又过了月余，春日宴交因御史台的一纸明文规范，变得寡淡乏味。
帕子再未丢过，落水也少了很多。
唯有邓二公子在应对御史大夫盘问时，信誓旦旦道：
“若因为邓某的言行，有损了凌姑娘的清誉，邓筵茆愿意负责。”
诚然，他这话未能出得了御史台的门，便被肃王殿下一个蹙眉扼杀在摇篮里了：
“凭他，也配？”
御花园里海棠花开得最好的时候，慧妃娘娘举办了京都城里最盛大的一场宴会。
这海棠宴，不藏不掩的，便是为大雍肃王选妃。
作为肃王武瑛玖的生母，代掌中宫权的皇妃，这阵子慧妃都在忙着召见各府小姐。
慧妃何其用心，为肃王选妃竟同那科举取仕似的，广纳良才，不拘一格，弄得州县尽闻、百千佳女汇聚盛京。
这般规模，这般铺张，论起来算是好坏参半。
好处呢，便是肉眼可见的千里挑一、选择面广；坏处也显而易见，陪衬者众，若是到时候不能选出个德才出众的肃王妃，慧妃娘娘要如何堵住大雍天下的幽幽众口？
慧妃的大手笔，宫里宫外自有人等着看好戏。
不过看客们终还是跌了眼，
像凌照水这般新近入京的七品小官之妹，竟然都能得慧妃亲自召见、相看。
“这慧妃葫芦里究竟卖的是什么药？”
陪同相看的淑妃最先沉不住气，拉着旁边的贤妃好一通探讨：
“慧妃啊，终究是小家子气，有了些权势，便容易沉不住气。德妃姐姐和端妃姐姐前头坐着呢，哪里就轮得着她广施恩德、招风唤雨了。”
淑妃话里话外，暗生事端，贤妃便只想看热闹，遂不接茬，只道：
“肃王殿下龙章凤姿、德才兼备，本宫若有这么个儿子，也想将天下淑女尽揽，奉与爱子榻前。”
话不投机半句多，淑妃横挑贤妃一眼，端坐回自己位子上，小声骂道：
“你个趋炎附势的，便也只配生女儿。”
端妃生晋王与建王，德妃生黎王，淑妃生诚王，慧妃生肃王，四妃之中只有贤妃，生了三个女儿，日常总是要被压一头。
贤妃听见了，今日却不想忍，淡看满席贵女，不动声色道：
“淑妃姐姐，岂不闻今日王孙子，明日阶下囚，身在皇家，这成王败寇的事情咱们见得还少吗？”
“可本宫的女儿，永远都是当今陛下的公主，未来皇帝的姐妹。”
淑妃反唇欲讥，殿外有宫人尖细的嗓音通传：
慧妃娘娘到了。
满室静籁，陪坐末席的凌照水和满席贵人、贵女一道起身，恭迎四妃之首、协理后宫多年的慧妃娘娘。
不同于后宫其他三妃，各有各的家底，各有各的倚仗，慧妃能有今日，凭的是当今的盛宠。
后宫姝颜无数，却唯有慧妃能凭借绝世的美貌扶摇直上，成为大雍后宫中身份最尊贵的女人。
前头有人头攒动，后头有宫人笔录，贵女们卑躬屈膝、低垂眼眸，深恐自己一个错漏便终生失去了进入慧妃视野的机会。
她们未能即刻领略到的一代楷模的绝代芳华，凌照水替她们瞧过了。
杏目深，娥眉高，静则明艳大气，动则流光溢彩。
岁月斑驳未尝在朱颜上留下太多印记，慧妃沈晚棠容色不比当年，却依旧夺目。
依旧让人，过目难忘。
凌照水记得，七年前的雪夜，她躲在梅花树后，看丽人抖落黑色披风上的白雪，独自一人进了父亲凌捭阖的书房。
长灯一夜，天亮方灭。
不多久，内务府总管凌捭阖贪赃枉法一案，震惊了朝野。
“大胆！”
便如同此刻，晴天一声霹雳，宫人尖细的嗓音将凌照水推到了风口浪尖上。
直视权贵，是大不敬之罪。
不要说成为肃王妃了，从此以后口出豪言却出师不利的凌姑娘，当沦为京都城贵女们的笑柄。
慧妃看向众矢之的凌姑娘，免不得想起一桩小事。
约莫一个月前，肃王武瑛玖来向母妃请安，提及选妃章程，肃王难得有除却“全凭母妃做主”之外的建议。
他说：
“母妃有意借此次选妃拉拢低阶官吏，何妨将选女父兄的品阶放得更低一些。”
慧妃面露惊异，不及细想便接了一句：
“那玖儿觉得几阶合适？”
肃王略一思虑，亲口敲定：
“七品。”
今日良辰，慧妃在海棠宫设宴，宴请了京都城中所有七品以上官员家中的待嫁女郎。
济济一堂，好不热闹。
这份热闹，正常来说是多一个不多，少一个不少的。
当宫人依惯例速速将犯错受罚的凌小姐带离席位时，完全没有人料到向来治下严苛的慧妃娘娘，竟然会亲自开口挽留一名可有可无的七品下官的女眷，言辞听起来甚至还有几许急迫：
“慢着。”
“凌姑娘，留步。”
“本宫，恕你无罪。”
贤妃原本正与淑妃暗中较劲，没太在意席中动静。这会听到慧妃发话，兰指一抖茶匙掉落在地，她顾不上接婢女新递来的，循声便去寻那名慧妃口中的“凌姑娘”，
无奈凌编修的官阶委实太低以至于凌照水坐得实在太远，贤妃瞧了半天，也只瞧见大殿门口的席案边有个清丽的人影，正下跪谢恩。
贤妃口中赞着“慧妃妹妹不愧是执掌后宫之人，果然宽厚大度”以及“凌姑娘想必是养在深闺久了，有些怯场”，心里想的却是“慧妃到底是年轻十岁，眼目就是好用，隔着大老远，也能分清人貌，真真让人嫉妒恼恨”。
她这般说完，便见淑妃侧过半边身子正揶揄地看着她：
“贤妃妹妹还是多用茶吧，这海棠宫里的决明茶啊，它既能降燥也能明目。”
贤妃险些便信了，茶水到了唇边，才辨出几分意味深长：
“淑妃姐姐，这位凌姑娘，便是方才你说的今日宴厅上父兄品阶最低的那位贵女吧？”
淑妃用睥睨万物的眼神回答：
“正是。”
贤妃得偿所问，品读慧妃的宽厚便多了几分耐人寻味，品尝慧妃的好茶亦在轻叹：
“惠及七品，有点意思。你们生儿子的果然都要多生个心眼子。”
