“本相拭目以待，”花从文无所谓地哼笑一声，他站起身，仰头望雪，他似乎已经预感到了身体的衰老，才跪了不到半个时辰就已经累得浑身酸软。 院中那颗桂花树恐怕撑不过这个冬天了。 花纭与花从文在沉默中对峙，丞相的眼神凝滞且渐渐无光，太后虽年轻却蓬勃着野心与掌控。 花纭不会让步的。不仅为了李顽与简倦，更是为了还在北疆的天寒地冻中饱受风霜的沈鹤亭。秋闱之乱是一篇大作，沈鹤亭写了大半，却把结尾留给花纭。 花纭想，其实沈鹤亭从未把她当做一个傀儡。 鄞都的雪越下越大，一声凄厉的喊叫刺破了太后与臣子之间的沉默。 “牝鸡司晨，礼崩乐坏！天理纲常零落成泥，有罪之人登堂入室，先帝爷，您瞧瞧您的皇后，竟将天下社稷当做儿戏！”朱刚声泪俱下，仇恨地望着花纭，恸道，“臣一生只奉圣主，竟——太后荒唐至此！臣已无颜面对江山先祖。” 花纭蓦然望向朱刚，这是她第一次也会是最后一次端详这位矮小却神色刚正的御史中丞。 雪落在朱刚的血中，融化时没有声音。 四方的宫墙一遍遍回放他适才撞柱的声音，之大之响。 “朱大人！” 黑暗色的血液快速从朱刚的额头蔓延到远处，花纭踉跄后退，她恐惧朱刚的血流到自己身上。 金钗慌张无措地颤抖，胸腔好似被泰山压住喘不上来气，额头不断渗出冷汗，眼珠不忍直视朱刚的尸体。花纭尽力维持仪态，却还是耐不住惊惧。尽管她见过比朱刚死谏还要撕裂的画面，但联想到他是因为自己而死，临终的遗言都与自己有关，花纭就止不住地害怕。 她没错，她清楚。 错的是花从文，是他蛊惑群臣攻讦自己，是他卖官鬻爵与世家众人断了寒门的出头之路，是他拖延军情放任鞑剌入关将大瀚扔进外忧内患的火坑之中，他才是罪人。 就因为自己是太后，是个女人，就要背负“牝鸡司晨”的骂名？纵使朱刚刚烈，以命去证实“天理昭昭”，花纭也不该害怕。 花纭抹去额头的汗珠，扶了扶错位的金凤钗，站稳了朝向朱刚适才自尽的位置。她咽了口唾沫，抿嘴润湿干燥的嘴唇，湿润的胭脂透出的颜色比适才更显嫣红——太后依旧是太后，刚才那个惊惶的兔子不过是另外一个不知从何而来的游魂。 在其余臣子给予朱刚悲悯的哭声中，只听花纭冷漠地说：“厚殓朱大人。” 朱恒锐原本还在心疼自己的堂弟，听小太后这话，停下手望花纭。他似乎看到了一点光，一点隐匿在无边黑暗中的星星之火。 良禽择木而栖，他想。 — 姚铎将名单上的人尽数抓了起来，其中世家子居多，养尊处优的少爷们扛不住锦衣卫的刑罚，该吐的都吐了个干净。 连带之前为李顽监考的陈勇志，一沓沓的证词送往坤宁宫。花纭冷眼蔑视供词上“丞相”、“花府”、“送银三百两”……千篇一律又让人心惊肉跳的内容，只觉得心寒，寒透了底。 除此之外，她还特别好奇，既然第二次秋闱注定能查出来花从文混淆桂榜调换试卷，恶意压寒门的分数以令送过贿||赂的世家子榜上有名，那他当初为何还要让步，容许第二次秋闱的发生？ 难不成他根本就不怕这些腌臜事败露，还是说以此为更大的计谋做障眼法？ 沈鹤亭一去就是十余日，一封信、一封军报都不曾送进坤宁宫，花纭敢肯定是花从文从中作梗，断了皇宫与靖州的联系。 此时的北疆就是一团迷雾，笼罩在鄞都之上。让花从文不惜制造一场科举混乱去掩盖，也让花纭猜不透，花从文所图到底是什么。 科场舞弊，延误军机，可都是赤族之罪。 姚铎多次上书给花纭建议立刻抄丞相府，花纭都一一驳回，仅仅下旨丞相花从文于相府禁足，无召不得出。 不抄家，就搜不出花从文受||贿得到的金银财宝。举子们行||贿是实，可花从文受||贿无证，故而有罪的是舞弊的举子，丞相府也就算暂时安全。 北疆疑团不解，花纭便不会动花从文。 可惜了那群信仰花丞相的世家子们。参与舞弊的举子按照行||贿金额大小量罪，一道懿旨下去，逾百世家子没了性命，断头台上砍了一批又一批。 小太后上位不过三月，鄞都的血都染红了兰溪。世家怨声载道，不惜用各种恶毒的方式编排花纭，都城内的窄巷里都传太后是天生的杀神，与沈鹤亭都是一路货色。 后来花纭听得烦了，干脆闭门不见客。