此时，在元朝横征暴敛之下各地揭竿起义者比比皆是，但都雷声大雨点小，不久就被元军镇压下去。但久而久之，仍旧消磨了不少元朝兵力。
至正四年，黄河口岸白茅大提决口，朝廷放任不管，导致洪水泛滥，一路北上，民不聊生。到了至正十一年，拖无可拖之下，元廷任命贾鲁为工部尚书、总治河防使，强征十五万民夫进行治河。韩山童、刘福通等将一后背刻着“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的独眼石人埋于河道上，待民夫挖出，他们就势起义，打红旗，扎红巾，被称作“红巾军”。
汝阳王此次率兵前往江淮地区正是为了剿灭红巾军。他顺利地捕获贼首韩山童，并在阵前斩杀了他，可惜是一时不察被刘福通逃走。
率兵凯旋之际，他收到从汝阳王府发出的信件。信是哈总管亲笔所写。
信中写道小王爷某夜在书房留下了一封书信后出走，第二天清晨侍从们发现时已晚，马厩之中的马匹皆被下药昏迷，待他们调到马匹前去追赶已是来不及了，至今未查询到小王爷的下落。
信后附有小王爷当时留下的书信。
汝阳王一一看过，皱起眉头，他了解扩廓帖木儿，这绝不是他的行事风格，定有其他事情发生。不过，他尚来不及细思，路经袁州时，发现袁州一地主周子旺呼应红巾军，自立为“周王”，当下率兵前往。
周子旺已被汝阳王围困整整一周，粮草所剩无几，眼见便要断了，急得团团转。
是夜，州府内烛火通明，纷纷嚷嚷。
只听靠窗的赤膊男子说道：“鞑子围了袁州已有整整一周，如今我们即将弹尽粮绝，如何是好？”
一人环视屋内：“我们一众当中只有彭大师武功超群，凭他武功，倒有机会一博，冲出鞑子围剿。”
“光彭大师一人冲出去有何用？他一人又击退不了这么多鞑子骑兵？”
“至少可传个信出去。棒胡兄弟手下众多，他来增援，我们可与鞑子官兵一战！更何况他的师弟布袋和尚说不得同我们彭大师一样，都是明教五散人。大家同是明教兄弟，想他也不会对我们的求助视若无睹。”
“信阳离我们袁州有多远？这一来一往，我们能坚持得到他们赶来？”
“要我说我们干脆就跟鞑子们拼了！”有人重重掷下茶杯，“我们一起冲出去，能杀多少算多少。多杀一个鞑子就算我们赚了，死了也不算虚度此生。”
方思阮躲在暗处观看着这一切，见他们议论纷纷，却久久拿不定主意，刚欲现身，却听那人又道，“彭大师武功高强，就由他掩护周王趁机逃出去，也好为我们抗元大业保留一点薪火。”
方思阮微微蹙眉，脚下一停，这人明明说得并无不妥之处，她心里却生出些许奇异的感觉，总觉得有不对劲。
厅内众人闻言都沉默下来，一时陷入安静。他们心知也只有此法可以一博，但都心有不甘，刚起义就遇到如此困境，无法大展宏图。
此时，坐在主位的年轻男人开了口：“王兄弟此言不妥。我周子旺怎能贪生怕死，丢下众兄弟独自逃命去。兄弟们信任我，才愿意随我一同起义，又推举我为首。如今情势危急，该是他元朝命数未尽。我周子旺在此立下誓言，与众位兄弟一同进退，要生一起生，要死一起死。”
先前谈论时，周子旺一直沉默不语，心里默默将所有能想到的办法都过了一遍，都无法解决今日的困境。他自打定抗元时，就已将生死置之度外。韩山童被杀的消息已传了过来，他作为首领，必逃不过一死。
左右不过一个死字。
他想得越多，心中反而越发坦然，不在像之前那般心乱如麻，只一点有些放不下。
周子旺看了眼身侧的白衣和尚，做出决定：“明日我们就冲出去，与那群鞑子决一死战！”
果不其然，方思阮瞧见刚才那姓王的男人低下头，嘴角极快地勾了勾，再抬头时已恢复如初。
厅中人闻言面面相觑，周王都不怕死，愿意与兄弟们同生共死，心中顿时生出万分豪气，站起来。
“愿与周王共进退。”
“我们今晚好好睡上一觉，明天就将那群鞑子杀个片甲不留。”
“好！”
群雄纷纷回应。
周子旺毫无困意，与身侧的白衣和尚一同往书房走去。他一路不语，垂着头，眼含纠结。彭莹玉了解自己徒弟，撵着佛珠，说：“子旺，有什么事就说。”
