班昭回家时临近正午，她本打算昨天下午回来，临时有事耽搁到今天上午。
“家中有什么事情吗？”班昭问家中女婢阿郑。
阿郑笑道：“没什么大事。哦，班九郎这几日每天都过来，今一早也过来了，女君不在，他略坐坐就回去了。”
“九郎说是什么事吗？”班昭问阿郑。
女婢摇头：“不知，郎君也问过，但班九郎没说，只说要来拜见你。”
班昭闻言沉思，随后叹了一口气，道：“我明日在家中，若九郎再来，你就说……罢了……”
“姑母！”
班昭的话音未落，就听到一道清越热情的声音，转头看去，只见一位二十多岁的青年快步而来，三两步跃上阶梯，腰上挂的玉珏荡起又落下。
青年长揖道：“宜僚拜见姑母。”
班昭笑道：“九郎来了，快进来坐，阿郑上蜜水。”
宜僚听到蜜水，脸上一红，跟随姑母进了屋内，道：“姑母，我已经不是小孩子了。”班昭笑而不语。
两人隔着小案坐下，阿郑端上一盏蜜水放到宜僚面前，宜僚抬头道了一声谢。
宜僚一早过来，没有吃饭，又饥又渴，于是端起杯盏咕嘟咕嘟喝起来，喝完一抹嘴，道：“姑母家中的蜜水清润可口，正好解渴。”
班昭在他喝完抬手时，正要把帕子递给他，但年轻人动作迅速，哪是平日行事舒徐的班昭能赶得上的。
宜僚也看到姑母停在半空中的月白帕子，那帕子轻柔飘逸就像潺湲的山泉，似乎在嘲笑宜僚的粗鲁。
宜僚讪讪一笑，班昭将帕子放到案上往前一推，无奈道：“你又没带帕子，这条我没用过，你先用着。”
宜僚嘿嘿一笑，拿起帕子，塞到腰间绣虎头的革囊里，班昭的眉头微微一皱。那革囊里估计还放着刀、笔和墨丸。帕子的命运已经注定，不是勾丝，就是染色，总之是毁了。
宜僚道：“姑母这几日不在家中，想必是宫中事务繁忙，姑母再忙也要注意身体。”
宜僚抬头发现姑母的神色竟然真如自己寒暄中的那般憔悴，眉头微微一皱，道：“姑母千万要保重身体。”
班昭点头，问宜僚：“你书读得如何？读到哪里了？可有不懂的？”
宜僚一一回了，班昭考较完，暗自点头，这孩子已有了班家人的风范。
宜僚的母亲是西域外族，从小又在西域长大，习惯了西域风俗，前几年刚回来，不仅他还有大家都不适应。
“读书一道在于勤，温故而知新。你回去后不要懈怠，每日至少须看上二三十叶，若有不懂可来问我。”班昭温和地叮嘱道。
宜僚应下，他素来性子直藏不住事，刚才一直忍耐回答姑母的问题，现在再也忍不住了。
“姑母，朝廷要去平西域吗？”
班昭闻言，看见宜僚一脸急切的样子，缓缓摇了摇头，道：“朝廷之事，我不甚清楚。”
宜僚听了，眉头一皱，急道：“姑母，你不是天天能见到皇太后？朝廷要去打西域，能不能把我也派过去？这朝廷上下，谁也没有我对西域熟悉。”
班昭眉头微皱：“朝廷大事自有公卿大臣。再者，朝廷选拔良才，有三公郡国二千石征辟或举荐，姑母做不了主。”
宜僚听了，只觉脸火辣辣的，红了白，白了红。他被姑母断然拒绝，面子挂不住，语无伦次地说了几句，就匆匆离开曹家，连饭也未曾用。
阿郑眼睁睁地看着宜僚的身影消失在门外，对班昭道：“女君……九郎来了好几次，女君……”
班昭打断阿郑的话，道：“我饿了。”“我这就为女君端饭去。”阿郑连忙道。
宜僚几乎是狼狈地逃出曹家大门，转到无人的地方，骂了自己一句。找姑母举荐，还不如求大兄呢。
天气闷热，锈灰色的云厚厚压在雒阳城的上空，令人喘不过气起来。
宜僚漫无目地走着，路过一个卖煮饼的小摊前，空空的肚子不肯走嚷着要吃饭。
“来一碗煮饼。”宜僚取出十个钱递过去。
小贩接过钱，但手心仍朝向宜僚，满脸堆笑道：“贵人还差十个钱。”平民多穿白衣（麻布本色），这位着红的青年一定出身世家。
这小贩忒奸滑了，几个月前吃他家煮饼才八钱，现在竟然向自己要二十钱。宜僚本要理论，但看到小贩身上的麻衣磨得稀疏，忍了下来，这十个钱对于自己不值什么，给就给了。
宜僚又添了十个钱，站在一旁等待。没过一会儿，小贩端来一碗热腾腾的煮饼，宜僚接过来，捧着直接吃起来。
这天气就是不痛快，热得人要出汗，但又闷得人把汗憋进去。这时吃上一大碗热煮饼，汗就被逼出来，痛快之极。
晶莹的汗珠从宜僚白皙的脸上纷纷滚落，看着仿佛玉人一般。
宜僚吃完，将大碗往案板上一放，道：“又贵又难吃。”说完，扬长而去。
