“难怪寒食节午宴上，大皇子党羽群起反对这段联姻，原来背后隐藏着这样的纠葛……”
魏阳恍然大悟，却未料朝堂之水如此深不可测，环环相扣，错综复杂。
如今看来，大皇子欲置他于死地的意图更为明显！
除掉他，既能报仇雪恨，又能促成幽州与永宁侯府的联姻，真可谓一石二鸟，既巩固了大皇子的地位，又削弱了四皇子的势力。
念及此，魏阳无奈地蹲下身，叹道：“大皇子与四皇子争斗不休，我何其无辜，却偏偏成了靶心……唉，抱怨无益，龙统领，我们还是速速启程吧。”
正欲起身，张之洞却沉声道：“且慢，四周似有埋伏。”
“什么？还有刺客？”魏阳惊疑四顾，隐约见树丛中人影绰绰。
“非也，那些人并无杀意，或许是都督府的暗卫，在暗中护佑我们。”
“如此甚好，这些证据与书信，就交由他们处理。”魏阳边说边将书信掷于地上。
一行人在张之洞的护翼下，继续踏上征途。
车内，莲香轻柔地以手帕为魏阳拭去面上血痕，眼中满是倾慕：“殿下，您刚才英勇非凡，三招之内便制服刺客，莲香真是对您另眼相看了。”
“我让你好好躲在车内，外面危机四伏，万一伤了你如何是好。我答应过，要保护你的安全。”
“殿下……”
魏阳的关怀让莲香心中一暖，脸颊不禁泛起了红晕。
而魏阳浑然不觉，手抚青云剑，思绪已飞向了宁德县。
抵达邻近县城，安顿于馆驿之后，魏阳迅速做出决策——分兵两路。
莲香随两辆显眼的马车缓行，有幽州都督府的暗中庇护，应无大碍。
魏阳与张之洞则换上平民装扮，化身为商贾，策马疾驰向宁德县，以防不测干扰计划。
二人沿官道飞驰，三日后清晨，终抵奉德府，距宁德县仅半日行程。
林中小憩，简单充饥后，张之洞问：“殿下，分兵并改换装束，是不想让宁德县令得知您的行踪吧？”
“正是。”
“区区一县令，竟劳殿下如此大费周章？”
“借用父皇的话，到了那里你就明白了。连父皇都说，宁德县那位县令，足以让一位皇子头痛。”魏阳神秘一笑，实则他对宁德县的了解，多亏了周群抄录的密监司档案。
“这倒有趣。”张之洞冷哼一声。
不久，二人再度启程，正午时分，终至宁德县城。
然而，眼前景象却是一片凋敝，城墙残破，街道荒凉，一个县城竟比不上京都郊外的村落。
街上行人更是毫无生气，衣衫褴褛，如同游荡的亡魂。
魏阳与张之洞对视一眼，皆露出复杂难言的表情。
正值此时，一位衣衫破烂的老者蹒跚前行，却蓦然间瘫软在二人脚边。
张之洞急忙翻身下马，轻探老者气息后，对着魏阳微微摇头，眉宇间尽是无奈。
“难……难道，去世了？”魏阳瞠目结舌，难以置信地低语。
“观其状，恐怕是饥饿所致。”张之洞叹息道。
“真是世态炎凉，朱门酒肉飘香，路旁却有饿殍遍野。人命，竟不如马匹珍贵。”魏阳感慨万千，目光在那枯瘦如柴的老者与张之洞坐骑——一匹雄壮高大的骏马之间游移，对比何其鲜明。
对此情此景，张之洞似乎已司空见惯，面色平静无波：“幽州之地本就贫瘠，一旦灾荒降临，饿殍数人，实属常态。”
“可满城之人皆面带饥色，县城尚且如此，周边村落的境况，怕是更不堪设想。”魏阳忧虑道。
二人重上马背，于城中缓缓骑行，环视四周。
宁德县虽地域辽阔，此刻却一片死寂，酒肆商铺，门扉紧闭，仿若废弃之墟。
及至东城门，魏阳与张之洞目睹数名差役正驱赶着试图进城的难民，那些难民较之前的老者稍显年轻，却更为瘦骨嶙峋。
遭驱逐后，难民们无力他去，仅寻得一缕阳光之地，躺卧其上，仿佛静待生命的终结。
目睹此景，二人心情愈发沉重。
趁着夜幕未至，他们策马前往宁德县边陲的小渔村，却未料到，那里的景象更为凄凉，令人绝望……
魏阳曾幻想渔村临海而居，宁静祥和，海水碧蓝诱人，户户门前晾晒鱼干，渔猎农耕，欢声笑语不断。
现实却是，渔村恍若鬼域，屋舍残破，似历火劫，风起时，摇摇欲坠。海边，几位衣衫褴褛的村民蜷缩着，以腐鱼果腹，情景凄惨。
“原以为渔村之人依海为生，境遇或能稍好，未料竟是这般光景。”魏阳惊叹不已。
张之洞虽沉默不语，眉宇间却透露出隐忍的怒意。
随后，二人探访其他村落，大多情形与渔村相似，更有甚者，以观音土与树根维生。
魏阳不敢再深入探究，生怕目睹那交换子嗣充饥的残忍行径。
面对一幕幕震撼人心的惨象，即便是沉稳如张之洞，亦感难以承受。
“宁德县竟治理至此？奉德府的知府难道毫无察觉？殿下，既已亲临此地，亲眼所见，是否应谈谈宁德县与那位县令之事？”张之洞问道。
“具体缘由我不甚明了，但宁德县民生凋敝，鲁南风这位县令定难辞其咎！我此行首要之事，便是除去这贪官污吏！”魏阳紧握缰绳，话语中满是愤慨。
“殿下身为领主，即便地方官无过，亦有权罢免与任命。”
“话虽如此，但鲁南风身份特殊，张统领可知晓后宫惠妃娘娘？”魏阳言及此，嘴角勾起一抹冷笑。
“惠妃，鲁姓，莫非……”张之洞恍然大悟。
“不错，惠妃正是鲁县令的堂妹，如此说来，鲁南风亦算是皇亲国戚。不仅如此，他的表妹更是幽州大都督的侧室。此人背景，可谓深厚。”
魏阳冷言道。
张之洞眉峰微蹙，轻轻吐出一口气，道：“难怪碧霞仙子亦认为此鲁县令棘手非常，欲将其罢免，绝非易事一件。”
“非难事，但需谨慎行事。只需搜集其罪证累累，大魏律法自会惩治于他！此乃吾等提前奔赴宁德之因！”魏阳沉声道。
