宫里的规矩，天子午膳，规制是六菜一汤。
内侍们鱼贯着进来，有服侍周瀛洗手净脸的，有摆盘摆箸的，阵仗大得让一旁默默收拾着御桌上的笔墨的蕴因暗暗咋舌。
从前阿砚在庄子上住着的时候，身边只有明胜一人跟着，倒全然看不出他生来便是这样讲排场的贵人。
念头一起，她心里又发笑。从前的书生周砚，与如今的天子周瀛，自然不可同日而语。若是她一朝东山再起，定然也再难寻落魄之时的半点痕迹……便是瞧见她落魄的人，她再遇也会心里不痛快。
她站了两个时辰，天子的视线却没怎么停留在她身上，或许正是因此缘由。如此一想，蕴因顿时便想识趣地退下了。
低头路过那一抹明黄身影时，对方淡淡的声音却响了起来：“朕让你退下了？”
她怔了怔，低声道：“奴婢粗笨，唯恐让陛下瞧了没有食欲。”
“粗笨？既然粗笨，吴氏从前又为何会刁难于你？莫非今日在御花园中你所说的一切，皆是欺君？”
“奴婢没有。”她下意识地回了一句，旋即缄口不言，往外走的脚步也停了。
“来净手。”
她怔了怔，不解地抬起头，正对上男子幽深的曈眸，听见他淡声吩咐：“给朕布菜。”
她咬了咬唇，在内侍们谄媚殷勤的目光里净了手，用干净的热帕子擦了擦，旋即晕晕乎乎不知怎的就被众星拱月般送到了一边的宴息堂。
浓郁的老鸭汤，酸甜的蜜汁乳鸽，鲜美的小黄鱼，酥脆的芙蓉大虾……粉彩的小碟子摆了满满一桌子，一看便让人咽了咽口水，将烦心事俱都抛到了脑后。
蕴因也是如此。
自打殉葬的旨意传到钟粹宫，她便没心思也没本事吃上一顿像样的饭菜了——被择选为司寝宫女后，尚寝局的女官为了让她们体态纤细，提高被陛下一眼瞧中的可能性，更是半点荤腥都不让她们沾。是以一瞧见这一桌子的美味佳肴，她肚子里的馋虫便被勾了起来，尤其是这些是都不需要她亲手做的，便显得更为诱人了。
她眼巴巴地瞧着，却还没忘了自己的职责使命，只能忍着馋意安安分分地布菜。
这些东西不止入宫时嬷嬷教过，尚寝局的姑姑前几日也提过。她小心观察着周瀛的表情，见他看了一眼蜜汁乳鸽，便立刻知情识趣地夹过来，很是懂规矩的样子。
周瀛吐出一口气：“罢了，坐下一起用。”
蕴因执着筷子的手微微一顿，很是意外他会这样说。
二人先前的确经常一道用饭不假，但都是她死乞白赖地打着她想尝尝自己做的菜的味道，免得让他故意挑她的毛病不付账的幌子，非要在他身边添个座的。那时他大抵是脾气好，不习惯同人一张桌子用饭，却也容忍下来。只是主动相邀她一起用饭的时候，记忆里却没有。
而眼下，他贵为一朝天子，又怎么会邀她？
迎着蕴因惊讶的目光，周瀛面不改色地自己夹了一筷子鸽肉：“……从前在西北的时候，习惯了与将士们同寝同食。”
原来是这样，怪不得听太皇太后说，他在外头广有仁名。
她有些出神地依言坐下，再抬眼时怔了怔，忙阻止道：“陛下，那不是鸽肉，那是蒜瓣。”
男子的表情似乎有一瞬间的僵硬，很快又神色如常道：“朕知道，这是宫中特制的腊蒜头，很是酸甜可口。”说罢便将食物送入口中，一脸淡定地咀嚼，毫无不适。
蕴因愣住了。她记得他从前从来不碰这个的，她有时故意将其余的食材做得与蒜头形容相近，哄骗他吃下去，他上当后还要气得脸色发青，不理她好几刻呢！
大抵是，人真的会变吧。
是什么改变了他呢，是西北吗？
