晋晴波本次发挥的异常出色，位列甲等第八名，而艾春菲正好排在第五十名，险险过关。
赤裸裸的现实和差距让艾春菲一夜之间变了个性子，她整日闷在屋里看书，连吃饭时间都很少见她出来。
许清元借着这股东风，好好混了几次社交场合，女考生这边不必多说，对她能够夺取案首简直与有荣焉，没少给她往外宣传，而且还是正向的。
男考生那边就耐人寻味了，大多数人仍旧守着他们那一套世俗礼法，绝不跟她有任何牵扯。但同时还有一小撮人开始蠢蠢欲动，想要巴结她，但又碍于面子不好那么直接，于是近几日暗着给她送钱送物的着实不少，闹得许清元收也不是，不收也不是。
不得不让人感慨，还是名利动人心，她现在只是个府案首，就已经能些微撼动旧有思想的桎梏。看来什么群体认同感、礼法规制，全都不如实打实的好处、利益更要紧。
就像许长海一开始那么抵触女子科举出仕，但面对宁知府，即便他私底下再怎么不屑、轻视，面子上还不是得毕恭毕敬，哪敢表露丝毫不满。
这次府试的放榜对三人来说都算喜事，同时也有不少其他女学生通过，客栈老板知道后还免费送了一桌丰盛的晚餐，许清元叫下所有的女考生，大家好好吃了一顿。
她们之中，有的年仅十三四岁，有的都已三十许，有的一举考中，有的蹉跎多年，但不管如何，为了给许清元这位新案首面子，也为了自己读书人的体面，席间诸人皆是把酒言欢，无人扫兴。
今晚过后，未考中的人就要收拾东西回家了，而考中的人需要继续留在府城继续等待未定下开考时间的院试。
院试是童试的最后一关，当然也是最难的一关。院试的主审考官为各省学政，由皇帝钦派，届时学政将依次去往各府出题监考，所以一个省内，各府的考试时间并不一样。
而许清元的竞争对手，将是重胥府所在北邑省内的所有童生。
北邑省内有五个府，但参加院试的可远远不止三百名童生。
正因为考过府试后保留了童生身份，院试的参考人数包含以往十几年甚至几十年的童生，要论起数额来，怎么也得上千，但最终能够通过院试成为秀才的，全省只有一百人，重胥府拿到的名额，大概也不会超过二十人。
许清元默默想，按照这样计算，大齐朝一年大约会诞生两千名秀才左右，即便古代人少，但这个数字和录取率一下就把秀才的含金量显现出来了。
面对如此激烈的竞争，许清元也无法信心十足地保证自己还能拿个案首，她只能继续努力用功，争取一个尽量靠前的名次。
北邑省的现任学政为原翰林院侍讲学士方大人，现年五十岁，说起来还是跟宁知府是同案，只不过宁知府受性别限制只能外放做官，而方大人却顺利进入翰林院，成为文人眼中最清贵的翰林学士。
府城中关于方大人的消息动态很多，考生们也必须时刻关注院试时间调整复习计划。
按照繁荣程度，重胥府在北邑省能排到第四名，日前有消息称方大人已经莅临第三名的开明府，估计重胥府离开考所剩时间已经不多了。
果不其然，以上消息传开没几天，方大人就向重胥府递发巡视学校牌，意思是：各位知府大人，我半个月后就要来监考了，你们赶紧准备场地，办理手续。我过来咱们抓紧时间考，考完我还得去下一个地儿呢。
府城一下子繁忙起来，上到知府下到贩夫走卒，老人小孩嘴里都讲起院试的闲话。许清元这位风头正盛的新鲜案首，自然是被提到的最多的那一位。
最煎熬的考生们可没功夫管这些闲情，他们得一边学习，一边兼顾杂事。除去报名、登记等事项已不必赘述，还需参加学政的观风考试，让学政了解一下本府考生的学习水平，也要随同学政等教育系统的官员拜祭孔子等。
一套下来考试的氛围是营造的足足的，人也差不多累垮了。
许清元被迫调整作息及休息时间，尽量让自己以最好的状态去参加考试。
时间来到六月中旬，重胥府的院试正式开考。
院试分为两场，第一场考“四书”一题、“五经”一题、五言六韵诗一首。
