局势逐渐回到托尼的掌控之中。
如果柏娅真的为了温妮莎而出现在斯塔克面前, 局势就会变得越来越被动。还好柏娅比较听话，眼下, 见柏娅不上当，蓝眼睛的钢铁侠便有些索然无味地让温妮莎离开。托尼隐藏在合金面甲下的表情可不是那么好看，鬼才信那家伙没有后手。
“我只是在好奇一件事，”斯塔克毫无必要地靠近了些，压低声音，饶有兴趣地问道，就好像托尼是他的同谋一样，“你的那只小鸟儿知道他亲爱的托尼叔叔正在谋划什么吗？她对世界融合的后果到底了解多少？”
“这不关你的事。”托尼不为所动, “说起来, 我也有一件事情好奇——你是有多烂, 才会让你的小辣椒决定站在我这边？”
穿着镀铬银白战衣的斯塔克闻言回头，出现在视野里的是小辣椒那套亮紫色的装甲，他微微皱眉，声音还是第一次听起来有些忧愁。尽管按照她的性格，作此反应也在意料之中，但看到自己心爱的女人摆出一副与自己不死不休的驾驶，还是不免失望。“唉，宝贝, 这套还是我给你做的呢。”
“但这个可就与你无关了。”佩珀耸耸肩, 激活了托尼意识备份研发的高频音波武器。无形的音浪在空中荡开, 如同透明的海浪像两个钢铁侠拍去。斯塔克的共生体战衣反应激烈, 明明是金属制品, 却像真正的生物一般表现得极为痛苦。计划实施得非常顺利, 但佩珀原本沉稳镇定的神情, 在目睹接下来的变故后, 也不免惊愕——两个钢铁侠竟然齐齐坠落。
还开着亚魔卓系统的托尼被迫继承了氪星人超级听力的副作用，那常人难以耳闻的尖利锐鸣有如石破天惊，仿佛两把利剑贯穿了他的耳膜，以至于小辣椒停手之后他的脑袋依旧在嗡嗡作响，也难怪共生体怕这个。
“正在紧急关闭先兆系统！”先兆的声音听起来都隐隐约约的。
“嘶……我都已经掉下来了你才关？！”
看着托尼，佩珀双手抱肩，无奈地摇了摇头。这个平行宇宙来的托尼比出事前的斯塔克活泼许多。她的身后，托尼的意识备份体闪身出现，帮忙制住了战衣失控的斯塔克。
同一时间，柏娅和提姆正在潜入斯塔克大厦的底层，提姆通过能量扫描确定了几个可疑的信号源，如果他们足够幸运，应该就能够一举找到斯塔克用于隔离旧金山的装置。与柏娅想象中戒备森严的情景不同，错综复杂的地下安静得令人不安。除了提姆轻得像猫科动物一样的脚步声之外，没有一丝人声。
“这也许不是个陷阱，”提姆说，“但如果从角落里突然冲出一打机械战警或者我们不得不和终结者战斗的话，我也不会特别意外。”
提姆话音刚落，便听到了一个语气似笑非笑的回答，声音仿佛来自四面八方，无法判断方向。这嗓音他们都很熟悉，那就是托尼·斯塔克本人。
“即便你们私闯民宅，我也会看在未成年的份上网开一面的。”
“你不在这里。”提姆判断道。
“没错，我不在。”
天花板接缝处亮起的光丝在二人面前交织成蓝白两色的光影，人物赫然是这个世界的那位钢铁侠。他悠闲地向柏娅走来，似乎本人就在她面前，而正要在宴会上邀请她跳舞似的。那双光线所构造的双眼盯着柏娅，显然不是提前录像能够做到的。
“你们想找空间屏蔽设备，我带你们去就好了。”他说。
从始至终，柏娅都对这位托尼的同位体感觉不佳。他似乎总是高高在上地、玩味地观察着人类，尽管斯塔克并没有对柏娅做什么，还是让她不太舒服。
“你有那么好心？”柏娅眯起眼睛，“我不相信。”
斯塔克笑得非常爽朗：“来吧，路上我们聊聊。——你对我的同位体了解多少？”
“很多。托尼跟我说了很多他的过去，波兹女士，复仇者联盟之类的。”
“唔，”斯塔克摸了摸下巴，“那他一定没有说过，他的世界已经不复存在咯？”
他们步过曲折的走廊，柏娅的身边跟着那个与她所认识的托尼几乎一模一样的幽灵，她原本已经打定主意绝不相信他所说的任何一句话，但这句话不知怎的让她有些心惊，一下子顿住了脚步。
“没有什么可以证明你说的话。”提姆说道，同时握紧了柏娅的手。
“让我告诉你，所谓的融合是怎样完成的。”斯塔克说道，“让我们把两个宇宙比作两个巨大的数据库，其中不相交的部分不值一提，大多数没什么危险。但里面那些名字一样的文件，那可就不一样了。”
“……你是说，温妮莎。”
“很聪明。但不只是她。你要知道，这个世界上有千千万万的普通人、城市、星球同时存在于两个平行宇宙中，但如果宇宙融合，那你只能选择其中一个。”
“所以我不会让你的旧金山和我的世界融合的。”
