唐明德和牛得水来到北京，寻找到宣武门外大街浙江会馆住了下来。“会馆者，会试之馆舍也”，全国的举人会试于京师，馆舍就是应试的举子居住的地方。
各省举子一般都居住在家乡的会馆，一则可以省房钱，二则又可使出外同乡联络桑梓的情感。这些会馆住宿的人多是学生和同乡们的家眷，熙熙攘攘的颇像个公寓或大杂院的景象。
由于最初的会馆绝大部分是科举会馆，居住在京城的官员或有钱的商人一起集资修建的，主要是为参加科举考试的同乡士人提供友情住处，后来慢慢发展，就成为了同籍或同业的人们在京城、省城等地设立的机构，主要用于联络感情、分享信息、提供慈善服务等。于是当这些居住在会馆的举子们一旦高中了进士，便又会努力维护、壮大会馆，将会馆作为人生中更上一层楼的地方，甚至有人终其一生都流连于此。
由于大考之年来临，为了迎接会试来的举子，馆内房客，包括那些在京候补官员，都要迁出会馆，为应试的举子们腾出房间。
唐明德一行给会馆提供了官凭文书，身份、籍贯，按照会试日期缴纳了费用。
乡试之后的会试，是科举路上学子们的最后一次冲刺，只要考中，就进入正式仕途，最低也能获得一个七品知县。
会试由礼部负责，通过了叫贡士。最后就是皇帝亲自主持的殿试了、也叫廷试，录取者分为三甲，分称进士及第、进士出身、同进士出身；一甲进士就三个人，御笔钦点、第一名就是状元，第二名为榜眼，第三名叫探花。
会试因在春天，相对于乡试的“秋闱”，便称为“春闱”或者“春试”。春闱、秋闱之围，其实就是围，但为了与围有所区别，便成为“闱”，其实意思和围是一样的，就是把考生“围”起来考试。当然，皇家有什么喜事，或者皇帝忽然高兴了，临时增加的考试，季节就不一定，那被称为恩科。
贡院是围成的大院子；每人一个单间，叫考棚，防止交头接耳、作弊。考棚里面两块木板，白天答卷，晚上睡觉。这种古代科举考场的简陋程度，考棚特小，开考上锁，三场考试没结束不许离开，晚上就睡里头，一般人躺平了都伸不直，一场考试结束后，考生可以回客栈住一晚，第二天再来。但是在这么小的空间里度过三天，确实也是一种不小的考验。不但要抵御天气变化，还要保持充足的体力完成考试，还要应对拉肚子等突发事件。
考试为什么要在春秋大考？因为如果在夏天考，那么小的空间，憋三天怕就中暑，而在冬天考，呆三天要冻成冰棍了。
为什么叫贡院呢？凡是献给皇帝的物品叫贡品，通过考试选拔出的人才，就是为皇帝或国家来工作的，选拔“贡献”给皇帝人才的地方，自然也与其他献给皇帝的贡品一样名为“贡院”。
贡院附近有贡院西街、贡院东街、贡院头条和二条等。贡院整体呈坐北朝南，大门，二门、龙门合称三龙门，取鱼跃龙门之意，连贡院对过儿胡同都叫鲤鱼胡同儿。围墙高大，东、西砖门内有牌坊、东为“明经取士”，西为“为国求贤”；南墙外有砖影壁，门内有“天开文运”牌坊。还有明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂等建筑，院内四角还有瞭望楼、起监视作用。
会试与乡试的时间都是三场九天，分别是初九、十二、十五三场，每场三天，每场可以考完可以回住处休息一晚。
临近考试，唐明德打发书童出去购买了考试期间的食物。考试的期间，要带够三天的干粮用以充饥，他们购买了月饼、蜜橙糕、莲米、圆眼肉、人参、酱瓜、板鸭等，还有“阿魏”等助消化的中药。
带的食物量不能大，同时要易于消化，因为三天时间，小便可以拿个小桶，大便就很麻烦，必须要能忍住三天。如果你忍不住，必须报告，将考卷交给监考，然后由监考带你去厕所，完事之后再回来。但是这个时候试卷上就会被监考留下特定的记号，也就是提醒阅卷的同志，这位考生考试的时候大便了，俗称“屎戳子”。
有了这个记号的试卷，无论你文采多么好，写得多么牛，考官阅卷的时候，那是自动忽略，看都不会看一眼你的试卷。那么对你来说美好前程就被一个大便弄没了。
二月初九是会考的日子，决定命运的时刻终于来临。
顺天府的二月，依然寒冷。天气不大好，一早便朔风凛冽，彤云四聚，天色昏沉。早上起来，唐明德和牛得水早早去祭拜了文昌菩萨，会馆内为考试举子祭拜方便，建了多处文昌阁。举子们考试前会在此祭拜文昌帝君，也就是我们常说的文曲星，祈祷能够科场夺魁。
祭拜完文曲星后，唐明德和牛得水便带上了足够支撑三天的干粮，脚步匆匆地朝着贡院走去。然而，就在这时，牛得水突然开始流鼻血，而且血流不止。在这个关键时刻，竟然发生了这样的意外情况，让两人都有些措手不及。如果现在返回会馆，时间肯定已经来不及了，于是他们只能在口袋里四处翻找能够堵住鼻子的布条。可惜的是，他们身上只带了一块小手绢，并没有其他可用之物。没办法，他们只好撕开这块手绢，将其塞进鼻子里，然后继续匆忙赶往贡院。
