李怀璟骤然收敛笑容，杏眼犹如冷掉的茶汤，心儿里还透着点热乎气，相比沈鹤亭他更适合做双方血肉横流之前的谈判官。 “华将军，”李怀璟作揖，道，“这厢祝您福如东海，寿比南山。” 听到吉祥话，沈鹤亭又止不住地扯嘴角，无声胜有声地嘲笑。通过眼睛眯起的缝隙，他将席中客挨个打量了一遍。正如先前春秋刹打探的那样，今日宴会上的人，除了华安，都是萧氏灭门之后从外地调过来的官。 换句话说，就是认得萧旻的人，只有华安。 且端州瑞州两地的将军没到，派来给华安祝寿的，都不是两地守备军中重要的角色。 今晚恐怕做不到一箭三雕了。 他侧眸乜视华安，拇指一直在刀柄上的红色鹅卵石打圈。 华安怎么都没想到，消失六年的萧旻会成为燕王亲卫。抑或——这本就是个圈套。 华安摩挲着自己的胡须，他后悔死了：花从文早就有警告在先，说李怀璟绝非善类。但他就是贪，信了李怀璟的话。 开席之前，华安收到了李怀璟的秘信。 信中说，沈鹤亭在靖州容不下李怀璟跟他的兵，紫甲卫与之挟持自己，让他来竺州，名为祝寿实则借兵共同抵御外敌。然李怀璟想停战与胡哈拿和谈，除夕将至，绝对不能再打了。 华安放李怀璟入城，一是想里应外合，双方一起端了沈鹤亭；二是燕王话里话外透露出投靠竺州的意味。华安想成为燕王的护佑，到时候四州联合蓟南，便可一起反攻鄞都。 到时候哪还有什么花从文沈鹤亭？放眼天下，再也没有能压他华安一头的人。 算盘打的啪啪响，华安谁想到李怀璟的侍卫是萧旻——这可比城外喝西北风的沈鹤亭还让华安忌惮。 一个侍卫而已……想到这，适才的恐惧与心虚就消散得无影无踪。萧旻总归是逃到人间的鬼，只要华安将他的真实身份公之于众，自然有更恨萧元英的人下手清理干净。 自己何至于怕成什么样？ 华安松了口气，扯嘴角露出一个生硬的笑容：“臣多谢殿下。” “谢那么早作甚？本王还有大礼未送上，”李怀璟的右手伸进怀里，在众人的注视下，拿出了沈鹤亭事先给他的虎符。 华安攥紧了拳头，死死盯着李怀璟，指着他手上的兵符，质问道：“这……就是殿下说的大礼？替一介阉人夺兵权，燕王殿下您活得属实憋屈！” “见符即见君王，”李怀璟肃声道，陡然抬高了声调，“尔等置军令如耳旁风，便万死难当其罪！” 千钧一发之际，刺啦——一声，座下众人拔刀指向李怀璟。 沈鹤亭与盛誉等交换了个眼神，他们纷纷扼住自己的刀柄，双方的气氛越逼越紧，剑拔弩张。 李怀璟不退反进，持虎符向华安走去。他嗤笑道：“其实华将军说错了，本王与沈鹤亭不过是各取所需，谈何憋屈？倒是给你祝寿，让本王无比恶心。” 话音未落，沈鹤亭与盛誉、卫缄、宋衷纷纷拔刀。 虎符是李怀璟给华安的台阶，可惜他不要。燕王将符又揣回怀里，手绕到后腰，摸到了刺刀的柄。 沈鹤亭见到李怀璟的小动作，心道这是个傻子，一个人跑那么靠前，上赶着挨刀子。 腊月廿七日，大寒。 劲风滚滚，遍地飘雪，鼓动城门的旗帜，摇摇欲坠。 竺州府守门的是个哑老头，管家先前就跟他说，今晚要早早地把门锁好。他裹着厚厚的棉衣，缩着脑袋出来关门。风下了死命地吹，他觉得脑仁生疼，都快喘不上气了。 精钢镶木的门太重，他双手抱着虎头锁往内拉，瞧见院落外的雪地里匍匐了五条豺狗，其中有一只还站起来往竺州府里瞧，眼睛在黑夜中透着幽绿色的光芒。 豺狗顺着味儿来的。 