举子们联名上书请愿,乞求礼部将今科会试所有卷子张榜示众——请愿书一直递到麒麟宫，几位阁老犯了难。
“一应考卷全在弥封所存档，如何张榜？况且今科总有四千八百六十三名举子,三场考试下来每人也有十二张卷子,哪来那么大的榜？难倒要把整个贡院外墙都糊上？”
简直是胡闹！
阁老们气得吹胡子瞪眼,却也拿递到眼前的这块难啃的骨头毫无办法——乔阁老是主审，这请愿无论应与不应，都不能两全；贵妃薛娘娘那边也因着内外帘主考皆是她自己点的缘故,亦找了个籍口避嫌。
无可奈何,阁老们联袂去了紫极朝天阁,找到陛下跟前。
……
敬德皇帝自打一应朝政都托付了之后，终日迷恋黄冠,沉迷丹汞,宛若一个地上逍遥神仙。
如今这神仙听着阁臣几番诉苦，歪在朝天阁大坐床上，迷瞪着眼睛，晃了好一会儿神才道：“哦？既然举子们要张榜,那就张嚒！自古取士，落第者多如牛毛,那些文章,朕当年也亲览过——嗳唷,都写成什么样？车轱辘话连轴说，什么‘久矣夫，千百年来已非一日矣’，简直可笑！他们不嫌寒碜,便张榜去！”[注]
“…陛下所言甚是,微臣几个也是这样想头,那些落第举子的考卷若张之以榜，未免贻笑大方，有失国体。况且——”
敬德皇帝却懒怠听他们诉苦，挥挥手：“举子闹事，兹事体大，你们若非要找个主心骨，那就……找太子去罢！一切但凭三哥儿处置！都别来扰我！”
就等陛下这句话了，几个阁臣忙不迭应是，可算把这烫手山芋抛出去了。
……
敬德廿三年的桂榜，众位考生因及第者多为权贵富贾之子，文理不通之辈，群情激奋差点围了贡院。
有学生做讥讽对联“埋首作答满卷十三经注全不认识，举目环顾座上一二考官皆是阿翁”，又有江南书生做《天下学子归心策论》，一时传得满城风雨，民间亦议论纷纷。
两难之际，皇太子裴宛接受诸举子请愿，在顺天府挂了案，钧命吏部侍郎李仁卿任钦差，一体查明今科会试是否存在舞弊藏奸之实，又在明德宫会见群臣，商榷张榜试卷一事。
……
李钦差脚打后脑勺忙碌了半月有余，终于查出一个冒名顶替的誊录官，以此为口，拔出萝卜带出泥，一举揪出二十来名收受重金贿赂、为权贵富商之子开通关节、公然买卖贡士名额的蠹虫！牵连之下，桂榜上竟有愈五十名及第贡士名不副实！
案情札子一递到明德宫，便惹得朝野震怒，四方哗然——
*
“…然后皇太子殿下一日之内连发三道钧旨，着大理寺正卿、刑部尚书、都察院御史组成班底，严查、严判今科弊案！三司会审，蠹虫伏法，礼部尚书黄彬革职贷命；内帘十二房同考官，八个涉案，皆判流徙！所有行贿作弊举子一律追毁出身以来文字，永不许应举；外帘主考柳静言监察不力，降两级，罚奉一年；内帘主考乔泽臻，就是跟白二你对呛的那个老头儿，得了个‘疏忽职守’的判词，罚奉三个月！”[注②]
白徵跣足跌坐在榻上，抚掌大笑：“好！真叫人大快人心！”
“还有更解气的呢！东宫太子还有钧旨下来，着今科会试桂榜作废，令经筵日讲官嵇仓任主考、詹士府一干春坊大学士任同考，重新阅卷！重新放榜后及第贡士旋即就在麒麟宫兴泰殿参加殿试！”
“这么赶着趟儿的，是骡子是马可得拉出来遛遛！”
“主考、同考都是东宫的人，这回不能有弊案了罢？”
“哪能呢？你没有听见民间百姓都传嚒，说当今太子殿下，勤政爱民，英明睿智，是‘当世三英’之首！况且你瞧他总理今科弊案如此神断神速，便可知一二了！”
