考完覆试后，男学生们也打算出去好好放松放松。
“各位，小生已在品香阁订好了几桌饭菜，恳请大家赏光。”一位衣着华丽的年轻公子轻摇折扇，风度翩翩地道。
旁边的几位学生立马捧场：“品香阁一桌酒席怎么也得二十两银子吧？郑公子太破费了。”
“何止啊，要不是有郑公子的面子在，拿着钱去人都未必肯让你进呢。”另外一人谄笑道。
“哈哈，诸位不必客气，那就走吧。”这位郑公子故作矜持地谦虚一番。
蒋怀玉从旁路过，脚步匆匆，却碰巧被郑公子看到，他忙出声：“蒋公子，且慢，在下诚邀蒋兄一同赴宴，请蒋兄一定赏脸。”
看着郑公子客气有礼的样子，蒋怀玉觉得很讽刺。
之前他求一个联保都难如登天，可自从院试第一场他考取第四名后，周围几乎所有人的态度对他都有了翻天覆地的变化。
郑公子及其拥趸的邀请看起来十分诚挚恳切，蒋怀玉内心即便再厌恶，迫于现实，只能客套温和地应承下，随他们而去。
品香阁之所以收费高不好预定，是因为它不是单纯的酒楼，而是夹杂了一些娱乐性质的场所，比如会有妙龄少女奏唱、献舞等。掌柜也曾发话表示品香阁只接待文人雅士，暴发户来了也是牛嚼牡丹不懂欣赏。
这么大的噱头摆在那里，品香阁内又是雕梁画栋，精巧细美，处处悬挂张贴着文人墨宝，文学氛围十足，无怪乎年年来府城的考生都想入内一观。
被让至上首附近的蒋怀玉却浑身不自在，酒桌上的众人放浪姿态，对歌女肆无忌惮地评头论足，平日人前玉树临风、彬彬有礼的人全都在一杯杯浓酒下肚后，变成了脸红脖粗、举止无状的粗人。
点评完歌女，他们又开始说起其他考生的八卦。
“那个许清元是什么来头，府试放榜让咱们面上好没光彩。”席间，一位喝得醉醺醺的男学生问。
旁边的人拍了他一把，笑道：“于兄，这你就不知道了吧，她啊，是汀州府通判大人的千金，你以为都跟咱们一样，从小苦哈哈地跟着先生勤学苦读？人家亲爹可是正经的进士，年轻有为。这样的好爹，咱们可上哪寻去呢？”
蒋怀玉心中吃惊，他第一次听说许清元还有这层身份。
郑公子这时也突然插话道：“两位说的许清元可是那位女案首？”
“对啊，要不是她，府案首该是郑公子的囊中物才对。”
“哎，话不能这么说，人家既然有这样的身份在，比我强也没什么好说的。”郑公子面上爽朗一笑，似是毫不在意。
“哼，看看女考生那边志得意满的样子，不知道的还以为是她们自己考了案首呢，真以为住在一处就是一种人了，人家可是千金小姐。”有人嘲讽道。
有两个人聚在一起悄悄说了几句什么，正好被坐在旁边的蒋怀玉听到，他不禁紧皱眉心，直觉告诉他，许清元不是那种凭借长辈荫蔽才走到今天的人。
“我说，这样的千金小姐摆在面前，又能书会文，诸位就没有动心想给通判大人做东床快婿的？”一人高声调侃道。
“哈哈哈哈，老杨，我看是你自己动心了吧？可惜你已经有妻有子，想也没用！”
“说什么呢，我可不敢高攀，不过我看咱们蒋公子跟许小姐倒是般配得很，大家说是不是啊！”杨姓考生笑。
被突然提到的蒋怀玉急忙否认：“不……没有……我……粗鄙……丑陋……不堪……相配。”
“哎，蒋兄弟，这就不对了，俗话说得好，男才女貌，你才学不差，家世清贵，细论起来还是她高攀了呢。”
周围一张张脸庞之上都挂着嬉笑，但只要蒋怀玉一去探究他们的内心就觉得十分肮脏、恶心。
他慌忙借口有事从中逃出。
席上众人看着蒋怀玉的背影，纷纷嘲笑他胆小，旁边一位书生从离开的座位上拎起个布袋子，他扒开一看，里面是块材质粗糙、形制笨拙的印章，下面刻着“蒋怀玉印”四个字。
蒋怀玉一路疾跑回蒋府，抛开晚上的应酬，今天他还完成了院试的最后一场考试，也算是喜事一桩。
他悄悄溜到母亲蒋芯独自居住的禁院外，见守门的下人不在，心中一喜，偷偷绕进去，想借机见母亲一面。
可正当他轻手轻脚地靠近门扉时，里面却传来了家主蒋荇的声音。
