康熙四十四年
九月二十，秋风渐起，京城的清晨常弥散着淡淡的薄雾。
四阿哥奉旨入宫，康熙爷端坐在乾清宫内殿，手里拿着一本奏折，“朕看了你代胤礽的陈奏，识情识礼。也难为你在这个时候，还肯为他说话。”
四阿哥抿了抿唇，低下头道，“请皇阿玛恕罪，儿臣是想着，二哥他毕竟还是太子。”
康熙爷点了点头，未至可否，“朕在黄陂遇刺一事，你是怎么看的？”
“回皇阿玛，”四阿哥略略蹙眉道，“儿臣未随皇阿玛北巡，黄陂一事所知并不详细，遂不敢妄加推断。只有一点，儿臣十分奇怪，这支蒙古骑兵能潜到热河附近想必是费尽了脑筋与工夫的，可紧接着却是没有任何计划与策略的夜袭銮驾大营，其实力连护军的最外层都无法突破。如此前后矛盾，比起有意行刺，倒更像是自寻短路。”
“恩，你说得有理，”康熙爷将奏折放到一旁，“若当真有人费尽心思的将这一伙人潜藏到黄陂，意图行刺朕。那么最后这至关重要的一步，就不应该这般马虎。如此来说，这起突如其来的行刺怕是另有目的了。”
四阿哥敛了眉目，垂下头，没有接话。梁九功站在一旁，低下身子，为康熙爷换了碗热茶。
“朕听德妃说，你府里钮祜禄氏怀了身孕？”康熙爷端起茶碗，轻抿了一口。
“是，”四阿哥略一征愣，拱了拱手，“自弘晖去后，府里多少沉闷了些。现下钮祜禄氏有孕，连福晋的身子都好了很多。”
“这是喜事儿，”康熙爷捧着茶碗，轻叹了口气，“皇阿玛失的孩子比你多得多，只是咱们爱新觉罗一脉肩上的担子太重，容不得你沉湎哀痛。如今，弘晖离去也快一年了，你那府里总得添丁进口才能安稳。”
“皇阿玛说的是，”四阿哥低了低头。
康熙爷放下茶碗，一手捡起一本折子，四阿哥见状刚要告退，却听皇上闲闲地道，“那个姓苏的太监，是你派去行宫的？”
四阿哥背脊一凉，强自镇定，弯下腰道，“皇阿玛是说苏培盛？他是因着良乡的事儿有过在先，被儿臣遣去盛京粮庄了。这次，他代庄子去行宫送东西。只因儿臣听说胤祥受了伤，才写信让他留下帮忙的。”
“恩，”康熙爷翻开折子，似并未在意，“那太监有几分小聪明，但不是个老实的，派到庄子上也好。胤祥那儿，你也不要太过操心，行宫四季如春，调养腿伤再好不过了。”
“儿臣明白，”四阿哥拱了拱手，交握的掌心中微微刺痛。
出了乾清宫，四阿哥的脸色还有些苍白，张保见状想上前搀扶，被四阿哥扬手制止。两人一前一后走到日精门前，四阿哥一个趔趄差点摔倒。
“主子，这是怎么了？”张保及时扶住四阿哥，左右看了看，颇为紧张。
“没事儿，”四阿哥缓了口气，迈过门槛，“咱们去永和宫看看。”
十三福晋兆佳氏与十四福晋完颜氏一起由永和宫而出，正与四阿哥碰个正着。
“四哥，”两人齐齐行礼。
四阿哥往后退了一步，摆摆手道，“两位弟妹请起，我是临时起意来探望额娘的，尚未递帖，不知现下宫内可否方便？”
完颜氏笑了笑，“自是方便的，刚刚额娘还提起四哥了呢。”
四阿哥点了点头，目光落在似有话要说的兆佳氏身上，“今儿个在乾清宫，皇阿玛还提起胤祥了。行宫四季如春，适合养伤，弟妹不必过于忧心。等过了年关，四哥再请旨接胤祥回来。”
“多谢四哥，”兆佳氏缓缓下拜，脸上有了些许光彩，“弟妹听父亲说，恩绰最近在四哥手下办事。那孩子脑筋简单，为人老实，还请四哥多多教导。”
四阿哥抿了抿唇，微扬嘴角，“恩绰是我的哈哈珠子，性子我是知道的，现下在兵部任职，人也老成许多，弟妹不必担心。”
兆佳氏点了点头，完颜氏站在一旁，眉心微蹙，若有所思。
“你们的府邸都已修建完毕，”四阿哥看向完颜氏，“告诉胤禵，不要整天四处瞎窜了，准备准备出宫建府的事儿，省得到时手忙脚乱。”
“是，”完颜氏低了低头，随即微笑道，“最近十四爷倒真很少出门了，多在阿哥所里读书写字，弟妹也跟着省了不少心。”
四阿哥轻叹了口气，点点头道，“他也是几个孩子的阿玛了，多少该懂事些。”
由永和宫回到阿哥所，完颜氏一直思索着兆佳氏与四阿哥的对话。
山桃了解主子的心思，上前几步道，“奴婢听宫里的奴才提起过，这兆佳氏恩绰是四贝勒八个哈哈珠子之一，当初比起佟佳氏纳穆图，钮祜禄氏松甘是不足为重的。如今想来，佟佳氏与钮祜禄氏都是权贵世家，与四贝勒的门庭略微疏远。这兆佳氏因着十三爷的情分，跟四贝勒才亲近了起来。”