曾是碧山诗社一员的武怀侬忙道：“别的不敢说，要说太子殿下的为人，列为可以尽信！当年浣州白案震惊朝野，诗社上下一百多人牵涉其中，因常常雅集议论国事，被划为白党，差点就获大罪，还是殿下说：‘书生以笔报国，岂能与贼混为一谈？’，遂极力周旋，才保全了我们。”
邱燕去也附和道：“是呐，若说当今太子殿下，虽年轻，却实在是位体恤下情、仁心仁闻的储君呐！”
白徵笑道：“瞧你们夸得，竟真有这么好？只可惜无缘拜见，若登科，琼林宴他得去罢？我定好好瞧他一瞧！”
武邱二人相顾一笑，道：“那愚兄两个就先预祝白二公子大登科了！”
……
十月初六，会试重新阅卷后张榜，并明发一条召旨：允许落第举子限十日内领走考卷，若觉考官评判有失公允，或内有情弊，可赴部具呈，验实纠参，钦此！
一时之间，京师数千落第举子，无不奔走相告，竞相领卷！
*
大公主裴甯今儿进宫向陛下请安，从紫极朝天阁里出来，便往东宫方向拐去。
明德宫。
阳光透过窗棂，倾泻进来，照得地上绣着狻猊食虎的栽绒地毯迸出一线金光。一身燕服的青年便在这束光的余晖里临一幅字帖，见裴甯进来，粲然一笑。
“我以为你在看捷报，怎么还练上字了？”
裴宛搁了笔，笑道：“随意练练。”从多宝阁上取出密匣，拿出一份札子来，交与裴甯。这是周子衿的手札，哑者八百里加急送来的。
裴甯读完，深深叹了一口气。
“阿姐叹什么气？”裴宛领着她走到沙盘舆图旁，取下两枚角旗放在手里，“开春以来，抚北军几次分道深入草原腹地，如今塌它王庭部众仅分布在陀川、黑瀑河一带，据屠臣探报，只剩两万余众，且多是妇孺。”
“我是盼着这一天呐，斩草除根指日可待！”
“斩草除根……就没必要经我们之手了——我已让屠臣会见狮子王，草原上的事，说到底是他们的家事。”总也不能杀尽了，这话裴宛咽进肚里。
裴甯轻轻颔首，明白了他的意思。
裴宛指着沙盘上一个点，道：“眼下屠臣来信，说想要在古雅增设驻兵，然后再开一条从古雅到莫尔道大关的驿路，专走军械辎重，这样往后一旦有战事，西北可以即刻驰援扈、连二州，也能免掉德州每逢灾年仍要筹粮的压力！”
裴甯看着舆图，“不错，而且邺州也跟古雅驿路是通的，古雅补不上的，还有邺州。”
两人又在沙盘舆图上推演许久，哪处是要塞要增驻兵，哪处可以屯粮补给，哪几处又可以互成掣肘。
……
裴甯：“戍北安定，防御弥坚，周子衿立下如此大功，你打算如何赏他？反正我是做好年底跟老王爷们打嘴仗的预备了。”
裴宛：“立功就要赏，如此大功，自然是封公赏爵，至于老王爷们有什么异议，阿姐不用理会，把弟弟推出去便是。”
裴甯失笑，又道：“…三哥儿，你有没有想过，周子衿眼下统率二州军政民事，是实打实的无冕北境王，你就不怕？”
不怕他将来恃功自傲，独揽戍北军政大权，作威作福？
裴宛自然也明白裴甯话里未尽之意，停了一停才道：“我也想过的，所谓治吏济民，治吏是头一则，这其中的张弛之度，我还需历练的多。不过屠臣的为人，我信得过，况且这些原也是我答应了他的。不光是他，连抚北军也都要有抚恤，他们在戍北荒原一扎十来年，也是太苦了……不说这些，若日后屠臣始有贰心，我也总能想出法子钳制。”
“既有忧虑，那就再拉拢得紧一些嚒！我瞧着也不必着急封什么公卿爵位，”裴甯拐拐他，挑眉：“他还有个妹妹，你娶了便是，你们俩做姻亲，岂不正合宜？”
