，“仔细收好。”
绿萼扶着我的手来到外间，只见商公公正来回踱步，已颇不耐烦。我笑道：“劳公公久等。”
夜风曲回呜咽，殿中烛火静直。满殿里灯火通明。红烛香气掩盖了香炉中逸出的淡雅香氛。皇后端坐在上，身后的紫檀木雕花镂空七扇屏风如乌云堆耸。她神色平静，倒看不出喜怒。果然乳母王氏侍立一旁，见我进来了，斜乜一眼，微微冷笑。
我款款上前，行礼如仪。皇后见我一身装束，顿时眸中一亮，口唇一动，似要赞赏两句，终是咽下。
皇后道：“熙平长公主总说你对本宫母子忠心耿耿，本宫却心有疑惑，故请你来解说解说。”
我知道皇后总算顾及熙平长公主的颜面，不肯对我疾言厉色。然而看王氏的神色，已颇有些迫不及待了。我忙现出惶恐不安的神色：“玉机入宫时日尚短，若有错失，还请皇后饶恕臣女，教导臣女。”
皇后笑道：“你不必惊慌。夜也深了，本宫只问你两件事，你如实回答便好。”
我忙道：“臣女知无不言。”
皇后道：“本宫听说你初迁入长宁宫时，曾画了一幅周贵妃的画像？可有此事？”
背心忽然涨得发麻，热潮退去，泠泠一片冷汗。我微微一笑道：“皇后说的可是那幅身着绿衣的女像？”
皇后的高髻上簪了一对红宝石蝴蝶花钗，蝴蝶触角以两股金丝交叉拧成，烛光下金芒乱颤。皇后转头向王氏道：“你来说。”
王氏道：“奴婢那日亲眼见到朱大人从柜中拿出周贵妃的画像来，画上的人的确穿着绿衣。那张画就单独放在木柜的底层，那一层没有别的，只有这张画。”
我笑道：“只是穿着绿衣罢了，怎见得是周贵妃？”又向上道，“回娘娘，臣女所绘，乃是臣女的孪生姐姐玉枢。王嬷嬷从未看过臣女的画，想必只是远远地看了一眼，因此错认成周贵妃，也未可知。”
皇后向王氏道：“你果真认清了么？”
王氏出了一头冷汗：“这……奴婢的确没有近前去看。但娘娘只要遣人去搜上一搜，自然便知奴婢所说不假。”
皇后道：“荒唐！既无真凭实据，怎能随意去搜一个女官的屋子。”
皇后眼中分明疑色未消。我忙道：“嬷嬷说的很是。就请娘娘遣人随绿萼去灵修殿，将柜中的画拿来一看便知。”
皇后迟疑片刻，含一丝歉意道：“既然玉机不反对——惠仙，你便去长宁宫一趟，将柜中的画取来一观。只许取画，别处就不必看了。”
我看一眼绿萼，绿萼摸了摸腰间的隐翠香囊，随惠仙出去了。只听皇后又道：“还有一事，听说今天在花园里，高显冲撞了皇儿，是怎么一回事？”
我简略将他兄弟二人午后在花园打架的事说了一遍。皇后微微动气：“那高显不过是庶出孽子，我皇儿要推他一下，也无不可，你为何要阻拦？”
不待我分辩，王氏忙道：“可不是么？朱大人生怕大殿下受了伤，就好像她不是服侍咱们二殿下的，倒比服侍大殿下的于大人更尽心！”殷红双唇如长虫蠕蠕，几颗淡黄牙齿似半吞的沙粒。
我低下头，很快整理出一个略带委屈的娇弱神情，向上道：“回皇后，拦着二殿下确是玉机错了。可也并非如嬷嬷说的这样不堪，还请娘娘明鉴。”
皇后淡淡道：“本宫若不想听你辩白，也不会召你过来了。你说罢。”
我正色道：“二殿下身为嫡子，将来必是要做太子的。做太子怎能没有容人之量？既然大皇子已然致歉，二殿下自然应当宽恕，怎可学那小门小户的芥豆胸怀？再说，这事虽小，若有一日传到学里，又传到圣上耳中，两相比较，心中会作何想？毕竟——”
皇后摆手道：“罢了。本宫明白了。”