“朕觉得有一事很奇怪。”静了片刻，周瀛看向她，脸上没什么特殊的表情：“你说吴氏自打发现你容色出众后，便一直刁难于你。依照她的性子，你是如何在宫中存活至今的？”
闻言，蕴因有些紧张地捏了捏手。
食不言寝不语，这是他从前十分坚持的规矩，每次她叽叽喳喳地缠着他同她讲话，他总是很无奈的样子，却没想到，如今他连这个也戒掉了……此刻倒叫她颇感压力起来。
原来他方才说的怀疑她欺君并不是一时兴起，而是心中确实有疑虑……她思来想去，觉得无论如何也不可能轻易将此事蒙混过去，只好垂着头交代了实情：“……奴婢恰巧从一古方中知晓了遮掩容貌的法子，趁当时的容贵妃有意毁了我的相貌伪装她计成，此后便被吴氏赶到了后面做洒扫宫女，自此倒也无甚关注在身上。”
殿中沉静了一会儿，蕴因听见男子微微吸了一口气，喃喃开口：“怪不得。”
她讶然地看他，试探着重复：“怪不得？”
天子却很快回过神来，淡淡地扫了她一眼：“当了许久的洒扫宫女，怪不得连研墨这种小事也做不好。”
对此，蕴因倒是笑得坦然：“是呀，舞文弄墨本就是要花银钱的事情，奴婢是末流的宫女，钟粹宫被封了后连口吃食都难得，更遑论去哪里寻好用的砚台了。”
说到这儿，蕴因决定忽略眼前的男子对自己的嫌弃与戒备，自顾自地夹了好几筷子肉到碗里，正准备端起来吃的时候，却听那人冷冷道：“你先喝粥。”
满桌子的山珍海味，却只许她吃清淡的一点肉沫都没有的小米粥，好歹她也帮着他磨了半天的墨，没有功劳也有苦劳吧？
蕴因笑着的脸垮了下来，积攒的委屈涌上心头，没忍住开口控诉道：“陛下，您富有四海，怎么对我一个普通的宫女这样吝啬？”
“普通宫女？”周瀛重复了一遍，似笑非笑地看向她：“一个普通的宫女，当日却能弃朕如敝屣，与旁的男人跑了。朕倒瞧不出来，你哪里普通了？”
蕴因一噎，半晌没说出话来。
那人却又平静地道：“你几日没沾过荤腥，贸然吃那些，只会坏了肚子。先吃一碗小米粥，再徐徐进肉食……”他顿了顿，语气漠然地接着道：“太皇太后刚将你赏过来，若是你因几口吃食坏了肠胃丢了性命，说出去朕也脸面无光。”
进肉食……
那就是她还是可以吃肉的！
蕴因敏锐地捕捉到了她想要听的话，立时眉开眼笑起来：“多谢陛下关心，奴婢知晓了。”并且乖乖地给自己盛了一碗小米粥，一边眼巴巴地问：“陛下要不要也来一碗？这些食物确实也火气重。”
“朕不是关心你，朕只是不想皇祖母有误解。”天子面无表情地驳斥她，然后矜持地想了一会儿，才缓缓道：“也好。”
女子脸上的笑意就更深一点。
她殷勤地给他也盛了一碗送上去，吃了两口，状似无意地问：“陛下，奴婢从来没有去过西北，西北……是什么样子的啊？”
周瀛看了她一眼。
这姑娘从来就是个顺杆子爬的性子，她认定了方才的话里有关心的意味，就立刻想反客为主，真是个不容娇惯的性子。
西北对于他来说，不是什么好的回忆，因而他简短地道：“风景很独特，让人此生难忘。”他在那里见过太多血，杀过许多人，也经历了许多生死难关，有一次，险些就要跨不过去。到了那种时刻，才知道心底最大的执念为哪般，倒是让人始料未及。
此生难忘啊。
蕴因品味着这四个字，只觉得嘴里的饭菜都没了滋味儿。徐姑娘跟着他去了西北，他们经历的一切，便就让他那样难忘吗？她很想说，南边的风景很好，她也是个不差的美人儿，他是不是也该对她难忘？