裴宛凉凉地看了裴甯一眼：“若这么说，还有更省事的——屠臣他自己就尚虚中馈，阿姐你嫁了便是，何须用我？”
他话音一落，裴甯扯扯嘴角，抖落一身鸡皮疙瘩，拱手告饶，权当没提过这茬。
*
他们这厢正说话玩笑，外头小太监来报，吏部侍郎李仁卿李大人求见。
知道他是来做什么的，裴宛叫了进，见他都瘦脱了形，忙道他办案辛苦，又问：“重新放了榜，举子们情形如何？”
李仁卿：“回殿下，这回放榜倒是没有叫屈诉不公的，只是日前三司会审，案情明发下去，京中举子可是炸了窝！尤其是那位浣州白徵，连夜写了对联贴到贡院大门口，一时引人非议，后叫南衙禁卫撕掳下来。”
一旁大公主裴甯亦颇为关注今科桂榜一事，忙问是何联。
李仁卿叹了口气，拱拱手道：“没什么好话，两位殿下权当一笑罢了。上联：龙生九子只当貔貅，敛尽天下一切财。下联：人间百业甘做商贾，卖了朝廷三品官！举子们起哄又送上一幅横批：贪夫徇财——瞧瞧，这算什么事儿嚒！”[注③]
裴甯哈哈大笑，“有意思，那篇《学子归心策论》是他做的不是？我门下府生都传遍了，还拿给我看过，是个伶俐敏捷的。”
裴宛笑着颔首：“正是他，浣州白徵，薛旭之的内弟。才十五岁，正是恃才不羁的年纪，别说，和仁卿当年很像！”
裴甯闻言，上下打量李仁卿，不说话，只连连点头。
李仁卿却不干了：“三哥儿这话我可不认，我当年最多担一句纨绔少年郎，他白徵这么一个放浪形骸的小子，我哪里堪比！”
裴宛听了都笑了。
裴甯捏着下巴，笑睇着他道：“也不知当年是谁提笔写‘银马轻裘随风去，誓死不做宦中人’！咱们李大人少年勋贵，骄矜肆意，惹得多少阁中少女遥寄相思！如今人大了，老成了，反倒不认了！”
谁还没有年少轻狂之时？小时候没头脑的事还被大公主隔了这许多年念叨出来，李仁卿一时耳饧脸热，喉咙卡壳，再也说不出什么。
裴宛见姐姐把李仁卿逗得脸都红了，忙不迭又找话茬，岔开这一遭……
*
敬德廿三年，十月初十，今科所有及第贡士于麒麟宫兴泰殿参加殿试。
朝廷又有旨意下来，陛下身体不豫，不御殿，命礼部制题，专召太子代为临轩。
虽然皇帝御殿临轩策士是祖制，但敬德皇帝歇朝已久，一应朝政都托付给麒麟宫和贵妃娘娘，这在民间是三岁小孩儿都知道的，因此应试贡士们反响不大。
……
是日黎明，贡士们鱼贯进入麒麟宫，一番验身点名后方进入兴泰殿。礼部仪制司在御阶下唱喏，众人向御座朝参拜大礼。
太子东向坐，受拜。
白徵是重新点的今科解元，肃立的位置离御阶只有三尺之遥，仪制司叫起的时候，他下意识抬头，悄悄瞧了一眼须弥座上的太子——这一眼可了不得，白徵睁大了眼睛，仔细端详，可任他怎么辨认，太子殿下就是他曾结交的小吏费慎之！
那边厢礼部官员依着殿试程序，取出宝匣，开锁请出今科殿试策题，逐一颁发给应试贡士。
第一个发的便是今科头名解元白徵。仪制司大人是新补上缺的，深知眼前这位白解元是个敢大闹贡院、与薛贵妃有姻亲关系的年轻贵公子，自己的前任被降职也跟他大有关系！
唯恐他殿前失仪，再闹出什么笑话，仪制司躬身把策题往白徵手上递了递，小声提醒道：“解元郎请……”
不承想，这位解元郎果然不叫人失望：“学生浣州解元白徵有一不情之请，还请太子殿下容谅！”白徵一把夺了策题攥在手上，深深一揖。
