这消息她得递到明棠手里去，但拾月把不准明棠如今还乐不乐意见她。 总是她的话说得不对，是个人就会怀疑她有意替与人偷欢的谢不倾遮掩。 鸽子“扑啦”一声飞走了，又惊飞了另外几只扑腾的鸟雀儿。 惊鸿杳杳，潇湘阁一时静无人声，只听见凄冷冬风的悲泣。 拾月这才惊觉，夜色已然全暗了下来。 洒扫的小丫头来点亮庭灯与挂灯，拾月握着纸条，忽然听见远处窜起来呼啸声。 啪！ 回过头去，才瞧见东南方的天穹被漫天的烟火照亮。 明棠亦是被这一声烟火呼啸声惊醒的。 她的烧退下来了一些，已然不觉得那般头晕了。 鸣琴见她醒了，连忙端着一直温着的鸡丝银米粥过来给她垫胃，养养力气。 她昏睡了一天一夜，本该很饿，但病痛让她毫无食欲，闻见那鸡丝的荤腥味儿，腹中又觉得翻江倒海，险些再一次吐出来。 “换白粥来。”明棠紧皱着眉头，压下呕意，哑着嗓音吩咐。 鸣琴连忙去了，明棠等她回来，便披着氅衣半靠在床头，透过东南方半开的窗，看向远方连绵不绝的烟火。 一朵盛大的牡丹花样盛放在空中，别样富贵荣华。 那是宛溪河的方向，大抵是官衙正在放烟火，一年一度的与民同乐。 明棠看了几眼，下意识觉得不如小年夜与谢不倾看的那一场烟火盛大美丽。 但一想到谢不倾，她便不受控制地想到白马寺红缨园中，听到的那一场交欢情事——即便分毫未见，可福灵公主那些话将一切丑恶好似都勾勒了出来，她更是觉得恶心。 方才尚且还能抑制住呕意，一想到那事儿，明棠就止不住地恶心。 她趴在床边，反胃极了地吐了几口，可腹中空空如也，甚至吐也吐不出什么来。 那烟火的声音依旧连绵不绝。 宛溪河河畔总是很热闹，游人如织，灯火掩映千人千面的笑脸。 隔着院墙，远远地好似能听到外头有孩子们嬉闹的声音，烟火、爆竹声此起彼伏地交织在一起—— 爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。 明棠这才恍然想起，原来是除夕夜到了。 可惜整个潇湘阁因她这个主子病重，院子里不敢有一点儿热闹喜庆，连小丫头小厮们都静悄悄的，不见一点人气。 越是热闹，越显得潇湘阁之孤冷死寂。 若不是除夕夜，那也没甚新鲜的，明棠在乡下田庄之中度过的病重寒夜数不胜数，欢喜、热闹、亲人簇拥，这些与她总是毫无干系； 可当真除夕夜，鸣琴又不在身侧，瞧着这潇湘阁中雕梁画栋应犹在，只是人凋零的景象，便倍感这喜庆热闹的日子苦痛凄凉，不如不过。 明棠静静地放空了一会儿，待再睁开眼后，眼底已然平静一片。 鸣琴端着白粥与小菜进来的时候，便瞧见明棠已然起来了。 她正在书案面前提笔写着什么，一头墨发披散着，在她瘦削的肩背上拢着，愈发显得她的身形形销骨立，瘦弱不堪。 “小郎怎么不多歇一会儿？” 鸣琴心疼地给她再多披上一件狐裘，瞧见她是拿了红纸在写春联。 而明棠察觉到她的动作，垂眸一眼，只无声地将它抖落：“换我上京之前，往年穿的那件来罢。” “这是那几箱笼里新的，料子也好，最暖和。新年了，是很该穿一穿新衣裳。”鸣琴还有些摸不着头脑。 “去换，旧衣不暖，便将地龙也烧起来。” 明棠并不与她解释，只垂下了眸，专注地看着自己手下的笔墨。 鸣琴也无法，知晓明棠最是执拗，只得去给她换了旧衣裳回来——为她重新披上的时候，便瞧见她手边多了一张写废的纸。 上书，故剑情深。 又言，游园惊梦。 鸣琴没读过几个书，不懂，只当小郎觉得这一张写的不好看，也没多管，去替她盛粥来，又将等下要吃的药也放在一边。 明棠转瞬便写了新的一张，交到鸣琴的手里：“我院落里便贴这个罢。” 鸣琴见她精神头尚可，心里也高兴，终于有了些过年的欣喜，捧着手中的“急击勿失”四个大字到外头去贴着了。 