临近傍晚，赤橙橙的火烧云染透了半边天际，与前院耀眼的灯火交相辉映。
燕洄卸下背篓，将干草料缓慢抖落到马食槽中，直到草料均匀地铺满底部。
忙完后，燕洄擦了擦额角的汗水，再度向前院方向看去。
刘太守的母亲虽年迈，身体却十分康健，如今七十大寿，往来贺礼的宾客几乎踏破了太守府的门槛。
宴席足足摆了几日，丝竹管弦吹吹打打，乐伎的吴侬软调和众人推杯换盏的滚滚声浪未曾有丝毫停歇。
虽未能亲眼得见，燕洄也可以想像出前厅众官员们的奢靡浮浪。
不过这一切也与她毫无关系就是了。
毕竟她现如今借了太守府中一户家生奴才的女儿的身。
这对老夫妇老实巴交地穷过了半生，一无积蓄，二无人缘，也只能将燕洄送入府中的后院马房中做粗使的婢女。
以燕洄现如今的身份，是没资格踏足前院的。
她也只好乖乖守着马房这片一亩三分地。
燕洄收回目光，将空空如也的背篓摞在木垛的顶端，刚收回双手，便听到高空上传来一声拖长的尖利鸟鸣，响彻云霄。
这声音不似寻常清脆婉转的雀鸣莺啼，更像是一种猛禽发出的警告。
“小燕！小燕！快过来！”
来不及细想，隔壁马棚中的辛叔已在一迭声地呼唤燕洄。
燕洄匆匆地赶过去，才到马棚门口就闻到一股强烈的血腥味和粪便的臭气。
昏黄的纱灯下，一名穿着灰色短打的中年男人蹲坐在地上，黝黑的圆脸上透着些喜气，他看向撩起帘子的燕洄，压低声音笑道：“要生了！”
燕洄闻言，眼前一亮。
果不其然，那匹肚子圆滚滚的枣红色母马已躺倒在干燥厚实的草垛中，四蹄绷紧伸长，鼻间呼呼喘着粗气。
待燕洄走近，母马痛苦之中还能分辨出平日照顾自己的人，颇通人性地低下头颅，在燕洄裙角处左右蹭着。
燕洄用手在母马双耳之间轻轻抚摸着，柔声鼓励了几句，然后便退开合适的距离。
母马分娩无异于在鬼门关处来回游走，可她们也不能掺手帮助。
在燕洄期待和紧张的目光中，母马难耐地前蹄刨地，一条裹着奶白色薄膜的团状物蠕动而出。
略显局促与狭窄的马棚中血腥气大盛。
随着仔马前蹄和头颅探出，母马的痛苦略有减轻，侧躺在地上歇了一会儿，便更加用力地继续生产。
燕洄聚精会神地注视着母马的状况，以防其出现意外，甚至忽略了母马生产过程中散发出的难以言喻的浓烈气味。
辛叔都远远躲到了门口，用手捏住了鼻子。
小马裹着完整的胎衣，大半个身子都露在了外面，余下的后蹄部分细窄，也造不成什么威胁了。
燕洄放松地舒了一口气。
不远处的后院木门却在此刻“当啷”响了一声。
听起来不像是寻常的仆役弄出的动静。
虽说大多数宾客都在前厅享乐，也不排除哪位小主子兴致来了，想来后院转悠。
辛叔立即站起道：“我去看看，小燕你在这里盯着。”
燕洄点了点头，看着母马舔舐着小马驹身上的胎衣，小马驹抖了抖身体，一双黑玉似的眼珠炯炯有神，居然很快站了起来，天性使然，它依偎在母马身边，摇摇晃晃地开始吸吮奶水。
这是一匹健康的小马驹，像它的母亲一样漂亮。
燕洄心中喜悦，翘起嘴角，将细软的谷料送到母马嘴边，为它补充体力。
过了一会儿，辛叔还未返回，外面也静得诡异。
燕洄不免有些诧异，一边拍打着衣裳前襟的草屑，走到门口，想撩起帘子瞧瞧外面的状况。
甫一掀帘，燕洄抬头，正与一双磷光闪闪的兽眸对上。
那是一头足有成年男子身长的花豹，斑点细碎，肌肉鼓胀，涎水沿着犬齿下淌，滴落到辛叔脚边。
辛叔瘫倒在院子空地中，双手不停地在面前挥舞，虽张大了嘴，却是骇得半个字也蹦不出来。
花豹抬脚，肉垫落地悄然无声。
它似乎对面前的男人没多大兴趣，绕着辛叔转了半圈就甩了甩尾巴离开。
燕洄攥着帘布的手不断颤抖着，泄出许多汗。
花豹像是嗅到了什么，矫健地越过燕洄，钻入马棚之中，
马棚内霎时响起马儿惊惧交加的嘶鸣声。
辛叔惨白一张脸，浑身虚汗淋漓，捡回一条命似的夺路狂奔出了门。
燕洄绝望地回头看去。
刚生产过后的母马还有些虚弱，却也是强撑着用身体挡住猎食者。
小马驹初来这世上，不明状况，懵懂地驻足在原地。
花豹瞅准时机，闪电般绕过母马的蹄子，一口咬住小马驹细长的脖颈。
母马几次冲锋都被花豹敏捷地躲了过去。
小马驹残存半条命，无力地挣扎着。
燕洄用力地拧了一把自己的大腿，唤回些许理智。