周子旺有些凄然道：“师父，我从未怕过死，但心中还有一人放不下。我妻薛氏自嫁与我之后孝顺长辈，为我操持家事。当年我父母病重，都是她侍俸在旁，最后又独自操办葬礼。我这些年忙于抗元，冷落于她。我......我对她多有亏欠。师父，明日大战你可否护她离开。”
彭莹玉怔然，没想到他纠结这么久是为了此事。
周子旺说开了，胸口那股滞塞感尽消。他想，以师傅的武功，定能护一人安然逃出。只要婉玉不被他拖累就好。好在这些年他们之间一直没有孩子，没有牵绊，她也更加容易忘了自己。她再寻个良人好好过就是。
彭莹玉张了张嘴，正欲回答，耳朵忽地微动，将周子旺护到身后。
周子旺见状直视前方，暗自屏息运气。
霜凝桂湿，秋风乍起，桂花簌簌落下。寂夜之中连一根针掉落在地的声音都能听到。两道身影一跃，从树上翩然落地，他们避于树影之下，树梢轻晃，叫人看不清面容，更分不清来人是敌是友。
周子旺谨慎地问：“你们是何人？”
矮一点的身影向前踏了一步，露出一张素晖映雪般娇艳容颜，秋水为眸盈盈望来，羽睫轻眨，是个极美貌的妙龄少女。
心中谨慎更重。
他拜彭莹玉为师，算是半个江湖中人，自然清楚行走江湖最忌讳以貌取人。说不准身边人看似貌不惊人，泯然众人，实则是个隐藏的绝世高手。
女子尤为特殊，越是美丽越是不可小觑。
因为她行走江湖，却有能力护住自身免于受人掠夺。
方思阮微微一笑，道：“你们不用知道我是谁，只要知道我是来帮你们的就好。”
彭莹玉“咦”的一声，面带惊疑，客气道：“姑娘能够潜入府中不被人察觉，和尚我当然相信你的武功。但外面可是千军万马，你们二人难道敌得过？”
“我一个人自然做不到。”方思阮停顿了一下，朝王保保望去，他面无表情直勾勾地看着她，她转回头不紧不慢道，“可我身边的人却是汝阳王之子王保保，他自然有办法令汝阳王退兵。”
周子旺与彭莹玉惊诧地对视一眼。
……
方思阮避开王保保目光，揭开杯盖，啜饮一口热茶，轻声道：“你放心，只要汝阳王退了兵，我便放你离开。”
房中只她与他二人。
在得知王保保的身份后，周子旺欣然将她们留在这家卧房当中休息。
王保保与她一路相伴，原以为已是很了解她，今日却像是新认识她，冷冷开口：“你是峨嵋派弟子，怎么帮着这群明教人士？”
他方才将厅里发生的一切都看在眼里，听得也一清二楚。
那白衣和尚正是明教五散人之一的彭莹玉，在教中地位仅次于光明左右使和四大护教法王。方才厅中那说话的赤膊男子背心书写个“佛”字，这分明是明教当中弥勒宗一派的记号。
这群人都是明教之流。
她可是峨眉灭绝师太的亲传弟子。灭绝师太认明教为邪魔妖道，见到必杀。她如今却特意赶来相助明教。
王保保此前已猜到方思阮掠走他是为了威胁父王，但只以为她费尽周章是为了帮那群红巾军脱困。他料想以父王多年来行军打仗的实力，拿下这群不成气候的反贼必定不在话下。等她带他赶去，早就尘埃落定。不过是徒然跑一趟。
他却能多一点时间与之相处。
方思阮放下茶盏，淡淡道：“同是抗蒙义士，又有什么门派之别。”
对于中原武林各派与明教势同水火的原因，她心中有数。除却一些鱼龙混杂在其中的败类以外，明教人士虽行事诡异，但抗蒙志坚，非大奸大恶之人。
更何况她的生父生母是明教教主、教主夫人。虽缘浅，但好歹是他们给了她这一世的生命，她总要为他们做上些什么。
她毫无波澜。王保保一腔情意好似付诸流水，他从未这样在意过一个女人，愿意为她不顾安危地从大都赶赴袁州。
原来自己从头到尾不过只是她的一枚棋子。
连看他一眼都不愿。
王保保忽然嗤笑一声，是自嘲，他走近方思阮，捏住她的下巴转向自己，迫近她艳丽的面容，近到他们的呼吸交缠在一起。方思阮不适地想要扭过头去，却被他另一只手紧紧按住，雪白的下巴浮出一抹红印。
他一眨不眨地盯着她的眼睛，不放过一个变换的神情，问：
“在你心中，我竟连那群邪魔妖道之人都不如？”