再后来，差不多在腊月二十几，太后以身体有恙为由闭朝，严重到得让司礼监秉笔太监侯赟给她批折子。 其实太后并非抱恙，而是去了靖州。 因为她收到了李怀璟历经千辛万苦才送到花纭手上的密信—— “靖州守备将梁青山以身殉国。” — 靖州之北的荒原之上，有人背对大瀚的方向席地而坐。他的头发好似沾了白雪一般苍白，用红色绸带束起，随意落在黑色的狐裘上。露出怀的指节因为发热而泛红，勾他怀里的紫檀琵琶奏出怅然的韵律。 “战城南，死郭北， 野死不葬乌可食。 为我谓乌：且为客豪！”① 嘈嘈切切，声声向西南。 自李怀璟入靖州以后，短短几日与鞑剌大大小小的战役打过没数次。中原兵一茬茬地往后山埋，旧骨未销新人又葬，沈鹤亭见多了死亡早已麻木，直到梁青山出了一趟城一去不返。 五千骑兵全军覆没，胡哈拿帐下第一大将马赤木亲手拎着梁青山的头颅扔到靖州城门前，用蹩脚又刺痛的中原话对城楼上的沈鹤亭与李怀璟说—— “你们，废物。” 这是沈鹤亭来靖州以来经历的最惨烈的失败。 比起梁祇突围不知所踪，引诱胡哈拿进靖州城都不若这次更让沈鹤亭恐惧。大瀚的肉|身长城梁青山被鞑剌人提着头颅，踢皮球一般踹到城门前。沈鹤亭垂眸望着梁青山还没来得及闭上的双眼，与其中的愤怒与空洞对视着，当即大脑一片空白。 那碗鸡汤馄饨面的香气似乎还萦绕在他鼻尖，他还清晰地记着师父看破不说破的笑容，嘴上虽喊着“沈掌印”，可眼里却透着对小旻的疼爱。 沈鹤亭后悔。 这次师父出发前跟沈鹤亭说，经城内一战，胡哈拿已然受到重创。这次反击只要将他逐到天鹭江北岸，靖州、北疆、大瀚便都算守住了。梁青山信誓旦旦，而且在西北，秦王已经袭得鞑剌要害，胡哈拿已然自顾不暇。几乎所有人都觉得，这一定是最后一次进攻了。 沈鹤亭原本是不太敢信胡哈拿心甘情愿退兵，他俩交过手，胡哈拿不是轻易言弃的人。可梁青山确定，他便选择相信梁青山的判断。 临行前梁青山在府中偷偷摸了沈鹤亭的头，他贪婪地享受这点不敢见光的师徒之谊，甚至准备了庆功酒，等师父得胜归来一起喝个痛快。 等来的却是全军覆没、梁青山被枭首的噩耗。 秦王确实占领了鞑剌在西北的要塞之地，胡哈拿也确实自顾不暇。他们把国与荣的难题抛给胡哈拿，所有人都笃定这位鞑剌王君会为了子民与土地而放弃在靖州的胜利。 可他们根本就不了解胡哈拿。 他为了战胜梁青山，可以放弃西北的土地。 胡哈拿重新集结大军，在一个风和日丽的晌午，假装撤退，引诱梁青山一直向北，最后掉进他们精心设计好的陷阱。 鞑剌兵从东西北三个方向围上来变成一个“口袋”，将梁青山与五千骑兵都“吞”了进去。赶牛一般将梁青山的部队推向天鹭江，天堑在前追兵在后，谨慎一世的梁青山最终被马赤木斩首，剩下的身体犹如垃圾般被扔回天鹭江，冲往不知名的地方。 胡哈拿撞开了护卫北疆四十年的梁氏铁塔，西北的失地注定是能收回的，而他胡哈拿也必定能成为鞑剌史上最伟大的王君。 一曲终了，沈鹤亭将琵琶放回了锦袋。 他凝视北方的草原，听见了天鹭江的呼唤。 “沈掌印，你真的要去吗？” 沈鹤亭转过身，有些不可思议地望着李怀璟：“燕王想表达什么？” 李怀璟慢慢走到他身边，不见外地用自己的手碰他的额头，又试试自己的体温，道：“可算不烧了。” “请殿下回答咱家的问题，”沈鹤亭躲开他的手往后退，怀里还抱着他那把琵琶。 李怀璟声色如常，可在这种场合，怎么听怎么凉薄：“逝者已矣，这结局是梁将军自己选的。即便掌印再痛心、再惋惜，也不该单刀匹马去闯蛮夷军营。搭上你沈鹤亭的命，就为了给梁将军报仇？根本就不值得。” “殿下当真瞧得起奴才，”沈鹤亭嗤笑，“可惜这世间总有大义比奴才的命重要。” 李怀璟沉默了，他站在北风中，凛冽刮过乌黑而青春的头发。 “沈鹤亭”自幼在鄞都长大，按理，不该与北疆诸事有任何关联。但沈鹤亭愿意为了给梁青山讨债，不顾自身安危也要去刺杀马赤木，李怀璟怀疑沈鹤亭与梁青山不止他见到的这点情谊。 但李怀璟没有戳破沈鹤亭。 他有他的私心。
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