许清元回到客栈的时候已经接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂里花式发呆。
晋晴波正好下来吃午饭，她看了一圈大堂的低沉气氛，慢慢走到许清元跟前：“清元，我要去街上买一刀纸，你陪我去吧。”
许清元知道这只是个借口，但还是点点头，两人往县城最大的纸墨店走去。
看着还算热闹的街景，许清元有些心不在焉，她想着如果真要在淮阳呆上一年，是不是该去打份工。
这时晋晴波开口道：“拒绝廪生要求的不止你一个人，不必太过愧疚。”
“多谢安慰，我倒不是愧疚，只是总要为下一步做打算，你准备怎么办？”许清元感激她的关心，正因为两人的选择相同，所以她们之间还不存在隔阂。
晋晴波看着远方，缓缓道：“我不回去。”
“那敢情好，我也准备在淮阳再呆一阵子，不如咱们租个房子一起待考。”许清元不去问她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁云尽消的样子来。
说话间，两人到达纸墨店，店里书香四溢，书生来来往往，人居然还不少。
她们跟掌柜的说要一刀纸，掌柜的陪笑道：“真是不巧，店里纸刚卖完，两位姑娘在此稍候，我去后面仓库取一些来。”
两人自然答应，但在等候的时候，一些不三不四的话却如游丝一般钻进两人的耳中。
“听说了吗？那几个女考生今年又白折腾了。”一个吐字含混的男声道。
“不是说人凑齐了吗？我还以为今年能在县试里见到她们呢。”另一道厚重的声音接问。
“哪儿啊，你以为那些先生们没想到这？早就防着呢，谁会真给她们作保啊。”这是第三个人的声音。
“不好好学些针黹女红，倒想像男人一样读书科举，小女子的心思真是可笑。”这句话又是第一个人说的。
许清元和晋晴波对视一眼，脸色都很不好。
或许放在平时许清元会撇撇嘴然后一笑而过，但眼下她的前途没有着落，出门买个东西还要被隔空嘲讽，心情差到了极点，忍无可忍，无须再忍。
正在书架另一面挑选砚台的三个男考生正快乐八卦着呢，丝毫没注意到一个女子的身影正在悄悄靠近。
“这样出来抛头露面，将女孩家的名节都丢了，如果将来我女儿学这些人的做派，我先把她打死。”
“真心期盼你将来不要生一个女儿。”许清元靠在书架边，幽幽道。
“哎，这是怎么说的……”说话人似乎是还没反应过来，直到看见同伴的眼色，这才慢慢转回头来，他一看见许清元，整张脸瞬间憋得通红。
许清元还以为这人是背后说人坏话被戳破后羞愧的，谁知道他喏喏半天，用袖子遮着脸就跑了出去。
他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人实在是不会跟姑娘打交道，如有冒犯，我们替他向您道歉。”
“歪风邪气的助长者，你们也不是无辜的雪花，干嘛在这里惺惺作态？”许清元冷笑一声，不欲再费口舌，转身离开，留下几个男子面面相觑，脸上都有点挂不住。
懒得去思考这几个人怎么想，许清元和晋晴波买好东西一路聊着天回了客栈，不料却迎头撞上了艾家三姐妹。
她们一人背着一个书篓，手里领着零零散散的小东西，似乎是要打道回府。
几人见面一时有些尴尬，还是艾春芳出来圆场道：“我们姐妹准备先回家了，大家后会有期吧。”
许清元对着艾春芳也着实有几分不忍心，但她的应对之法都不一定什么时候才能有结果，硬要挽留只怕是又让她们空欢喜一场，她思前想后，决定先编点瞎话糊弄住她们，起码别就此斩断希望。
“其实，我给父亲写了信，希望他能帮忙解决这件事……”许清元故意说的犹犹豫豫的，“但是也不一定管用，算了，那大家就此别过吧。”
别人还没怎么样，艾春英先跳了起来：“真的？你真的寄信了？”
“真的。”许清元实话实说，心内暗想：只不过不是寄给许长海罢了。
对面三人的脸上瞬间有了光彩，艾春英喃喃自语道：“哎，怪不得你这么镇定，我差点忘了你父亲可是通判。”
就这样，三人半推半就又被她们劝留下来。
开始几天大家情绪还比较高涨，但随着时间的推移，几人心中的期待也渐渐跌到了谷底。就连许清元也暂时放下了课本，出门寻摸工作机会去了。
可是其他几人不知道啊，她们还以为许清元又去给通判老爹送信去了呢，搞得每次她回到客栈都会经历一遍四人明里暗里的试探。
开考前三天，其余四人似乎已经死心，晋晴波看到许清元的做法，也出来找活计。
书店暂时没有大量的抄书需求，就算有也不会便宜她们这些外来的女考生，学堂也拒绝她们担任类似助教的职位，两人来回逛了一圈还是一无所获。
许清元想了一会儿，提议道：“干脆我们摆摊替人家写信、写对联算了。”
越想越觉得可行，她第二天就买了张小桌子，准备好笔墨纸砚，便在客栈附近开张了。
摆摊的时间是轮替的，这样两人还可以抽空兼顾学习，晋晴波非常平静地接受了这个营生，一点都没有难为情或怎么样。
早上许清元接待了一个头发花白的老爷爷，说是要给远在南方的儿子写封信，许清元仔仔细细写完，还给他读了一遍，老爷爷很满意，留下几块铜板便赶着去驿站送信。除此之外一上午都没再有客人上门。
下午晋晴波给客户写了一副挽联，人家赞她字好文也好，但并没有多付一文钱。
就这样，时间来到了县试开考的那一天。
五人都不约而同地早起赶去考院，艾春芳看着不断涌入其中的考生，说了一句十分惆怅的话：“我在这站了五年，明年终于不用再来了。”
说的是庆幸的话，可语气却全然不是那么回事。
许清元这时候也放弃了奇迹出现的念头，但她语气轻快地道：“等什么明年啊，咱们现在就可以进去，就算不能考，长长见识也是好事，走吧。”
说完，许清元大步上前，顶着各种各样的目光，混入了异性考生的队伍中。晋晴波随即跟上，艾春芳笑叹：“是啊，不管怎么说，也得让我见见真章才行。”
开设女子科举以来，淮阳县考院的大门坎，第一次有了女性踏入。
