经过更严格的检查，谢灵鹤排队进入考场，找到考间，安静等待。
等待的时候他打量了一下跟前面几场考试如出一辙的考间，有些怨念。
都省城了，还弄这么小的考间，衙门大牢都比这个人道。
唉。
也不知道连皎在家干什么呢？
绣嫁衣？
给他做鞋？
好像是有这个习俗的，婚前要给新郎及他的家人做双鞋。
谢灵鹤想到能穿上连皎亲手做的鞋，心里美滋滋的。
就做这一次，往后这些杂活都交给婢女。
杂七杂八的瞎想一通，考试时间到。
一阵擂鼓声传来，大门关闭，开始发放纸笔试题。
谢灵鹤盯着白纸黑墨，收回纷飞思绪，异能流转，耳边清净，进入一种极为专注，不为外物所动的状态。
能不能成为“举人老爷”，让妻子被人羡慕，就看此一搏了！
三场考试，为期九天，又在炎热夏季，本就有许多人扛不住。
偏偏天公不作美，中途又落了一场雨。
顿时不少人哀嚎，老天爷不给活路，轻微的发烧拉肚子都是小事，咬咬牙捱过去。
有那倒霉的，考间漏水沾湿试卷，或是高热不退、拉肚子到虚脱，纵然不想也会被衙役强行抬走。
可谓时也命也，只能三年后再来。
搁下笔，谢灵鹤细细检查一遍，缓缓吐出一口浊气，解除身上薄薄的一层精神力屏障。
顿时一股难言的恶臭味道涌入鼻尖，催得人作呕。
脑袋剧烈的疼，长时间的使用精神力，负担还是太大了。
好在院试也即将结束。
就在这时，衙役抬着块板子，送昏迷的人出去。
谢灵鹤耳尖的听见隔壁号间的兄弟沉沉感慨，“真够倒霉的，熬到最后一天了还是没能捱住，这一走，可就是三年啊！”
可不是说嘛。
谢灵鹤也不免叹息，但当板子移到他的号间前，顿时露出一张熟悉的脸——孟琮。
比进考场前瘦了，面色苍白，嘴边还有干结了的呕吐秽物。
看他那一副出气多进气少的样子，谢灵鹤嘴角勾了一点弧度。
压根不用费力对付他了，他自个儿就能把自己给玩完蛋了。
考完出了考场，谢灵鹤深深吸了口外面清新的空气，如卸重负。
一起来的四人里，谢家俩兄弟身体不错，只是疲惫。
陈承宗发了低烧，咬牙坚持考的试，一出来险些栽倒。顾怀清也是脚步虚浮，不扶着什么走不动道的模样。
所幸都考完了。
等回了租赁的小院，着洗衣打扫的婆子烧水泡澡。
王载提前为他们请了郎中，甭管有没有病都灌下一碗药，安神助眠，陈承宗要多喝两碗。
狠狠睡了一天一夜，四人起来觉得恍如隔世。
看得王载心惊，暗暗决定往后要多多锻炼身体。
虽然书院夫子一再警告，但没真正参加过乡试的人，还真想象不出这个强度。
乡试考完，修整结束，也该折返了，家里还有人在等着呢。
四人皆向王载夫妻道谢。
虽则他们能请婆子来照顾，但哪有自家人的关切更好？事事安排的妥当，叫他们省了不少心。
临要走，谢灵鹤想着难得来一回省城，要带点东西回去。
他一说，大家一拍即合。
这些天他们都窝在院里读书，还没怎么出去过呢。
于是回家前一天，四人出去采购，主要是给家里人买些时兴料子首饰点心之类的，哄母亲妻子孩子的开心。
除此之外，因为薇薇快过生日了，谢家兄弟俩给她打了个金制生肖小猪；
陈承宗和顾怀清则合买了个银镯，样式简单，重点是实心的，托谢家兄弟给带过去。
怕谢灵湘不要，两兄弟扔下就跑，说赶着时间回家。
追不上他们的谢灵湘只能看着他们的背影啐骂，转而又落了泪，虽然离家远，但弟弟们都还念着她。
王载知道她念家，给她擦泪安慰。
“你怀着孕不兴哭，下月鹤弟就该成婚了，咱们就回去，紧接着池弟也快了。且不说这个，只说出榜，他们说不得还会来看呢。”
“你说的是，怪我怪我。”
谢灵湘将头埋进丈夫的肩膀。
一直不见，心里虽然惦记，但那种情感却不会很外显，可猛地见到再分离，反倒压不住了。
谢灵鹤四人回来的那日，下了场雨，打消了他直接去找连皎的念头。
回家放了东西洗了澡，见过谢大伯母奉上礼物，兄弟俩才各自去见心上人。
到陈翠兰家门口，谢灵鹤叩门，惊起几只在檐下躲雨的雀儿。
连皎亲自来开的门，迎了他进屋，见过陈翠兰。
陈翠兰不是那等迂腐之人，家里又只有她一个长辈，知道小儿女小别相见有话要说，借口身上乏要去睡会。
她一走，屋里只剩小儿女，一时都紧张起来。
还是连皎先开口，“你什么时候回来的？”
“今日午时前到的家。”
谢灵鹤捏捏带来的东西，嘴上平淡，心里紧张。
【也不知她会不会喜欢？】
他不提，连皎也装作不知，跟他拉扯，听他心声，从前觉得诡谲，现在却得趣味。
终于谢灵鹤先投降，将礼物拿出——多色绘画颜料。
“省城交通便利，来往之商人颇多，颜料上也较咱们这丰富些，我看着买了点，不知你可喜欢？”
他见过连皎手绘首饰图样，见她喜丹青，记在心里。
喜欢吗？
自然是喜欢的。
丹青易绘，颜料难得。
颜料提取复杂，某些矿石颜料可以说价比黄金。
这份礼物有心了。
听得连皎喜欢，谢灵鹤松了口气，从挑选到赠送间的忐忑，都在心上人的笑容中化作满足。
尚未成婚，也不好在此待很久，谢灵鹤告辞，连皎送他。
两人谁都没说话，但自有一种气氛在其中流淌，十分和谐。
雨水淅沥，连皎立在门边看着谢灵鹤撑伞离去的背影，忽然听见清越心声。
【还有月余，我就能娶到她了！】
【开心！】
连皎扑哧笑出声。
就说他刚刚怎么表现平淡，原来不过硬撑。
“行了，人都走了，下着雨呢，回屋来吧。”
不知何时，之前说着要小睡的陈翠兰立在廊中喊人。
连皎扭头一笑，“来啦。”