但这话在嘴边绕了两三圈，怎么也没能出口。那位徐姑娘，是他在意乱情迷的时候还能丢下她去见的人，她这种话说出口，不过是自讨没趣罢了。
周瀛捕捉到了她脸上一闪而过的黯然，挑了挑眉头：“你对朕从前的经历很好奇？”
“奴婢生于微末，自然敬慕圣遇，想听到陛下的丰功伟绩。”
她敷衍了一句，周瀛也没怎么放在心上，他吃了几口饭菜，徐徐道：“你说是微末，却也算不得底层。至少，顶着萧家少夫人的名头的你，此时此刻，不该是一名宫女。”
闻言，她抿了抿唇，忽而想起那日她冒雨回去寻他，却撞见他为旁人簪花的场景。
那是她此生最卑微黯淡的一幕。
她实然从来没做过萧家少夫人，但这一点，她不愿意让面前的人知晓。因为这样，她的狼狈便会无所遁形。
于是她语气沉静地叙述：“那年坞城起了兵祸，夫君与奴婢恰巧奉公爹之命在坞城收账，哪知自此便被乱军冲散了。奴婢为求自保，只能抓住采选宫女的机会，在朝廷的庇佑下躲过了一劫。”
说着，她语气有些遗憾：“也不知夫君是否还存活于世，奴婢斗胆，敢问陛下这些年可曾听闻他的消息？”
“你倒是痴情。”年轻的天子听着嗤笑一声，心里被气得不轻，但想到她方才话中提及自身经历的不易之处，到底隐忍下来没有发作，却也没搭理她要寻人的话头。
只是整个宴息堂的氛围就这样僵持下来，一时间只能听到筷子碰撞碟子与碗的声音。
蕴因低着头吃饭，待吃饱了之后，面前的人也忽地站起身来：“下去吧。”
她应了一声，站起身来时却微微有些不稳当，不自觉地将手放在腰后头揉了揉。
站了好几个时辰，到底是有些腰酸的。
“你伺候笔墨的功夫还不到家，下次便不必自告奋勇了。”
蕴因瞪大了眼睛，原本低落的心情转为气愤。
她功夫哪里不到家了？这明明是按照他从前教过她的来做的，几乎是分毫不差，研出来的墨也是光泽透亮，十分均匀。他不过是厌恶自己，却非要给她安个没本事的名头，真是气煞她了！况且，这哪里是她自告奋勇？明明是他身边的内侍自个儿躲懒，故意来支使她呀！
蕴因只觉得眼前的男子可恶得紧，一时间想要拿银钱打点出宫的心胀了起来，心里生气，面上却一派软语盈盈，矮下身子福了福。
“陛下，奴婢十分感念陛下的救命之恩，这紫宸殿的一切当真是极好的，只是奴婢身无长物，俸禄又微薄，只怕接下来度日艰难。您瞧，奴婢今日研墨得手都要发抖了，纵然没有功劳，也有苦劳……”
周瀛无言地看着她。
他自打记事以来，还没有哪个奴才敢这样明晃晃地朝他要赏赐……当真是荒谬！
他心里腹诽，瞥见那女子睫毛轻颤，白皙的颊腮上有一抹羞赧的红，一双水眸可怜兮兮地望着他，倒叫他想起一些旧事来。
当日与她初遇时，似乎也是极为相似的场景。
她机缘巧合地遇到他，一见就认定了他是家财万贯的富家公子。旁人只要三十文的饭菜，她笑眯眯地哄着他，非要收六十文。他那时脸皮薄，多数时候嫌麻烦，又觉得她做的饭菜的确可口，便没有同她多计较。
服侍的明胜却看不过去，背地里训斥了她一通，隔日小丫头在雨里摔得胳膊上青一块紫一块，哭得梨花带雨地来寻他，说了一通可怜的身世，又道她不该蒙骗他，即日起就不再卖他饭菜了。他被哭得头痛，着人去打听了，得知她家中父亲的确偏信偏听继室，待原配的一双儿女极为漠然，不觉生出几分惺惺相惜之意，后来狠狠教训过明胜一通，还每顿饭花了大价钱打赏她，便想着让她从今往后安生过日子，不必走街串巷地做营生。