哑老头顺着豺狗的目光，转头向府中层层高阶上看，蓦然瞪大了瞳孔： 只见十丈长的木门窗纸上，横横纵纵地溅了血痕。披头散发的人扬起三尺长的刀剑刺向另外的人，人如刍狗在混乱与血泊中相互撕咬，疯狂得迸发出凄惨的嚎叫，离八丈远都能瞧见他们杀红了眼。 哑老头眨巴眨浑浊的眼睛，胸腔一挺劲儿，把竺州府的大门锁上了。 风鼓动大门传来砰砰声，犹如战前的擂鼓声。豺狗抽着鼻子品味血腥味，瞪大了眼望穿高殿之上一具具倒下的尸体。他们奋不顾身地往前，在凶神的凝视下撕开和善纯良的面具，磨牙吮血杀人如麻。 仇恨与饥饿纠缠在一起，刀刃舔舐着鲜血。 屋里很热，也很静，连血从刀尖低落的声音都听得一清二楚。 不知是谁弄乱了沈鹤亭的发髻，此时他白发如瀑，还染上了不知主人的血。他嫌弃地拧干，扯了一条衣带随意地绑住头发。 他伸出好似刚从血泊中捞出来一样的手，抹抹腮边的血渍。谁知越抹越脏，加之他脸色发白，打眼瞧着像极了刚喝血啖肉的罗刹。 纯白的玉佩裹了一层脏，在沈鹤亭的腰间晃啊晃。 满目满地都是尸体，他踢开烦人的手臂，快找不到几个空下脚了，在令自己讨厌的人胸口狠狠刺了几刀。 他远远地睨了一眼李怀璟，有些人装的人畜无害，拿起刀来比刽子手还果断。 他们分散在前厅的各个方向，纷纷踉跄地站起来，跟着沈鹤亭走向华安。 他们才是寻着血腥味来的豺狗。 铠甲碰撞的声音从厅外袭来，盛誉看了一眼，抬声音问沈鹤亭：“主子！华安的兵到了！” “废什么话？”李怀璟反问道，用脚尖挑起一把剑，横着插入门闩。明晃晃的剑淌着血光，他转过身，望向台阶下的沈鹤亭。 沈鹤亭一步步走上台阶，提着他那把杀千人剐万人的刀，狞笑着逼近华安。 “知道为什么把你留到最后吗？”沈鹤亭的刀点地，扫去桌上的碗筷，坐在华安对面，揪着他的头发把人拉到自己面前，冷道，“我有话问华副将。” 华安目眦尽裂，被他吓得抖如筛糠。一个时辰前还热热闹闹的寿宴，莫名其妙来了五个不速之客，杀了一屋子的人，现在又来找自己寻仇。 但他已经提不动剑了。 沈鹤亭的眼睛太恐怖了，与噩梦里一直追逐他的恶鬼一模一样，华安真的怕也真的后悔，涕泪横流地哭诉道：“四公子我错了……” 李怀璟听见声音，狐疑地向华安看去。 “良禽择木而栖，你没错，”沈鹤亭哼笑，抬脚踩在华安的喉颈，把人怼进座位的直角里，低沉的声音从他嗓间挤出，“你的主子是谁，弘治？” 华安痛哭流涕，他双手抱着沈鹤亭的足腕，想撅开一个能让他喘上气的缝隙，濒临窒息的人手用不上劲，华安憋得脸色赤红。窸窸窣窣的水声从他下/体传来，华安失禁了，在沈鹤亭的注视下使劲地摇头。 “花……花从……” 一双阴冷的鹰眼霎时在沈鹤亭脑海中睁开眼睛。 花从文？ 多年的疑问在此刻得到了解答，隐隐约约的答案终于得到了证实。 沈鹤亭曾经与花从文针锋相对，是因为一方背后是司礼监与寒门，一方是六部官员与四大世家。除权力争夺之外，沈鹤亭对花从文的态度其实都提不上恨。顶多是讨厌，讨厌花从文处处跟自己作对，讨厌他对花纭不好，不像个父亲。 甚至说句心里话，抛开朝堂争斗与花纭的因素，沈鹤亭对花从文还有一分分感激——当年就是花从文进言弘治帝，给萧氏一个爵位。 以前觉得是恩啊。 现在只觉得讽刺。 花从文迫不及待要皇帝授予萧氏爵位，就是要将萧元英捧上一人之下万人之上的位置，引弘治忌惮、畏惧，借弘治之手害死萧元英。 