明棠慢吞吞地用了些白粥，听见外头院子里来回的踱步声。 是拾月。 这踱步声里，偶尔听见一两声小鸟儿扑闪翅膀的声音。 明棠垂眸，遮掩住眸中神情。 鸣琴贴了楹联进来，就瞧见明棠只用了半盏白粥，盛着药的碗中已经空了，旁边压苦的蜜饯却一颗没少。 小郎最怕苦，如今却也学会了不用蜜饯吃药。 明棠已然又坐回到桌案前去，正将手里的锦囊一个个摆在红木方碟里。 “这里头是银锞子与吉祥果，你拿去赏给院子里的下人，叫他们不必拘束，若是想出去喝茶吃酒的，也尽管去，如要去放烟火的，便叫她们去中公领，镇国公府有给下人们喜庆备着的烟火，潇湘阁今夜晚一些再落锁。” 她在灯下的容颜瓷白温和，鸣琴看得恍然一刹，回过神来后直叹明棠体恤下人，忙上前去取。 而明棠又将另外一个更大一些的锦囊放在一边。 “这是单给阿丽一个人的，你务必交到她的手里去。她若想出去玩儿，你也不用拘着她。” 明棠又道，语气有些意味深长。 鸣琴听到阿丽的名字便觉得晦气，但大过年的也不想扫兴，没多说，也将那锦囊收起来。 明棠没别的吩咐，鸣琴就端着方碟往外头走，待她走到门口的时候，便听见明棠悠长的叹息：“叫拾月进来罢。” 鸣琴闻言更不开心，却也不想多说。 拾月正在院子里踌躇许久了，门又“吱呀”一声开了，鸣琴臭着张脸很不情愿地看她一眼：“进来吧，小郎有话要问你。” 拾月已然来回踱步了许久，在想了想纸条上的内容，也顾不上别的，带着纸条就进去了。 屋子里头一股子弥漫开的苦涩药味，地龙烧得热热的。 她是习武之人，身体底子好的不得了，一进屋，只觉得热得鼻尖都沁出了汗滴。 而明棠仍旧如一尊毫无温度的瓷娃娃一般，披着件半新不旧的氅衣，执笔的指尖都瞧不见一点血色。 她坐在桌案边，上头里点了一灯如豆，微垂的双眼正在明暗交织处，苍白的脸颊上浮着两抹不正常的潮红，一双眼却凉如冷夜，毫无起伏。 灯影晦暗之下，明棠的身影一动未动，唯有一双眼定定看着拾月。 身边点燃的香炉青烟宛如层层松涛雾影，她被朦朦胧胧笼罩在其后，再不似从前一般温和。 拾月忽然觉得有些局促。 像是被督主赏给明棠用的那一夜里，娇小的郎君平静无波地看着她，淡淡的眼神却宛如细密的绵针一般扎人锐利。 她心中有愧，不敢与明棠对视。 明棠却道：“你的主子是他，你为他说话，本就无可厚非，我不会因此怪罪于你，何须愧疚。” 说着，又给拾月赐座，还将一个大大的红封推向她的方向。 明棠的语气温和，却分明有几分疏离，与往日已然不同。 拾月不坐，也不接那红封，只觉得明棠那双含情眼中，并无几分温暖温度。 拾月分明察觉出明棠的包容，可这包容下，再无往日淡淡的信任与温情——这样的话她从前也说过，可那时拾月分明能够察觉到明棠对她的体贴与谅解，但如今，再无当初的温和。 她闻言心中着急，原本就不算什么巧舌如簧的人，这会儿更是不知该如何说话，急得额上都涌出了汗珠：“小郎，属下所言，从无隐瞒欺骗！督主言及闭关，又何必诳骗属下这般一个小角色？如今督主不在西厂密室之中，也必然是横生什么枝节了，督主又怎会和福灵公主在一块儿？” 明棠却好似并不在意此事了。 她轻笑着摇了摇头，倒好似宽慰拾月似的：“你是西厂中人，平素里做的事情，哪一桩不比伺候我个被拘囿在后台，连世子之位都拿不到的病秧子强，在我这儿原本就是屈才。督主将你赐给我，你是受了委屈的，辛苦你在我这儿过个年，日后也不必再受这个委屈了。” 拾月当然能听出这温柔话语的言外之意——年后，就将她还回去。 明棠，不要她了。 拾月双十年华，一生坚毅，从前所领任务，从无这样跟着一个人近身伺候守护。 