船在江中行驶了约有十天，抵达了西北一座重要的码头城镇，缓缓靠岸。
从这里，李天顺他们就要由水路改旱路。
岸上站着几十名平西王派来迎接的官吏，他们都是执政地方的大员。
也就在此刻，李天顺暗中开始了布置。
先是安排赵武平带两名侍卫化妆成百姓，去几十里外的张家庄探查。
后又安排胡一翁发动天明教的力量，利用白虎堂在此地的关系网，从另一个侧面暗查张家庄被灭门一事。
自己则跟着赵方以钦差大臣的身份，接受那些平西王派来官员的欢迎。
连着三天吃吃喝喝后，李天顺便迎来了两路人马带来的消息，这个消息既在意料之中又在情理之外。
那就是经过赵武平和胡一翁的暗中调查，发现张家被灭门时根本就没有反抗，上至七十的张员外，下至襁褓中的婴儿全部被杀，无一幸免。
燃起一把大火，将张家庄烧成一片废墟。
二是另据胡一翁的暗访，前兵部尚书张普和其父张员外均与平西王交往甚深，还做些通匪的勾当。
张家庄被平西王剿灭后，有人看到官兵拉着几车货物从张家庄出来，上面的箱子上都有封条，看起来极像银子。
这一切的种种让李天顺暗想，这里果然有蹊跷，并将这件事告诉了赵方。
赵方不敢懈怠，连夜写好密折，让人速送京城。
上书——臣按陛下旨意，命李天顺暗查张家装灭门一案，果事有蹊跷。
据初步查明，张家全族被灭口后，据说还丢失巨额白银。
另得知，张家与平西王殿下交往甚密，有传闻在当地暗中支持匪患，恐有谋逆嫌疑，臣请陛下彻查。
臣预料，在陛下收到这封密折时臣应该已到灵州，见到了平西王殿下。
灵州之行风险莫测，但请陛下放心，臣定当不负圣望，即使粉身碎骨也要替陛下查清张家灭门案和碎叶城之事
同时为了巴结狄杰，赵方还在密哲里还写上李天顺机敏过人，能力出众。
能查出张普一家灭门案的蹊跷，当为朝廷栋梁等等。
……
黄昏时分，赵方把李天顺、赵武平叫到自己的住所。
正与他们商议明日让侍卫采购时令蔬菜、酒水、胡饼、肉干等物资，准备后天出发前往灵州时。
一位平西王手下的千户王将军前来求见，告诉赵方平西王殿下特让他带千名骑兵送钦差使团前往灵州。
待王千户走后，赵方的脸色顿时就白了，向李天顺和赵武平说出了自己的担忧。
就是据他所知，这一路常有匪盗出现，平西王会不会知道了些风声，利用官兵假扮土匪对钦差使团不利。
听到这话，赵武平也紧张起来，
可李天顺却不这么想，他的分析是就算这一路经常有盗匪出现，但毕竟这是大齐国境内，就算有盗匪也是小股盗匪。
钦差使团本身就带着五十名大理寺侍卫，还有三百名兵部军士，试想有哪一股匪徒能有这么大的力量歼灭钦差使团。
再者，如果平西王真想动手，也不会想出这种经不起推敲的法子。
换位思考，如果大家是平西王也不会这么做。
一来钦差使团已经到了他的地盘，想动手什么时候都可以，没必要采取这种一眼就让人看出来的招数。
二来平西王毕竟是西北的主政人，他如果想动手也会摸完钦差使团的底以后动手。
也就是说在他们见到平西王以后，才有可能会有这种变数。
赵方和赵武平听完李天顺的分析后，也觉得有理，加上职责在身，决定继续往前走。
不过李天顺虽这么说，但他也不会不做防护。
连夜找到胡一翁，问他可不可以召集些白虎堂弟兄，让他们在使团前方二三十里探路。
一旦发现有什么可疑情况，就立刻飞鸽传书。
让李天顺感到惊讶的是，自己这个白虎堂堂主在这在西北这个地方还真挺有实力。
胡一翁听闻后，当晚就调集了一百多名白虎堂弟兄，按李天顺的吩咐布置下去。
……
次日清晨，钦差队伍弃船换马，走陆路赶往灵州城。
穿过一片山区，李天顺就看到眼前景物大变。
茫茫的戈壁荒野，代替了原有的草木充盈。
据跟随的胡一翁介绍，在平西王骑兵的引领下，钦差使团走的是一条去往灵州城最近的路。
也就是这条路上经常出现盗匪，方圆数百里皆为荒漠戈壁。
随着队伍行进了一天，李天顺越发相信胡一翁的话。
就见脚下的土地贫瘠荒凉，走了一日也未见人烟，放牧牛羊的人都看不到。
黄沙被风一吹，卷得漫天遍野都是。
连那些精力旺盛的战马，都不再像以前那样互相嬉戏，在军士们的催动下有些无精打采的向前行进。
唯一例外的是自己胯下的小弘光，在这种恶劣的环境下反而显得精神焕发。
李天顺分析，这可能是它出生在大漠的缘故，基因里对这样的气候十分适应。
从来不停的风沙，让人也非常难受。
众官兵的官服上、官帽上、头发里，、甚至是口鼻都灌进了细小的沙子。
这些跟随来的三百名兵部军士，还有五十名大理寺侍卫多数没在西北待过，被吹得灰头土脸，不住低声抱怨这鬼天气。
早已经抛车骑马的赵方骑在马上，用斗篷把自己捂得严严实实，在几名亲随的护卫下艰难前行。
唯一不同的是，李天顺看到，在那名王千户的带领下，平西王的骑兵去都挺着胸膛。
他们身上的盔甲虽然也积满了黄沙，但在阳光下已然光鲜亮丽，显得英姿勃发，极富战斗力。
这让李天顺不免暗自担心，与那些兵部的军士相比，看来平西王军队的战斗力要比内地军队强不少。
临近傍晚时分，这支一千多人的队伍进入了一片平坦却多鹅卵石的戈壁滩。
在这里，李天顺看到了零星的仙人掌，还有地上一丛丛的荆棘类植物。
至于动物嘛还是看不到。
要说有的，也只能偶尔看到在地上乱窜的小蜥蜴，但只要它们看到人，就立刻消失在了地缝里。