兴泰殿上一旁观礼的礼部官员先是一懵，交头接耳，纷纷喝道：“放肆！此乃殿试大典，岂可容你擅言？坏了礼制规矩——”
御座上的裴宛抬抬手，制止了礼部官员的呵斥，冲台下命令道：“解元郎抬头——”
白徵抬头。
裴宛道：“你有什么不情之请，但说无妨。不过若是一番无稽、无理之谈，这功名可就一朝断送了，想清楚。”
一时兴泰殿上针落可闻，满座举子们亦纷纷暗暗抬起头来，其中几个浣州贡士瞧御座上东宫面貌，直唬的目瞪口呆，但无论如何惊恐，也不敢轻举妄动。
白徵深深一揖：“谢殿下，学生斗胆奏请更换考题。”
太子的声音听不出喜怒：“更换考题？你是觉得本宫御殿也有情弊不成？”
白徵忙道：“学生不敢，学生惶恐！只是历来殿试，都是由礼部制题，存放至宝匣也经几道手。学生不敢妄议，置喙这其中是否有令奸人可乘之机，斗胆请太子殿下亲自制题，我等士子亦当堂策对！题目不经三人之手，岂不两全其美，更加公允？”
太子从御座上起身，踱了两步，巡视阶下肃立的应试贡士，笑问道：“解元郎的话你们都听清了？”
“回殿下，听清了！”
“那你们意下如何？可都同意本宫当堂制题，你们当堂策对？”
今科桂榜闹出那么大一桩事，如今这兴泰殿里人人都是真本事考进来的，哪一个又是肯自视甚轻的。听了太子这问话，御阶下百二十名应试贡士，无人不心中激起一腔热血，纷纷垂首道：“恳请殿下制题，吾等当堂策对，以示公允！”
“好，虽是书生，但都铁骨铮铮啊——”裴宛笑意盈盈目视下方，抬手叫礼部官员：“那便黜了这考题，重新换上本纸白卷。”
礼部官员依令而行。
裴宛又慢慢踱了两步，便把心中长久思量的一事当做考题，因道：
“制曰：孤曾闻，邺州有一哑婆，家徒壁立，三餐不继。时人追问何以家贫至此？其媳答曰：‘吾家后山有瘠田，路险缺水，恰逢廿年前州府厘清土地，因少贽见，厘差遂将吾家瘠田指作良田，田税即此多二分。斯二十年之久，家贫至此矣！’时人忿忿，贫家上下皆曰：‘嗟夫，天下有税无田者何其多，有田无税者又何其多！’
尔多士便以孟子云：‘夫仁政，必自经界始。经界不正，井地不钧，谷禄不平。’为题，以古联今，务切时宜，毋泛毋略，孤亲览之。”[注④]
……
据史官记载，敬德廿三年的这一场殿试，太子与应试贡士对策到日暮，唇枪舌剑，字字珠玑，为后世史书留下了浓墨重彩的一笔，亦开启了往后历代皇帝亲制策题，士子当堂策对的传统，一时传为美谈。
而大雍的朝政时局，也在这个秋天默默发生着变化：李仁卿升迁，官至吏部尚书，兼领兴泰殿大学士，入内阁，成为当朝最年轻的阁老；乔泽臻遭到申斥，告假颐养，明眼人都明白这是一代阁臣即将下野的前兆；丰年宫在此事中出人意料的缄默，后续亦无动作，反而是东宫詹士府几位春坊大学士籍此机会走进六部。
殿试之后，金榜提名，及第进士一应领了官衔，分入各州；江南士子白徵高中探花，入翰林做修撰，倒成了座师柳静言的上峰。
……
十月末，一场秋雨后天气倏地冷了下来，到了夹的穿不住须得穿棉的时季，万寿节也快到了。
街头巷陌，都在谈论此事：“今年是皇帝陛下五十岁整寿，听说弥腊、塌它都会遣使，为他老人家贺寿来呢！”
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