之前她确实是天天玩笑着想，等自己日后退休，定要钻到明棠后院之中去赏美人兼养老，可这般朝夕相处下来，玩笑归玩笑，她当真是对明棠生出许多亲近依赖。 她从未因为什么事情急得站也站不住，这时候腿都软了，连声摇头：“属下知错了！但属下当真不曾故意隐瞒小郎！” 明棠只笑：“你忠心护主，是好事儿。” 这话虽是夸奖，却分明是为那件事情盖棺定论。 拾月深知明棠的性子，她越是不在意，就越是容易钻了牛角尖——大抵是幼年的时候实在太过孤苦无依，她更相信自己亲眼所见的东西，而付出的信任再被辜负，她便尽数收回。 见拾月似乎当真急的厉害，明棠有些意外地看了一眼，心中短暂地滑过是否当真是自己误会了拾月的念头？ 可那念头也不过就是那样一刹，明棠早已在昏昏沉沉的病中想明白，将此事放下绕过了，也再无弄清楚的欲望。 是也好，不是也好，总与她无关了。 故而明棠打断了拾月的话，开口问起：“阿丽可曾来过？” 拾月再急，却也知道正事重要，只好垂着头回道：“来过。” 明棠并不意外地摇摇头，笑道：“是否面色难看，瞧上去便很是憔悴体虚？” 拾月有些惊诧，下意识问道：“小郎怎知晓？” 明棠却并不曾回答，却又问起另外一桩事情：“我听见外头有信鸽来回的声音，可是当初拜托你将被褥上沾着的口脂拿去查验，西厂得了结果了？想必是那口脂之中藏了药，还是能置人于死地的药。” 拾月更是惊讶，不知明棠为何能如此料事如神。 她吞了口口水，只能将手中的小纸条交到明棠的面前去。 明棠垂眸看了，见上头所言与自己猜测的果真一致。 那些被褥上沾着的口脂，果然掺了一味能够长期使用、累积致死的慢性毒药。 西厂的能人异士自然不少，几日便将这一点药的药性皆琢磨清楚。 此药虽有些味道，容易引人发现，但只需要细微的用量，就可大幅降低其腥味儿，令人毫无所察。 长期地混入人的膳食饮水之中，积年累月，便能破坏人身上浑身的骨头与肌腱，叫人浑身无力。 而这毒素最先累积的地方，便是腰部以下。 换而言之，这毒药只要能够使用得当，便能够在神不知鬼不觉之中侵入人体，叫人腰部以下日渐丧失力气，无法动弹，逐渐无法站立行走，然后发展到双腿萎缩，彻底残废。 而再用得久一些，这药就能够破坏人的全身，叫人浑身的活力大失，最终枯瘦死去，瞧上去极为恐怖，偏偏还极为难以探查。 “果真如此。” 明棠叹了口气，将手中的纸条放在烛火之中点燃了。 她心中思索。 阿丽对她有些情意，明棠虽不懂这世间情愫究竟因何而起，却也能从局外人的身份堪破阿丽对她的痴迷与依恋。 她因齐照等事情心中有愧，不敢面对于她，所以后来也不怎么见打扮，瞧着精神也不大好的样子。 但上一回再召幸她的时候，阿丽又浓妆艳抹起来，精神确实提起来了，却总有些深深的自卑与愧意。 明棠便猜到阿丽久久不曾动手，恐怕是被人催促了，不得不动手，所以只能有意打扮那般妖娆，诱引明棠与她滚到一处去。 若明棠真是个男子，少不得与她耳厮鬓摩，唇齿交融。 这毒药就在阿丽的口脂之中，只要明棠把持不住自己，那毒素就已经神不知鬼不觉地渡入人体。 长此以往，便是神仙也难救。 果然恶毒的心思！ 明棠没碰阿丽，她自然平安无事；但阿丽搽了含毒的口脂，必会中毒，她今日之虚弱，也正与这毒有关。 但她及其背后之人这一条手既然是已经伸出来了，明棠早已经备好的刀就一定会随之斩下。 她思索完了，瞧见拾月还站着，便道：“今日除夕夜，是好日子，你拿了红封，下去玩儿吧。” 明棠心意已定。
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