“你！”
裴龄一张老脸险些没挂住，然而张了张嘴，一下间竟只能吐出个“你”字来。
明光见了，疑惑道：“怎么，裴公不愿为陛下效命？”
裴龄眼皮狠狠一跳，赶紧转过身去：“陛下——”
幸而景帝并无异色，只道：“裴卿忠于国民、心系天下。朕心中有数。”
裴龄立即道：“陛下圣明！臣绝无异心，也绝非不愿为陛下效命！只是……”
景帝道：“朕信裴卿，不必多言。”
“明光胆大素爱直言，有句话倒真说得没错——遍观朝野，只老师与裴卿德才兼备。可惜老师随我征战、积劳成疾，洛京春寒，风雪一吹便致顽疾复发，卧床难起，近日两省之务，都是朕在处理……今日大朝，朕本欲赐座，老师坚持不肯，才与众卿同站。以老师现在的身体，助朕理国，已是勉力，实在不可远行……”
“改税之事，朕意已决。今日开朝虽为与诸卿共议，却是求精益之道、推行之策，并议选督办之人。”
裴龄心中一沉。
果然听得景帝道：“明光力荐裴卿，朕听之思之，卿确实可堪大任——”
却不给裴龄说话的机会，竟直接看向群臣，“众卿以为如何？”
群臣恍然。
至此，谁能还不懂？
什么“望侯力荐”……分明就是景帝要让裴龄来推行这个新税！
她要让他代表所有旧臣，同北地世家撕破脸皮！
“陛下圣明！”
自是明光率先出声，回复景帝。
新臣们一下回过神，忙跟着低头拱手：“陛下圣明——！”
顿时，只余大殿最前的裴龄与他身后一干原本为了附议他的旧臣还抬着头，愣愣站着。
景帝见了，便道：“裴卿何意？”
她那素无波澜的面容终于有了点不同，眸色微变。
宽袖遮掩下，裴龄早将一角衣料攥得死紧，此刻闻景帝问，才慢慢松开手，声音却硬了起来：“陛下，臣方才已陈明——臣以为，新税不可改！”
他深吸一口气，放缓了语气，变为恳切，“陛下，南地百姓淳厚，又久受陛下恩惠，自然适合新税、也能顺利推行。但北地民风彪悍，虽同为陛下子民，却全然不如南地百姓服从管教，稍有不顺便喜作乱，烧杀抢掠、无恶不为，幸有各大世家出资，投入大量银钱，招抚恶民为其劳作，才保得一番平定。世家不吝财宝、为君分忧，陛下却要臣往北地推行新税，取其财、夺其宝，岂不寒他们忠君之心！届时，恐重生祸端、再起战乱啊！”
“所以，陛下，恕臣无能，不能为您推行新税！”
景帝听完，垂着眼，竟不出声。
好似为这一番言语所动，心生动摇。
裴龄见状心中一喜，抓住机会，续道：“十三年前，桓帝便是因采纳太子裕建议改税，寒了世家之心，致使北上巡查时遭受恶民刺杀，险些丧命。回京后，再不提改税二字。然世家忠心已伤，不再愿花费自家钱财替朝堂招抚恶民，短短半年，各州乱象由生，不过五年，桓帝便无力镇压，随之即是天下大乱、王朝覆灭！”
说到此处，他慢慢闭了下眼，好似不忍，“桓帝遇刺时，太子裕舍身相救，在恶民刀下丢了性命……彼时，举国哀悼……”
那双老眼猛地睁开，眼中竟忽然闪烁水光，像是因悲痛而生出了泪意，掩去划过的一抹精光，深深看着景帝，“陛下，您难道——忘了吗？”
群臣面色微变。
几乎不敢抬眼去看景帝。
有人却笑了一声。
群臣心跳险些一停，颤巍巍回首。
果然见明光那张熟悉的笑靥。
“裴公，我有点听不懂、分不清。”与裴龄展现的沉痛模样相比，明光的笑轻巧得几乎冷漠，声音也是，“你说这些，是在提醒陛下，北地那些占地欺民的世家、不敬王法的恶霸，是与陛下不共戴天的杀父仇人呢……还是在警告陛下，陛下的祖父、陛下的父亲都奈何不了的人……陛下——也别妄想同他们作对！”