她忍着惧意，抄起停靠在一旁的干草叉，用力地向花豹捅去。
那花豹虽全部精力都放在留意母马动作上，反应力却仍是一流。
干草叉锐利的尖端只划破了它后腿，留下一道狭长的伤口。
花豹痛得跳起，竟松开了唾手可得的猎物，向燕洄看去，兽眸迸发出凶煞的暴怒之意。
燕洄吓得魂飞魄散，立即丢下干草叉向门外跑去。
花豹几步就追上了她，尖爪勾住了她的膝弯，将她扑倒在地。
腥热的兽口和燕洄的后脑仅有一寸距离。
花豹力大无穷，燕洄无论如何也挣脱不出。
穿来没有多少时日，却要命丧豹口。
这种死法真是憋屈极了。
以她如今的身份，大抵是草席一裹，被仆役们抬着丢进后山那条小溪里，然后不断被溪水冲刷，直至尸体腐烂见骨。
燕洄被压得几乎喘不过气，心魂被恐惧摄住，抖个不停。
花豹似乎存了戏弄的意思，迟迟未下嘴，踏在燕洄后背上嗅个不停。
紧要关头，前方忽然传来一声疾厉的唿哨，飞箭般止住了花豹的动作。
燕洄背上一轻，那凶猛嗜血的花豹竟然放过了她。
方才花豹那一扑让燕洄狠摔在泥地上，吃了满嘴的土不提，一时居然站不起来。
燕洄一面“呸呸呸！”地吐着泥沙，一边狼狈地抬起头。
只见月洞门处不知何时多出了一个人影。
年轻的男子身形高挑，穿着素朴的靛蓝色襕衫，身上虽无旁的装饰却也显得矜贵疏朗。
花豹向他走近。
燕洄焦急出声提醒道：“那豹子伤人，还不快跑！”
谁料花豹竟闭住了嘴，柔顺地趴在那男子的脚底，翻身露出柔软的肚皮，方才的狠厉与凶残荡然无存，猫儿似的撒起娇。
就算燕洄再迟钝，也该清楚这花豹是他豢养的爱宠。
燕洄静了这会儿，身上密密麻麻地疼起来，特别是左腿的膝弯处。
她不得不捞起地上的干草叉充当拐杖，滑稽地歪站着。
站起后，视角更加清晰。
男子长发尽数梳拢上去由发冠束起，面庞冷白，嘴唇饱满似红石榴鲜艳欲滴，姿容甚美，左手臂处缠绕着一块浸过桐油的黑牛皮做护甲。
他黑曜石般的眼珠一错不错地定在燕洄身上，带着上位者天然的高傲与审视，特别是在注意到她身上代表着粗使奴仆的麻衣荆钗后，眼神中溢出的轻蔑与不屑半点也遮掩不住。
男子收回目光，不耐烦地踢了一脚花豹。
花豹乖巧地腾身跃起，却也露出后腿处那道皮肉外翻的伤痕。
“你伤的？”
男子掀眸扫过燕洄，开口，毫不客气地诘问。
燕洄握着干草叉的手指无声地捏紧，克制地点了点头。
男子用鞋尖点了点花豹，漫不经心道：“跪下，向它道歉。”
闻言，燕洄简直不敢相信自己的耳朵，她好气又好笑地重复道：“向它道歉？”
男子耐心即将消耗殆尽，皱着眉头不发一言地看向燕洄，态度不言而喻。
那只罪魁祸首迈着优雅的步伐站在两人中间，用鲜红的舌头舔了舔受伤的后腿。
望着怡然自得的花豹，燕洄脑中不期然地闪过方才混乱中被甩在地上的那匹小马驹，细弱的脖颈上四个深深的孔洞要了它的命。
母马悲切的嘶鸣持续不断，始终萦绕在耳边。
燕洄扯开一抹讥讽的笑，隐怒道：“这位……公子豢养猛兽却不细心看管，纵它在太守府内肆意虐杀牲畜，何来让我给它道歉的道理？”
接连的担忧、惊讶与此时的恼怒，着实让燕洄的情绪好一番跌宕起伏，因而此刻脱口而出的话多少掺杂了些许尖利，若搁到平日，燕洄是没这么大胆子的。
男子双手抱胸，懒懒地听她据理力争，这番话对他来说还不如微风入耳，浑不在意。
“你这是在教训我？”
燕洄感到深深的无力感，与这种纨绔子弟实在说不通。
她弯腰揉了揉腿，尝试着踮脚走了两步，除了略感酸痛也没别的大碍，应是没伤到筋骨。
对面的人始终盯着她，直到她丢下干草叉，一瘸一拐地转身就走，这才徒然变了颜色。
“站住！”
对方似乎惯于发号施令，这一声吼得自然又流畅。
燕洄心系哀叫的母马，无暇也不想理睬身后人的喝令，只一味地向前走。
指尖触及门帘，不等掀开。
头顶忽然传来声熟悉的鸟鸣，有什么物事挟风冲到近前，止住燕洄去路，又在即将碰撞之前戛然更改轨迹，去往身后。
燕洄鬓发被风带起，整个人被那股冲力掠得倒退了几步，险些跌倒。
再次回头看去，一只神气活现的褐羽猎隼正停靠在男子左臂的护甲上，目力锋锐，趾爪如弯钩。
男子向前一步，脸上浮起怒意，“我说的话，你听不懂吗？”