我忙跪下道：“娘娘圣明，然镇日坐在宫中，难免偏听，自是不容易分辨清楚。”
皇后叹道：“起来吧。赐座。”说罢示意桂旗亲自扶我起来，在下首坐定。皇后又道：“夜深了，不宜饮茶。本宫命人做了些五福安神汤，且用一碗，回去也好睡些。”说罢让小丫头端了一碗桂圆红枣汤来，内中还有牛蒡、莲子和枸杞。汤色殷红如血，烛光如金蛇乱晃。脑中一阵眩晕，冷汗蒸发了大半。
不多时，绿萼与惠仙回来了，每人手中都捧着一卷画。皇后奇道：“如何会有两幅？”
惠仙上前将画像展开，笑盈盈道：“娘娘请看，这画上是谁？”
夜黑风高，本当安睡。皇后饮过五福汤后，便有些懒懒的。忽见到我为她绘的全身像，顿时精神一振，“这是玉机画的？”
王氏见画面色大变。我起身拜下：“臣女自四月初五敬拜，心中甚是倾慕，因此回宫绘了这幅画像。虽已尽全力，奈何笔拙，深知不能绘出娘娘姿容之万一，遂不敢拿去装裱，只收在柜中。臣女冒犯，还请皇后娘娘降罪。”
皇后轻轻念道：“咸平十年四月初五敬绘供奉……”
惠仙道：“这画是单独陈放在柜中最高一层，若不踮起脚细看，还真不易发觉。可见朱大人对娘娘的恭敬。”皇后甚是欢喜，只顾细赏自己的肖像。王氏失色，当下一指绿萼手中的画，“这一幅又是什么？”
绿萼忙展开手中的画，只见一个身着浅绿绸衫的稚龄少女在梨树下高举双手，奉承落花。皇后冷冷看了一眼王氏，转而笑道：“这便是玉机的孪生姐姐么？你二人果然很像。”
惠仙道：“朱大姑娘的画像随意叠放在下层的画纸上。奴婢与绿萼姑娘细细找了好几遍，柜中并无周贵妃的肖像。”
皇后面孔一沉，向王氏道：“既然朱大人并不曾画过周贵妃，那嬷嬷便是所告不实。还不向朱大人赔罪？”
王氏急道：“不不！她明明画了周贵妃！奴婢听——”说到这里，她猛然住口，转而道，“这丫头狡猾得很，她一定将画收在别处了！”
我暗自冷笑。昨日看画时只有锦素和易珠在场，若王氏是听来的，也必是听她们或是她们身边的宫人说的。但王氏又怎敢在皇后面前说出她与西宫的两位女官私相往来？即便说了，也不能寻她们来对质。况周贵妃的画像昨夜已被我毁去，此事已死无对证。
皇后怒道：“你胡乱听人嚼舌根，便来本宫面前告发朱大人！你究竟是何居心！”
王氏忙跪下：“奴婢轻信人言，一心只想着娘娘身边绝容不下不忠之人，因此才心急来禀告娘娘。奴婢有罪，请娘娘责罚！”
皇后叹道：“你糊涂！朱大人是侍读，你是保姆，同服侍二殿下，同是本宫的臂助。旁人见不得本宫母子好，自然会挑拨你二人不合。你竟连这些也分辨不出来！”这话颇有几分道理，可见裘皇后并非糊涂之人。皇后又道：“妄言诬告，当杖五十，还要去掖庭狱。你收拾一下物事，明天一早去掖庭属领罚吧！”
王氏甚是惊慌害怕，便忍耻向我求告：“奴婢糊涂油蒙了心，求大人开恩！”说罢连磕了三个头。
皇后蹙眉扶额，似已倦极，对王氏的哀告听而不闻。我会意，微微一笑道：“嬷嬷请起，嬷嬷担心娘娘为奸人蒙蔽，难免心急，倒也谈不上妄言诬告。真相既已分明，此事还请不要提起。”说罢与她相携起身。
皇后这才松了一口气，又道：“不知是谁搬弄是非，你且说出来，自然有宫规伺候。”
王氏嗫嚅道：“是个不相干的小丫头，奴婢无意中听到的。”