末句，语气陡变！
一刹眸光如电，声厉似箭，狠狠扎向裴龄！
“放肆！”
景帝豁然起身，面色冷厉。
天子之威，顿时如山倾下！
群臣吓得毫不犹豫屈膝，哗啦啦跪了一地。
只纪从善一人，面不改色地站着。
裴龄自然也跪，口中则喊：“陛下，臣绝无此意！”
群臣深深伏地。
连呼吸都不敢用力。
明光却还敢问：“那你是什么意思？”
身体倒规规矩矩跪着，声音因伏首而有些闷，语气仍分外锐利。
裴龄觉得自己气得头昏，又不得不保持清醒。
根本一点都不想理会明光，可景帝此次竟没再出声呵斥，那他便不得不回应。
心中已在破骂明光，口头却一派义正词严：“陛下，臣只是怕百姓再受战乱之苦！”
“哈！”
明光重重嗤了声。
“北地世家侵占土地、鱼肉百姓，压良为贱、草菅人命，勾结州官、只手遮天！你口中那刺杀前朝老皇帝的所谓恶民，根本是北地世家与狗官拿刀架脖子上逼出来的！前朝未乱时，北地便已饿殍遍野；今陛下登基，分明天下大定再无战乱，怎却有更多的百姓争相逃离北地？你可知短短十日，南下的流民竟便有十万之数！”
她突然抬起头，看着最前方裴龄跪拜景帝的背影，竟缓缓站了起来：“裴龄。”
“你说，北地百姓所苦，当真是战乱吗？”
裴龄自是看不见明光动作。
但他咬紧牙关，竟也抬起了头，望向景帝，露出满脸错愕：“陛下！望侯所述，臣皆闻所未闻！敢问这些事，望侯都是从何处知晓？若、若北地真如望侯所言……那看来是，臣深居洛京，为人所骗了……”
他说着眼皮往下一跌，目光游荡，慌得飘无定处，好似真陷入了自疑之中。
但景帝只居高临下地看着，面无情绪，一言不发。
裴龄装得分外认真，自然看不见景帝模样。
但他听见后方殿门处，又传来了明光的声音。
“深居洛京，为人所骗……”她好奇道，“为谁所骗？你的好女婿，信州‘应二爷’吗？”
她登时倒吸一口凉气，“裴龄！难道你担心的根本不是北地百姓受苦——而是自己的金山崩塌？”
裴龄瞳孔剧缩，猛地扭过头去：“你在胡说些什么！”
然话一出口，他心中立即大叫一声不好，于是根本没心思注意明光站起来的事，只连忙回过头望向景帝：“陛下明察！臣与那应家虽为姻亲，但息女早在四十年前便嫁去，彼时，桓帝初登宝座，朝野尚清、四海仍安平，北地虽寒，民生却不坚，百姓丰衣足食并非难事，也正因此，臣才愿意将女儿远嫁。只是信州与洛京实在遥远，不过三年，便只书信往来，后天下生乱，则彻底断了联系！莫说应家，臣与息女都已有五六年不曾通信！”
“什么金山崩塌……臣何来金山？”
“臣今日于税制所言，字字句句，毫未徇私！天地可鉴！”
明光站在殿门前笑：“你说没有就没有？口说无凭，陛下缘何信你？”
景帝未言，但看向裴龄的目光并不冷漠，反还隐隐露出了抹无奈。
裴龄心中一喜，加之早有准备，自是毫不犹豫：“陛下现在就可以派人去老臣家中搜查！”
明光不可思议：“谁会把密信脏银藏在家中？”
裴龄一口气憋在胸口，忍道：“陛下可依臣家中契据，搜查臣名下所有宅业。”
“密信脏银不会藏在家中，契据就会全部藏在家中了？宅业既能记在你名下，怎就不能记在他人名下？”明光好笑道，“你究竟是把我当傻子，还是觉得陛下好糊弄？”
裴龄一张老脸涨得通红，实也分不清究竟是面对景帝紧张的、还是被明光的嚣狂气的，只知自己的忍耐几乎已到极限。