许清元的做题顺序是先诗，后四书五经题。因为作诗需要灵感，早晨起来头脑最清醒的时候说不定会有灵感迸发的瞬间，而若等做完四书五经题目再写诗，思维难以跳脱出刚才的思维框架，严整刻板，写的诗也会干巴巴的，分高不了。
说起来这应该算是她在科举考试中第一次写诗，之前按照主题准备好的各类素材此时派上了用场，但她不可能照搬照抄了，诗和杂文不同，它短小精悍，每个字都要扣题，生搬硬套可能会适得其反。许清元尽量抓住典型的意象，把握其精髓，化而用之，效果好很多。
两道四书五经题中，四书是截搭题，即为将四书中相隔甚远的两句话杂糅成一句，需要考生先明确到底是那两句，而后再根据两句经典完整的意思进行答题，不然极其容易跑题，甚至答出些不知所谓的东西来。
好在许清元慢慢读了三遍题目，回忆起题目的原文及出处，对原文的注释解读也都倒背如流，写的时候结合上典故和事例，将自己的每个字、每句话都反复斟酌，从立意、论述、卷面、表达各个方面做到尽善尽美，以求可以在榜上更多前进一名。
第一场考试于三天后结束，之后会张榜揭示两倍于秀才名额的考生名单，这些人中的一半会在覆试中被刷下去。
好不容易熬到第一场放榜，三人中最紧张的艾春菲几乎是捂着眼睛从手指缝里看。许清元先帮她从后面数了一下，发现她的考号挂在第三十七名上，先放下心，而后故作为难地大叹一声。
艾春菲吓得一哆嗦，连声问：“怎么了，没有我吗？许姐姐你别吓我唔唔唔……”
“哎，你自己看吧。”许清元继续保持不忍告诉的模样。
“地字十二号……不是，不是，啊！”艾春菲瞪大眼睛，捂嘴低叫，“好像有我……”
许清元笑得有些恶劣，被艾春菲用边笑边哭地锤了一通。
旁边晋晴波却碰了碰两人，示意她们去看榜前名次。
高墙黄纸上，榜后写的第一个考舍号，不是许清元的。
她本人还没怎么样呢，艾春菲就用小手握住她的手心，开始小心翼翼地安慰道：“不要紧的，许姐姐，这才第一场，还有一场呢。”
晋晴波也注视着她，想要说些什么。
“过了，挺好的，晴波姐姐也过了吧？”许清元面色平静，一点也看不出失望的样子。
“嗯，第十名，可能有危险。”晋晴波担心后面的考生相差不大，覆试会被刷下去。
三人较为平静地回到客栈，各自回屋，许清元这才皱着眉头死命回想自己的答案到底哪里有问题，虽然嘴上说着不在乎，但好胜心却不容许她轻易甘居人下，就算是输也要输得明白，下次改进，方能更进一步。
在屋里憋了好几天，许清元学到半夜说梦话都在作诗背书，其他两人也不遑多让，导致虽然她们住在一个客栈，但有时候一天都见不了一次面。
覆试很快来临，本场与第一场考察内容几乎相同，但最让许清元惊喜的是，之前复习时几人互相设计的模拟题跟“四书”题极其相似，她怕是自己一时激动看错，反复读了好几遍题目，细细分析体会，觉得十拿九稳了，援笔立就，按照之前模考后修改完善的答案写了上去。
这就是揣摩出题人心思的好处了，不枉她们扒着方学政的诗作、文章研习了两个多月，终于有所回报。
为这几场考试连轴转了快半年，许清元的脑子里像是绷着一根弦，越拉越长，越拉越紧，但除非院试结束，她一刻都不能松懈。
每当这个时候她都会安慰自己，大家都是在这种高强度精神压力的状态下参加考试，年纪那么大的考生都可以，她当然也可以，并且需要做的更好。这不仅仅是顾虑到自己，更因为女性文人需要一个领头羊，需要一把锤破壁垒的坚斧利刃。
若前无古人，那她愿意成为来者。
眼看着差役把她的试卷拿走，吏官将试卷上的名字糊得严严实实，她长舒一口气，拖着疲惫不堪的身体回到客栈，没有心情跟任何人寒暄，回到房间，倒头睡到大天亮。
这一晚，许清元做了一个奇怪的梦。
梦中她身着威严尊贵的衣冠佩戴，缓缓走入九重宫阙，在入殿之前，她似有所感地回望来路，只看到远处朝阳初升，映红了她的面庞。