这六年，沈鹤亭杀了很多人。 他信誓旦旦地以为，将萧氏害道如此境地的是四大世家合起来的阴谋。故而从他接手司礼监后，不厌其烦地与世家对抗：立花纭为太后，拿捏储君，扶持寒门，就算来到北疆，刚腾出手就马不停蹄地来竺州。 现在他发现自己剑走偏锋，错得一塌糊涂。 有花从文的四大世家，犹如龙虎张牙舞爪；然而没有花从文的四大世家，其实空有其表。花从文赶在沈鹤亭之前，先一步架空了容、蒲、朱三氏的地位，成为了四大家的伞，也扼住了四大家的喉咙。 花纭说的对，秋闱杀了一批世家子，罚的还是太轻了。 他恨的人当是花从文，而非整座朝廷，整个李氏江山。 自己寻寻觅觅，却没发现真凶一直在自己身边。 沈鹤亭的眸中陡然燃起异样的火焰，他一手提起华安的领子，踢开桌案，托着人拉下台阶。他瞥一眼门外攒动的人头，用刀抵着华安后心，愤怒地咆哮道：“说！对你的兵，对李氏的王孙说，是谁传令给你不准开城门，害得靖州百姓流离失所？！” 门前守着李怀璟、盛誉、卫缄和宋衷。他们刀挂前堂，成为阻隔沈鹤亭跟竺州守备军的最后一道防线。 华安被迫向前，豆大的汗珠挥洒如雨，步履颤颤，牙关崩碎，他举起了双手表示投降，大喊道：“是我，华安！” 嚓！ 血光飞溅。 沈鹤亭挥刀砍掉了华安的右手臂。 华安疼得摔倒在地，沈鹤亭哪里允许他就此安息，强把人拎起来。可他一松手，华安就往下倒。 沈鹤亭踹了一脚他右臂的伤口，疼得华安哇哇乱叫。他用刀侧拍了拍华安的侧颊，冷道：“你是早该死的叛徒，但我给你机会，想让你活——为什么不说实话？花从文给了你什么好处？凭什么都死到临头还要替一个奸臣扛罪？！” 华安挣扎着，疼得几欲窒息，他仰望沈鹤亭的眸子，露出一个还算慈爱的笑容：“你长得真像你父亲，也是……真的畜生……” “少放屁，”沈鹤亭用刀点点华安的左臂，咄咄逼人道，“现在你的兵就在门外，你就是爬，也得必须把你知道的真相，全都给我吐出来！不要再替那个人遮掩，否则我就剐了你，扔出城喂豺狗。” 华安艰难地伸出左臂，在沈鹤亭的压迫之下匍匐前行。 沈鹤亭怒斥道：“我问你，是谁自毁长城害的靖州枯竭，大瀚国土遭夷人践踏？是你华安，还是另有其人？！” 华安涕泪横流，像个蛆虫在地上蠕动。 “自然是——我华安——” 血腥味再次袭来。 李怀璟冷眼旁观一边甩了一只手臂，而华安仿佛挨了雷劈的虫，扭曲地呕吐出来，哕了一地的秽物。他与其他萧府旧人一样，因为身子染了疲惫，内心便毫无波澜。 沈鹤亭大喝一声：“为什么？！我父兄待你不薄，而你说叛就叛！他花从文阴险狡诈，连亲生女儿都不曾爱过，你却对他死心塌地！” 华安回眸深深地望着沈鹤亭，他眼里滚落了泪水，濡湿了地毯。他紧紧咬着下唇，用胸口蹭着地面向前爬。 沈鹤亭不死心地冲到华安身边，一手将他拎了起来，在他耳边破喉喊道：“我再给你最后一个机会。” 刀尖找到华安的后心，刺破了他华丽的衣服。沈鹤亭的凤眸猩红，咽口唾沫滋润嘶哑的嗓子，此刻仇恨冲上头顶，经年的哀恸让他此刻怒不可遏：“六年前，萧府的大火是谁放的，定北王萧元英，到底是谁唆使弘治杀的——” 华安奋力向前跑，竭尽全力对李怀璟喊道： “燕王，是他杀了你父皇！”
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