用力深吸一口气，正欲强将情绪压下。
“够了。”景帝终于出声打断，还微微皱起眉，显露出一分不耐烦，“明光，不得再放肆。”
说完，扫一眼伏地的群臣，转身回座，“都起来吧。”
明光闭了嘴。
便见李鹤第一个起身，崔正平随后。
其余新臣偷偷瞄见，忙才陆续起来。
最后是裴龄身后的旧臣们。
裴龄却没起。
景帝见了一默，良久，似叹一声：“裴卿……”
裴龄立即道：“陛下，臣在。”
景帝：“你这是何意？”
裴龄张了张嘴，老脸皱成一团，尽显苦痛：“臣不知如何自证清白，愧对陛下的信任，实不敢起。”
景帝静静看了他一眼，终究将目光上移，远投向门口：“明光，你可知错？”
明光竟毫不犹豫：“臣知错。”
景帝：“错在何处？”
明光神色坦然，规规矩矩道：“陛下已告知，是明光殿上放肆。”
景帝声音冷了几分：“罚俸一年，以儆效尤。”
明光当即叩首拜谢，声音也终于闷了几分：“臣领旨。谢主隆恩。”
景帝这才重新看向裴龄：“裴卿。”
裴龄虽对明光的责罚全然不满，甚至更觉生气，但心中也知，时至此刻，这台阶他该踩了。
便道：“多谢陛下，恕臣之无礼。”
岂料跪得太久，年纪又大，还没完全站起来，两腿膝盖便不受控制地齐齐一软！
“裴公！”
后方立即响起一片惊呼。
幸而几人眼疾手快，险险扶住了他。
裴龄缓了片刻，终于能自己站稳。
几人这才退回他后方。
景帝竟也不管，由着他们跟在裴龄身后，单独列队而站。
只见景帝目光扫过一圈，停在了殿左文官队伍前方。
不知看到了谁，眉梢竟微一动。
唇瓣翕动欲言，不知想到什么，又将目光一转，重新看了眼裴龄。
裴龄刚要思索，脑中立时冒出“观弘义”三字。
只是，景帝为何欲言又止……
裴龄眼皮一跳，瞬间反应过来！
果然，景帝道：“新税之事，众卿可还有人选？”
虽是这么问，目光却又淡淡扫向观弘义那边。
观弘义脑中一瞬转过无数思绪，不料刚下决定，却叫裴龄抢了声。
“陛下。”裴龄竟道，“若陛下不嫌弃，新税之事，臣可领职！”
……什么？
满殿文武几乎皆愣了一愣。
尤其裴龄身后一干旧臣……他们可是附议裴龄、反对改税才站出来的！
怎么突然一下，裴龄竟主动请命督办新税？
观弘义眼观鼻鼻观心，沉默地忍着。
旁人或许还未转过弯来，他却能立即明晓裴龄的心思。
景帝铁了心要改税，还要旧臣督办，因裴龄方才严词以拒，便将目光落到他身上；有裴龄失败在先，他再反对改税，也会毫无异议地接下景帝旨意。
两相结合，裴龄自然会改变主意，主动抢过新税的差事——
既然景帝一定要让旧臣来做，裴龄必不会将机会让给他人。
景帝果然不显意外，只问：“裴卿这是？”
“恳请陛下不要怪罪。”裴龄叹道，“臣思来想去，唯有如此方可证臣清白。陛下信臣，是皇恩浩荡，臣却不能仗着陛下信任，心安理得毫无作为，更不能辜负陛下爱重。故若陛下不弃，臣愿躬此残躯，为推行新税效力！必鞠躬尽瘁，全力而为，绝不叫陛下失望！”
说罢，复又跪了下去，深深伏首，字字恳切，“还请陛下成全——”
群臣……
群臣垂了眼，开始游神。
岂料就在这众人心神疲惫、懈怠之际，无人注意的瞬间，一直沉默静立的纪从善，慢慢抬起眼，将目光投向了殿后……
巧而又巧地，同刚抬起眼的明光对上了视线！
妇人那双沉静平朴的眼中，忽然迸出道精光，一刹，终于展露权相锋芒。
明光露齿一笑，吐出两个字：“裴龄。”