可后来才知晓，他花了银子，这姑娘擦干了眼泪，转头继续笑眯眯地同旁人做生意，半点没有为抛头露面而烦恼……她身世可怜是真，着实爱财也是真！
后来，战火纷飞里，她还敢大着胆子进城贩吃食，斤斤计较得让人啼笑皆非。
蕴因眼巴巴地望着他，便见一言九鼎的天子沉思了片刻，转头和颜悦色地对她道：“放心罢，若是一时不趁手，尽管去找明胜提前支一笔银子，他从来好说话的。”
她傻眼了。
明胜？好说话？
这两个词有生之年居然会被放在同一个句子里出现，她也真是大开眼界了。
她可没忘记她凭借着自己出色的表演“敲诈”了阿砚没多久，被敲打了一番的明胜就又出现了，一脸苦涩地求她别再扮可怜骗他家公子的钱了，说甚么周家家道中落，周砚手里的银钱如今都是坐吃山空，举业将来还得花大笔银钱云云……
倒把她都说得良心不安起来，觉得自己太低劣，连落魄书生的钱都骗。心里存了一份愧疚，不自觉地就想多补偿于那人，时日一长，愧疚便生根长出了旁的苦果……
蕴因及时掐断了心中的念头，对小气的天子懒得再说什么，敷衍地福了福就以出去寻人来收拾的借口离开了。
她的差事本非需要时刻候在御前的，是以用过午膳，她便回到了安排的住处。
燕敏回来已经有一会儿了，见状立刻迎上来，神神秘秘地问：“姐姐，听人说，今日你去御前服侍了？”
她想起自个儿这一上午受的气，扁了扁嘴，气闷道：“不过是袁公公不想做的苦差事，支使了我去，陛下也不大待见我。”她不想让燕敏对她的前途有什么不切实际的期盼，毕竟一旦她打定了主意要离宫，燕敏这丫头就只能靠自己了。
燕敏听了却没有失望，反倒笑嘻嘻地道：“姐姐不要妄自菲薄，和我一起当差的小太监说，陛下从来不喜欢宫女在一旁伺候笔墨的……你既然能在里头待个把时辰，就证明陛下并不厌恶你。”小丫头刚出了钟粹宫这个大火坑，看世间的一切都觉得美妙得不得了，尤其是面前这对瞧着容貌十分般配的年轻男女，更是怎么看怎么觉得登对。
本来昨夜蕴因回来同她说事情没成的时候，她还在心里暗暗埋怨皇帝陛下不识货，连这样的大美人儿都瞧不上。可今日见了圣容，却原来是这般玉洁松贞的男子……再加上在御花园中圣上随口一应，太皇太后就免除了钟粹宫举宫的殉葬，燕敏在一旁看着，怎么都觉得是皇帝陛下对她姐姐情根深种，竟肯为了护住她护了全宫……
蕴因故意忽视了燕敏的星星眼，全然没在意她的话，只可有可无地应一声。
这小丫头从来没心没肺，她隐瞒了容貌在钟粹宫度日，甚至瞒了同住一个屋舍的她，放在旁的人身上，无论如何都要与她生出几分嫌隙来。偏她心思单纯，听闻她是为了活命就忙不迭地点头认同，半点都不介怀，倒叫蕴因将独自活命、把她抛开的念头不自觉掐灭了，庇佑之心难以磨灭。
姐妹俩正闲话着，房门外头，袁得力笑眯眯地叩了叩门。
“进来。”
小太监手里捧着个黑漆描金的匣子，打开一瞧，是块一看便知造价不菲的百兽端砚，下头压着一刀澄心纸。
袁得力谄媚地笑着，如同卖瓜的王婆一般殷勤介绍：“陈姑娘，这是陛下赏赐您的端砚，这可是名贵东西，据说是孤品……前些日子公主见了十分喜欢，想要讨要，陛下都没舍得给呢。”