面汤泄了，煮饼粗糙，也不劲道，果然被坑了。宜僚烦躁不已，继续往前闲逛。
一碗煮饼下肚，完全没有感觉。宜僚顺着香味又进了一家饭铺，瞅见一个空位就往里走，不小心撞到正喝酒的客人，赶忙道歉。
“失礼了，我赔老翁一坛……”待宜僚看清那人，脸立马沉下来，居高临下道：“我道是谁，原来是任都护，不，不能这么说了，你现在是戴罪在家。”
这喝酒的人正是前西域都护任尚，满脸冷峻，一瞧就不是好相与的人。他抬眼看了下，嗤道：“原来是先定远侯家的小子，一眨眼就长成大人了。”
宜僚，名勇，全称班勇，字宜僚，是班超与疏勒王室女所生的儿子。
班勇冷哼一声，径直坐在任尚面前，内心烧着一股怨气。
光武中兴，西域与中原原是不通。他的父亲班超九生一死，几乎耗费余生精血，才有西域五十余国臣服大汉的盛况。
任尚倒好，接手没几年，西域就反了。
“来两盘羊肉，一坛酒。”班勇叫道。任尚哼了一声，没有理会这小崽子的不请自来，犹自喝着酒。
班勇伸手拍了下桌案，眼睛盯着任尚，带着一股怨愤道：“阿父走之前，叮嘱你的事，你都忘了吗？四年还不到，西域就反了。你真……”无能。
任尚一手端着酒，一边吃羊肉，道：“你小子知道什么。”
班勇咬牙道：“我知道龟兹王是我阿父所立，鄯善王是汉人外孙，疏勒王是我表舅，于阗、温宿、姑墨皆心向大汉。”
“铿”一声，任尚几乎是将酒盏砸在案上，双目瞪着班勇，眼睛都是红血丝，拳头紧握似乎要打人，浑身的气势顿时凌厉起来。
班勇丝毫不惧，梗着脖子直直地对上任尚。
任尚突然松开拳头，冷笑一声，如鹰隼一般的眼睛盯着班勇，道：“你是第一个和我这样说话的小子。乃翁杀北匈奴单于的时候，你还没出生呢。”
班勇的脸冷着，给自己倒了一杯酒，一口喝完，炽热的酒顿时让他的脸烧起来。
他用手指着任尚道：“你是西域的罪人。你知不知道我阿父为了西域和平花费了多少心血？”最后一句话，班勇几乎是低吼出来的，犹如失了母亲的幼兽。
任尚端起酒往肚里灌，末了对班勇说了一句：“朝廷要放弃西域了。”
“轰”一声，班勇的脑子几乎炸开了，浑身颤抖，问道：“为什么？梁校尉是良将，段都护等人都是处理西域事务的老臣，不至于到这个地步。”
任尚起身，迫近班勇，看着他的眼睛，说道：“先零羌反了。”
班勇的身子一震，愤怒道：“羌人反了，讨伐羌人，西域反了，平定西域。为什么要放弃西域？”
任尚呵了一声，道：“因为朝廷没钱。这两年水灾不断，粮食歉收，物价大涨，国库不能支持两线开战。”
班勇闻言，脸色顿时变得颓然，愤愤地锤了下桌案，嘴里喃喃道：“西域怎么办？怎么能放弃西域？”
任尚站直身子，看了眼班勇，一并结了饭钱，然后就离开了，留下失魂落魄的班勇。
班勇不知道自己是怎么回到家中的，愤怒地拿剑在校场练了一通，直到精疲力竭。
暮色四合，班勇瘫坐地上，抬头望向夜空，手里握着一块玉珏。玉珏是他的阿母留给他的。
西域反了，他阿母还好吗？
班超被人谗毁在西域拥爱妻幼子，贪图享乐不思国家。他怕被皇帝猜疑，就与妻子和离。
“爱妻”是班勇的阿母，“幼子”就是班勇。班勇母和离后，另嫁他人，组成新的家庭。
西域在班勇心里有着特殊的意义，别人难以理解的意义。
自从刘隆上次在大朝会上连声叫“要西域”后，邓绥与群臣这几日商议事情时，都没把刘隆带去。
如果有可能，邓绥也不愿放弃西域。自从任尚回来，西域与中原就绝了音信。孤军奋战，怕是凶多吉少，再加上先零羌反以及国库空虚，权衡之后，西域被放弃了。
刘隆年幼，不了解事情来龙去脉，就做出决定。但他是皇帝，不能置之不理。若置之不理，邓绥恐他为朝臣看轻，有损皇帝威严。
皇帝聪慧，不让皇帝上朝，不仅百官生疑，也不利于皇帝的培养。
等事情商定，邓绥来到前殿，柔声细语给不到两周岁的刘隆讲道理。刘隆抬头看着母后给他说各郡国的灾情以及国库收入，然后一点一点地低下头。
邓绥摸着刘隆的脑袋，笑着鼓励道：“阿母希望将来有一天，隆儿把丢掉的领土收复回来。”
“收回来！”刘隆坚定地点着头道。邓绥注视着稚嫩的刘隆，感到熨帖的同时，又感到心酸。
江山社稷沉甸甸地压在她们母子肩上。从章德殿发出的每一条轻飘飘的诏令，都牵系着万千生命。有人因着生，有人或许因之……死。