话音落，目光便移到了裴龄身上，“你真是当满朝文武都没有脑子吗？”
满朝文武一个激灵，纷然回神。
怒火瞬间重燃，直冲裴龄天灵盖。
他用尽最后一丝耐力忍住，慢慢站起身来，转向明光。
然而竭力抑着怒火的眼神，非但没使他看起来更加威严，反令那张爬满皱纹的脸愈显几分丑陋。
尤其在明光那张明丽的笑靥下，比之她悠闲随意的姿态，裴龄只显出一股苍老与无力。
裴龄自己不知晓，殿中众臣却是看得清清楚楚。
便见明光笑得毫无所畏，甚至因年轻高挑、站得又远，望向裴龄的模样竟似微微俯视，悠悠道：“裴龄。你若督办新税，前往北地，岂不更方便以权谋私、暗度陈仓？你所谓的自证清白，原来便是，把陛下与我等当猴子耍吗？”
“一派胡言！”裴龄立驳，“老夫……”
“不对，不止如此。”可明光根本不给他说话的机会，或者说是根本不听他说，“工部掌田籍……难怪裴公那么轻易便赞成了新税草章第一条，鱼鳞册就在工部，丈量土地是工部之职，重分田地也是工部之职——此一条，可谓尽在裴公掌控之中。只要裴公想，何人少分一亩田、何人多分百亩田，简直轻而易举啊。”
裴龄心中一凛，却立即作大怒之状，双目圆瞪，颤着手指向明光：“竖子尔敢如此污蔑……”
说着捂住胸口，身体一下往后栽去！竟似是被气得突发疾病！
“裴公！”
旧臣们慌忙冲上来扶。
“裴公莫气！裴公莫气！”
裴龄被好几人馋着，才“勉力”站稳，胸膛却起伏不停，大口喘气，还翻起白眼来，像是随时便要被明光气昏过去。
明光不仅毫无动容，竟还露出惊喜之色：“对啊，还有污蔑！”
“主掌税务的终究是户部——裴公届时可直接以户部名义同北地世家勾结，丑事一旦败露，便污蔑皆乃户部所为！”
“住口！”
终于有旧臣忍无可忍，再无所畏，对明光发出一声厉斥！
一人出头，其他人便也敢豁出去了。
“真是岂有此理！堂堂三品军侯，竟如此不分青红皂白，信口雌黄，当朝污蔑同僚！”
“裴公已过花甲之年，论辈分都该是你祖父了！竟狂言厉色将裴公气成这般！你眼中，究竟还有长幼尊卑、礼仪法度吗？！”
“狂妄、真是太狂妄了！”
明光脸上毫无愧色，反问道：“长幼尊卑、礼仪法度？”
“我倒不知，正心殿上，竟要以长幼论尊卑。难道裴公——是要陛下奉你为尊吗？”
众臣瞳孔剧缩，幸有反应快者迅速驳斥：“你这是强词夺理！颠倒黑白！”
“颠倒黑白？”明光笑，“何为黑、何为白？清白可是白？那你们中或许有人确实一身清白……因为黑钱，都进了裴公的口袋。”
“你——！”
裴龄“终于”喘上口气来，然才吐出一字，整个人又是往后一倒，被身旁旧臣急急扶住。
“黄口小儿，简直欺人太甚！”他捂着胸口，气得浑身发抖，“老夫一生清名，竟叫你站在这殿上如此羞辱……老夫、老夫……”
他往四下一望，目光停定，登时露出决然之色：“老夫今日，便以死明志！”
说罢，一头往前冲去，竟是要撞柱自戕！
“裴公不可！”
众旧臣一涌而上，慌忙拦下！
连观弘义都冲了出来，甚至直接冲到了裴龄身侧，状似惊忧地去拉他。
“你们这是做什么？”
一片混乱中，再次响起明光的声音。
裴龄身边众臣动作一顿，愤怒地转向她。
“裴公既欲以死明志，你们为何要拦？”明光疑惑，问完却是粲然一笑，“明光不才，愿助裴公一臂之力。”
说罢，竟直接挽弓搭箭，对准裴龄！
众臣大惊失色。
却根本来不及反应，只听“嗖”的一声，长箭竟真离弦飞出——
正中裴龄眉心！