“怀玉院试第一场取中第四名，如今日覆试无有意外，他就将成为蒋家这一辈第一个秀才。”
屋内。
蒋芯常年独居此处，但仍把自己收拾的干净整洁，头发一丝不乱。她听闻此话流出两行清泪，但脸上却挂着欣慰的笑容。
“兄长，你不必说了，我都明白。”她抬头望向这个异父异母的哥哥，了然道：“院试放榜报喜日，我自断魂离别时。”
屋外的蒋怀玉肝胆欲裂，他狠狠扣住手心，才忍住了自己想要破门而入的冲动。
为什么？他听从母亲的吩咐勤学苦读，终于熬到快要出人头地的地步，怎么母亲反而要自裁？
里面一阵沉默，良久之后，蒋荇才开口道：“不要怪我，要怪就怪你自己。若你当年没有做出私奔潜逃、气死父亲的事，今日也不必为了怀玉的名声和前程走到这一步。”
蒋芯叹笑道：“是啊，终究是我错了，是我错了……”
夜已渐深，蒋怀玉木然地回到自己屋中，一夜未睡。
另外一头的天雅楼客栈，老板打了个长长的哈欠，嘱咐伙计准备打烊。
伙计插门闩的时候在地下发现了一封信，他拿给老板，老板瞅了两眼自己收了起来，道：“哦，这是我父母从老家给我寄的，不知怎么丢外面去了，行，天不早了，你快去睡吧。”
等大堂没人之后，老板才悄悄拿着信敲响了许清元的房门。
许清元从梦中被吵醒，她揉着眼睛开门，见老板鬼鬼祟祟地往她手里塞了什么东西，还坏笑道：“放心，我帮你保守秘密，保证没人知道。”
老板说完就走了，留下一脸懵的许清元。
她看到手上握着一封信，上书“许清元姑娘亲收”七个字，下面盖着蒋怀玉的章。
考虑到蒋怀玉几次三番要对她们表示谢意，许清元也没把这封信当一回事，就扔到一边，继续上床睡觉。
一夜好眠。
“许姐姐，许姐姐，醒醒，有人来找你。”
耳边传来艾春菲温柔的呼喊声，许清元缓缓张开双眼。
窗户照进令人晃眼的阳光，她遮住双眼迷迷糊糊地问：“几点了？”
艾春菲拿手垫着下巴，趴在她床头，歪头问：“几点？什么几点？”
许清元一个激灵，彻底清醒，拥着被子坐起来，打哈哈：“没什么，你说谁找我？”
“蒋怀玉，”艾春菲拍拍衣服站起来，坐在凳子上看她梳洗，“你知道吗？他在院试第一场里取中第四名，把很多县案首都压下去了。”
“原来他课业竟这么好。”许清元闻言也略有吃惊。
“对啊，第一、第三名都是考了几十年的老童生，跟姐姐和蒋怀玉比起来差远了。”艾春菲托着腮道：“听说现在有很多考生都巴结他，认为他以后会有出息呢。”
“这么风光的人物，来找我干吗？”许清元疑惑地问。
艾春菲起身一边帮她穿外衣，一边摇头道：“没说，看起来很着急的样子。”
许清元收拾好跟艾春菲一起下楼去，蒋怀玉果然正站在柜台旁边焦急地等待。
“昨日才考完院试，蒋公子不在家好生歇息两天，怎么有空来找我？”许清元下楼站定，与蒋怀玉见礼，问道。
“抱……歉，打……打扰……”蒋怀玉心里急但奈何说的太慢。
“好了，别客套了，直接说吧。”许清元不耐烦听他在这磨磨唧唧的，直接打断。
“昨日……我……”蒋怀玉将昨天赴宴离席时把自己的印章掉落的事情和盘托出，也略提了几句席上众人的言谈，他就是怕因为这件事会给许清元带来麻烦，所以才这么急着过来解释。
许清元拿出昨日收到的信，举起来给他看，蒋怀玉脸色煞白：“他们……他们……居然……真的……会……这么……做……”
旁边的艾春菲先生气了：“十年寒窗苦读的读书人居然能做出这种事，也算世间奇闻了！”
考不过别人就想陷害别人，这品行还真是低劣，许清元脸色不善，眸色阴沉。
压下心底的不舒服，许清元对蒋怀玉道谢：“多谢你赶来告知我，我承你的情。”
蒋怀玉却突然犹犹豫豫的，像是有什么话想说。
见状，许清元主动道：“如果蒋公子有什么想要帮忙的，尽管说。”
“能不……能……请你……帮我……救出我……我娘。”蒋怀玉一咬牙，将压在他心上的重担说出，并用饱含期待的眼神看着许清元。