皇后只当她是袒护自己身边的宫女内监，也不追问，只道：“罢了。虽然朱大人饶恕你，但也不能让朱大人白受委屈。便罚你将这两幅画拿去装裱，记着，不准用官中的钱，要自己出现银。告诉如意馆，一应都要最好的，若裱坏了，只拿你是问！夜深了，都回宫吧！”
王氏连忙磕头谢恩。我暗暗松了一口气。我深知，就算皇后今夜稍稍释疑，若王氏日日在皇后面前进谗，皇后仍会疑心我。当一劳永逸，杜绝后患。于是向上道：“臣女还有要事禀告！”
皇后道：“有何谏言，但说无妨。”
我敛衽拜下，肃容道：“玉机所言乃是机密事，请娘娘屏退左右。”
皇后一怔，随即看了一眼惠仙。惠仙忙带了丫头们退了下去。王氏却还立在当地不肯走。皇后看了我一眼，转头向王氏道：“嬷嬷先回去吧。若是皇儿醒来不见你，又要着急了。”王氏无奈，只得告退。
一时之间，空旷的椒房殿只剩了我与皇后。殿中静谧，灯花偶绽。帘幕低垂，委地无声。皇后道：“起来说话。”
我垂头道：“臣女不敢。臣女自被熙平长公主举荐进宫，便深知，与其说臣女是来服侍二皇子的，不如说臣女是来辅弼皇后娘娘的。”
皇后一怔，声线微含不平：“玉机何出此言？”
我举眸凝视。皇后今年只有二十六岁，但多年的妒恨与焦虑，早已在她脸上留下痕迹。她虽比陆贵妃小一岁，看上去却更年长。她面阔而有棱角，眉眼更是不够柔和，双颊虽然附着香滑的脂粉，却透出失落与苦闷的灰。
心中生出一丝怜悯，这个女子，还不知道她一心恋慕的夫君就快要遗弃她。抑或她知道，只是苦苦挣扎。我淡淡一笑，答道：“熙平长公主已经告知臣女陆贵妃之事了。”
只听皇后深吸一口气，接着听见衣衫窸窣之声。皇后走下凤座，扶我起身：“玉机都知道了么？”
我颔首道：“玉机已知道娘娘罚陆贵妃跪在自己宫门前，是长公主殿下的主意。”
皇后叹道：“不错。本宫从未待陆氏如此严苛。”
我恭谨道：“臣女自幼服侍柔桑亭主，长公主殿下待臣女恩重如山。既然殿下一心为皇后筹谋，臣女也绝不会有二心。”
在极度的不安与孤寂中，好容易盼来一个知情之人。皇后双目一红：“这……本宫知道。”
我扶皇后重新坐下，用小银剪剪下烧焦的烛芯。烛光微明，皇后面上的感动与期盼愈加清晰。我跪在皇后的膝下，恳切道：“前些日子王嬷嬷对陆贵妃不敬，今日又推倒了永和宫的于大人与乳母温氏。娘娘请细想，在这深宫之中，若无皇后娘娘与二殿下，谁认得王嬷嬷是何许人？可怜二殿下还不知就里，便糊里糊涂地得罪了两位庶母。且小孩子谁不是任性尚气的，正因如此，才需严加管教。砥砺其身，锻炼其志，方能成大器。王嬷嬷对二殿下从不约束，似乎是极疼爱二殿下，其实适得其反。臣女怕日子久了，二殿下养成个乖戾顽劣的脾性，将来还如何做太子，如何做皇上？现今得罪庶母兄长事小，将来若失了臣民的心，又如何是好？臣女苟有所见，不敢不言。”
皇后叹道：“这一点本宫如何不知。过去皇儿住在守坤宫，本宫何尝不知道约束他。只是想着他小小的孩童，若管得太厉害，似乎又不近人情，因此才由王嬷嬷宠着些，只想着大节不错便好了。且这位王嬷嬷是本宫族中表亲，本宫也最放心她。如今看来，竟是本宫纵容她了。”
我忙道：“臣女今日见到大殿下的乳母温氏，教导起殿下有理有据，竟一点不用于大人费心。臣女怕再这样下去，天长日久，两位皇子的脾性相差越来越大，陛下总有一日会察觉的。虽说二殿下是嫡子……”说着微微冷笑，“恕臣女放肆，毕竟还不是太子。”