完颜氏点了点头，思忖片刻道，“咱们爷跟四哥还在僵持着，总不能一直这样下去。或许，我可以学学十三嫂，让娘家人跟四哥多多亲近，这样即便两兄弟又犯拧，总有人能从中参合参合。”
“这是个好办法，”山桃弯起嘴角道，“咱们老爷如今是礼部侍郎，大少爷任户部员外郎，二少爷眼看着也要在礼部任职了。借着主子的情分，登上四贝勒的门庭也不算高攀。再加上咱们爷受封后的势力，老爷他们的仕途肯定能更加平顺。”
完颜氏抿了抿唇，起步迈进内厅，“那便这么办，我书信一封，你派人送去给父亲。”
“是，”山桃俯身行礼。
热河民宅
林初的伤渐渐好转，大夫告诉苏伟，只要多加小心，赶路至盛京不是问题。
库魁着人雇了马车，侍卫安达带了谢庆的几个伙计，准备上路了。
“马车上垫了棉絮，林公公只消躺着就好，”苏伟让人抬了林初到马车前，“京中若是有重要消息，我会让人通知林公公，林公公就安心养伤。”
“多谢苏公公了，”林初被抬进马车，向苏伟躬了躬身。
苏伟摆摆手，心里有些不好受，放下车帘，将安达叫到身旁，“务必保护好林公公，让穆尔察凡事多加小心。”
“属下明白，”安达低头拱了拱手。
马车驶出院门，小英子走到苏伟身旁，“师父，咱们也该启程去张家口了？”
苏伟转头看看小英子，低头思忖片刻，“不，咱们不去张家口了。”
直郡王府
颁金节将至，府内却没有多少节庆的气氛。
书房内一阵异响，报信的奴才被赶出屋门，赫都左右看了看，躬身迈进门槛，“郡王息怒，太子已然拘禁，朝中弹劾之声不小。主子可静观其变，不要操之过急。”
直郡王冷冷一哼，由书架前转过身子，“你可知，皇阿玛今儿在早朝说了什么？”
赫都低了低头，“奴才不知。”
直郡王牵起嘴角，走到窗前，“皇阿玛说胤礽举止怪异，昼多沉睡、夜半方食，饮酒数十巨觥而不醉，每对神明，则惊惧慌乱不能成礼，遇阴雨雷电，则畏惧至极不知所措。处事失常，言语颠倒，类狂疾之症，其中似有鬼物作祟。”
“这，”赫都一时惊诧，不知如何解释。
直郡王一手握拳置于胸前，嗓音沉沉，“再这样下去，只怕胤礽往日所犯过错皆被归于鬼物所惑。咱们这么多年来的汲汲经营，最后只消一场驱鬼仪式便尽数化为泡影。”
赫都身子一紧，垂下头道，“那郡王决议如何应对此事？明相府里可有动静？”
“明相，”直郡王嘴唇微颤，“怕是不久于人世了。”
赫都征愣片刻，“那纳兰揆叙大人——”
“本王不能指望他，”直郡王走到桌前，重重坐下，“自打由行宫回京，本王多次派人送信到明相府邸，皆没有回应。就连明相病重一事，还是本王的眼线传回的消息。”
赫都闻言，皱了皱眉，“既是如此，想必纳兰揆叙是下定决心要扶持八贝勒了？”
直郡王深吸了口气，点了点头，“明相在时，他还有所收敛，毕竟本王与纳兰家相依相扶多年。如今，明相缠绵病榻，纳兰揆叙的不臣之心，便不再掩藏了。刚才探子来报，他与胤禩在京郊那座猎园见面，同行的还有佟佳氏鄂伦岱，钮祜禄氏阿尔松阿。”
赫都微微一惊，低下头道，“这后面皆是当朝权贵，如此看来八贝勒当真不能小看了。”
直郡王冷冷一哼，将一封信递给赫都，“老八的事儿，本王心里早有计较。张明德蹦跶了这么长时间，是时候登台了。他不是想当太子吗？本王就成全他。”
四爷府
由福晋院里出来，四阿哥的神色略显憔悴。
张起麟跟在四阿哥身后，踌躇了片刻上前道，“主子，您早膳又没用上几口，一会儿还要早朝，怎么挺得住啊？要不奴才给您带些点心，您在路上再垫上几口？”
四阿哥摇了摇头，嗓音暗沉，“爷吃不下，心里闷得慌。”
张起麟抿了抿唇，换个方向走到四阿哥另一头，“爷，这行宫的事儿也不能怪苏公公，他要是不去，十三爷未必就是在行宫养伤这般体面了。”
“我没有怪他，”四阿哥迈进前院正堂，“是爷告诉他胤祥的怪异，爷也是想他代替我去看看。只是我没想到，皇阿玛会如此心细，在行宫上千人里注意到一个太监。”
“主子不必过于忧心，”张起麟伺候着四阿哥换上朝服，“皇上兴许也是凑巧看见了，随意问上几句。毕竟苏公公跟太子、直郡王没什么牵连，只是十三爷这儿算不上什么大事儿。”
“但愿如此，”四阿哥缓了口气，一手轻按眉心。
“主子，”张保匆忙而入，俯下身子，“侍卫来报，苏公公回京了。”
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