此刻，贡院门前热闹非凡，人声鼎沸，无数前来参加科举考试的举人如潮水般涌向此处。这些考生们怀揣着对功名的渴望，充满期待地聚集在一起，形成了一片壮观的景象。
唐明德匆匆忙忙赶到贡院门口，正准备踏入院门之际，忽然间他心头一动，回头望去，却惊讶地发现牛得水竟然不见了踪影！就在此时，负责巡逻监考的官员已经高声呼喊起来：&34;时辰已到，即刻关闭大门！&34;&34;大人请稍等一下，还有一个人正在赶来，很快便能到达，请您再多给我们一点时间吧。&34;唐明德心急如焚地向那位巡监恳求道。然而，巡监的脸色却如同寒冰一般冷酷而坚决，他毫不留情地回应道：&34;绝对不行！时辰已过，绝无等待之理！立刻关门！&34;
伴随着巡监那冷冰冰且不容置疑的话语声响起，巨大厚重的院门发出一阵刺耳的嘎吱声响，缓缓地开始关闭。眼看着门就要关上了，唐明德的心中充满了绝望和无奈。
恰在千钧一发之际，牛得水终于捂着鼻子、跌跌撞撞地赶到了贡院门口。他一边大口喘着粗气，一边焦急地对唐明德喊道：&34;仲元啊，快点进去啊，再晚一步恐怕就真的来不及啦！&34;
唐牛二人总算赶在关门前进入贡院。进入贡院，首先要面对的便是一连串严格缜密的检查与搜身程序。这些举措旨在杜绝携带考试资料，保证考试公正。
进入北京贡院后，可以看到宏伟的明远楼和庄严的致公堂。整个贡院布局严谨，考舍按照《千字文》中的文字顺序排列得井井有条。
这时，主考官会同监试等官在焚香、告天，发誓说：“若有孤负朝廷委任挟私作弊者，身遭刑戮，子孙灭绝。如此誓词，非特内外执事官吏人等之所共闻，而天地鬼神实所共鉴。设使臣等阳为正大之言，阴为诡诈之行。纵苟逭于国法，亦难逃于阴谴。第恐才识短浅，鉴别未精，或有遗材，若曰徇情作弊，实所不敢。”焚香、告天是与天地鬼神沟通的方式，也是对贡院有天地鬼神共鉴的认同。
唐明德，按照编号进入考号，静静地坐在属于自己的号房之中。他面前摆放着已经送达的考卷，但他必须等待鼓声响起之后才能够拆开这份决定他命运的试卷。
在这个紧张而又庄重的时刻，唐明德心中或许充满了各种情绪：焦虑、紧张、期待……然而，无论他内心如何波澜起伏，他都知道只有静下心来，全力以赴地应对这场考试，才有可能实现自己的理想抱负。
打开试卷，第一场——钦命《四书》题：
1生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒。
2子曰：“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。”
3行之不得也，反求诸己。其身正，天下归之。钦命诗题：赋得受中正命定。得“中”字，五言八韵。
第二场——试五经题：后以财成，天地之道，辅相天地之宜。（按：《周易》）
若保赤子，惟民其康乂。（按：《尚书》）
设业设虡，崇牙树羽。应田悬鼓，鞉磬柷圉。既备乃奏，箫管备举。（按：《诗经》）
春，藤侯、薛侯来朝。（按：《春秋》）
礼义以为器，人情以为田。（按：《礼记》）
第三场——策五道（问经、史、时务策）：
1问：“《周易》十二篇 ，费直合之，学者遂不见古本。其后参考传 记，仍复其旧者，何人？”（下略）
2问：“《史记》创为义例，缺者何篇？补者何人？”（下略）
3问：“古者诸侯贡士三适，谓之有功，见于何书？荐举至周，始详厥制，若何？汉初宰相荐士，或起家二千石，甚者为御史大夫，能确指否？武帝时，诏丞相以下举贤良方正，三辅州郡，各有所举，可悉陈否？（下略）
4问：“《周礼》司兵掌五兵、五盾以待军事，此简稽军实之意也！五兵、五盾可晰言屿？汉制，诸侯不私作兵器，惟武库所储为天下公用，缮治造作，皆度司家钱。后汉武库令，属于何官？魏晋一遵汉制，能详述屿？（下略）”
5问（时政）：“保甲以卫民也，《周官》立比闾族党之法，使长正掌其戒令纠禁；而司寇三典士师八成，复以整饬之。厥制綦备，至管仲相齐，创为轨、里、连、乡，盗不能匿，果合于成周良法屿？汉置亭长、啬夫，唐立里正、坊正，其制若何？宋王安石授保丁以弓弩，教之以阵法，不胜其扰。王守仁抚南赣以保甲法，行十家牌，江右皆以为便，又何故屿？……皇上保赤安良，禁邪除莠，特命直省举行保甲，而以畿辅为首善之区，。为表率多士，讲求时务，其详著于篇。”
每篇 以七百字为率，违者不录。