“不。你搞错了，亲爱的。动动你的小脑瓜，我为什么要把旧金山和这个世界的其他部分隔开？”
“所以那个设备的作用是……”
“嗯哼。所以，要是你的温妮莎消失掉了，那可不是我动的手。”
柏娅猛地停了下来。他们的面前出现了一个广阔的试验场，一座纯白色的圆拱形装置俨然伫立在正中心，散发着刺目的光芒。柏娅站在它的面前，甚至都显得有些渺小。她突然觉得自己有些疲惫，这些大到世界、宇宙的层面的事件，为何会找上她呢？超人，蝙蝠侠或者神奇女侠肯定能做得比她更好。她从来不是因为善于决断而讨人喜欢的，不是吗？
-
“我们到了。”斯塔克缓缓呼出一口气——尽管是以投影的形态，“它真的很美，是不是？”
柏娅想知道有多大可能是对方仅仅是用耸人听闻的言辞拖延时间，但随后，她便发现，在这一点上揣测是没用的，因为哪怕只有万分之一的可能，她也不敢赌。
柏娅：“系统，他说的是实话吗？”
系统：至少你想的那部分是。
柏娅便把求助的目光投向提姆。
“如果他说的是真的，”提姆说，“那恐怕我们不能贸然关闭它。”
“再跟我说说托尼的世界。”柏娅问道，“那里到底发生了什么？”
“不存在了。宝贝，”斯塔克答道，“不存在就是不存在。他之前和一个叫梅林的家伙来过我的世界，我记录下了他的能量特征，想要定位到他本身的世界。但结果就是没有。什么都没有。”
“或许只是你学艺不精。”柏娅说。
“或许你可以继续自己骗自己。”斯塔克答道。
……
斯塔克猛地靠在椅子背上，佩珀用束缚带将他的双手扣死，他身边的仪器以一种特定的、无情的频率依次闪烁着指示灯，他很快辨别出这些讯号意味着什么。那个自称是意识备份的AI正操作着什么，看起来十足像个钢铁畜生。而他的同位体，棕褐色眼睛的托尼此时摘下头盔，和他盯着同一排小灯，陷入沉思。
“他已经中毒太深，人格转换几乎不可能完成。”意识体说道，发现佩珀的神情变得肃穆起来，又补充道，“但我会尽力一试。”
斯塔克夸张地说：”你想出的最好办法就是用七年前的一份未经安全检验的人工智能取代我？”
“别被害妄想，”佩珀说，“没有谁要取代你，我们只是要治好你。”
“治好我？我只是比七年前更聪明了！”
“你是说更混蛋了。”
“好吧。那就来吧，”斯塔克语气不善地盯着那套过时装甲，“如果他真的和我有半分相似之处，那我一定知道他是怎么想的。”
旧金山的斯塔克与意识备份体进行了链接，不管他的脑内上演的是黑客帝国还是盗梦空间，都和现在的托尼无关。他确信自己忘记了什么，就好像城堡的外墙上出现了一处隐秘而微小的裂缝，在夏天难以发现，而一旦凛冬来临，暴风雪呼啸而至时，他才会感受到那种寒意和空洞是如何一点点侵蚀、凝结他的灵魂的。他应该走出去，找到那条裂缝，然后凝视它。
托尼闭上了眼睛，靠在墙上养神，小辣椒没有打扰他。
他走过他的城堡，走过工作室、机械臂和一排排的马克系列，他走进暗无天日的山洞，那里除了硝烟一无所有，那些老鼠吱吱唧唧叫着“死亡商人”的名号尾随他，啃噬他的脚跟，然后他看到了伊森。他走过破旧的铁匠台，一个黑色的虚影仍然以固有的节奏敲击着合金铁皮。
旁边却丢着一个白金色的盒子。
他是说：旁边放着时瞬矩。
天使如影随形，手臂从阴影中伸出，然后，一切变成了黑暗。
在山洞的尽头，他看到了那道裂缝。
当这个概念存在于他脑海的那一刻起，托尼很清楚自己只是在试探进行一个比喻。而这道裂缝从修辞学意义具像化为实际的存在时，他并不感到意外——瞧，他不是没有见过。在他出现于这个宇宙的那一刹那；在纽约，冬日码头的那个地下室；如果柏娅在场，她也会清晰的记得她卧室里那条裂缝的清晰走向。
托尼走过去，透过裂缝，看向另一边。
那里空空荡荡，什么也没有。
“不存在就是不存在。”他听到白盒子说，一会又变成他自己的声音。
“操-你们全部。”托尼喃喃道，“就算我他-妈做了什么写在操作手册之外的事儿，那也是梅林欠我的。听到没？拉斯隆，斐济涅特，你们欠我的。”
“先兆，启动门。”
“但是坐标有异常，Sir。”
“现在不会了。”
此时，柏娅收到了一条从未见过的系统提示。
[托尼·斯塔克]向您发送了一条授权请求。
[系统错误……！]
……
[授权已通过]
权限等级：∞
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