京城。 宝钗在自家商号里忙碌, 头一阵脚步声响，却 是莺儿将南方来的信送进来了。 薛家商号的意横跨南北，往来信件极 辟了一条往来信函的邮路。 刚开始时只是 为薛家和少数几家亲友传递信件, 到后来，竟有不少人求上门来, 求竟然把这条邮路做成了一托薛家的人代为传递书信，要钱也干。久而久之, 宝钗 桩意, 积少成多, 几 年下来这利润也颇为可观。 莺儿将 厚厚一叠信封放在宝钗桌边, 宝钗随意翻了翻, 立时嘴角上取过裁纸刀拆信看信。扬，笑取出其中一封， 莺儿当即在一旁笑道：“定是姑苏林姑娘的来信。姑娘每次见到林姑娘的信件都是这么高兴的。” 宝钗笑看了莺儿一：“看把你给能的。不错, 确实是林妹妹的来信。” 她一边看信, 一边引述信件中的内容：“林妹妹有言道, 上次来信中她提到的那个‘蒸汽机’, 林妹夫又改进了一些。她还说，西洋那边有人在考虑将其装载在织机上, 驱动织机，想要问问我的意见。” 莺儿惊问道：“还要做新的织机？您上次将织机建在河边水磨坊上, 已经惹来不少非议了，今还要再改吗？” 宝钗点头道：“当然要改。水力织机只能在丰水季使用, 到了枯水季便得停工。果林妹夫说的这种机械真的能行, 会比水力织机更实用。” “可是, 可是……”莺儿了半，终于鼓足勇气, 道，“您上次在江南推广新式织机，这还都没用上机械呢，只是需要裁撤几个工人，便闹得那般不愉快。” 宝钗一点儿也不为莺儿所说的担心：“那时还是没经验，现在知道了，纺织作坊裁撤多少人手，我这边就新招多少人手，只要他们还想要讨碗饭吃，那就没问题。” 莺儿急了：“怎么没问题？那些同行呢，他们放出来诋毁姑娘的话呢？他们总说您是……” 宝钗扁扁嘴：“罪囚之妹，嫁不出的老姑娘……还有什么新鲜的词儿吗？” 莺儿：“姑娘，您怎么跟不在意似的？” 宝钗自有一番道理：那些同行们正是因为在意上竞争不过薛家，所以才尽把工夫花在处，说这个传那个的；可这些冤家们说这么多，能让薛家的意损失半文钱吗？ “您不在意，可是在意的……哎呀，！” 莺儿没想到薛姨妈会进来，此刻连忙行个蹲礼，心里有点儿懊悔。她在小姐前说嘴没，但到了这里，就会篇论没完没了，不管是小姐还是自己，都要花费好一阵工夫才能劝好这位。 早知此，就真不该这么多嘴的。 宝钗见到母亲进屋，一时也十分无奈，连忙起身，扶母亲的手臂让她坐下。 果不其然，薛姨妈还没坐下的时候就已开赞道：“莺儿是个忠心为主的丫头。” 莺儿：我的忠心能换您少说两句吗？ 薛姨妈马上转向宝钗：“我的姑娘哟，莺儿说得对，你也该为自己考虑考虑。” 说她开始掰指头举例：“你瞅瞅，你身边的金钏儿嫁了，头亲戚家中的姐儿们，林姑娘嫁了，荣府里二姑娘正在苏州说亲，三姑娘嫁了，四姑娘修道且不去说她，就连你哥哥当年买回来的……” 说到这里，薛姨妈突然打住。 宝钗和莺儿都知道薛姨妈想说的人是甄英莲。说实在的，英莲因为一出幕，摆脱被卖为奴的命运，成为御史林家的座上宾。而薛家这边，薛蟠因此下狱流放，薛姨妈心里不可能不膈应。 但是宝钗告诫过母亲，说英莲是好人家儿，要薛姨妈千万再提薛蟠买人的，否则只会再给薛家召来麻烦，薛姨妈这才渐渐不提了。 此刻宝钗也不说话，静静地等薛姨妈自己平静下来，才慢慢开：“妈，现在咱们家样样不缺，内府的采买司职已经都回来了，家境不比父亲在时差。您觉得，是儿哪里做得不好吗？“ 薛姨妈被宝钗问得哑无言——的确，自薛蟠被问罪，宝钗独自当家，硬是将危累卵的薛家救了起来，今宝钗当家的薛家更胜往昔，要问薛姨妈有什么不满意的，她还真的说不出来。 “就是……就是妈年纪了，还没看到你们成家立业，妈也没法子含饴弄孙，抱不孙，这真是……急死妈了！”薛姨妈的语气明确表现出她真的是急死了。 “这样呀！”宝钗略好笑，看了一旁边的莺儿，笑道，“我给妈出个好主意：莺儿更我这么多年了，妈也从不把她当人，干脆妈认她做儿吧，让她给您招个小婿！” 莺儿一听，脸涨得通红，跺脚道：“怎么说说姑娘就说到我身上了？”说完转身就跑了。 薛姨妈想了想：“莺儿年纪不小，确实该给她寻个好归宿……等等！” 薛姨妈这才反应过来，她要劝的人是宝钗啊！说到莺儿身上算怎么回？ 说薛姨妈祭出看家本领，拿手好戏，圈一红，声音里染上了哭腔：“我儿……” 宝钗虽然经历多回，但是对此招的免疫力也不算高，连忙道：“好了好了，妈，您不就是想要含饴弄孙吗？一定行的，您一定能抱上孙子的。” 薛姨妈反问：“不是莺儿？” 宝钗含笑：“不是莺儿！” 薛姨妈待要再问，宝钗已经抱她的胳膊，将她送回内院：“妈，我这边还忙，您再耽搁我就真的没工夫给您找婿了。” 薛姨妈无奈，被宝钗连哄带骗劝回了内院。 少时宝钗回来，坐在桌前，这才舒出一气，出了会儿神。 对于宝钗而言，这些年独自执掌薛家的意，已经令她完抛却了嫁个好人家，从此相夫教子、贤良淑德的念头。原本她以为只有遵循世俗的人路径，按部就班地走完一，才是她唯一的选择。然而却因为这样一桩意，让她彻底意识到自己的人该在何处—— 总之，不该是在内宅里。 想到这里，宝钗低头，继续拆看那些信件。她相信已经为自己找到了此的归宿，至于此前答应薛姨妈的，宝钗抬头看了一挂在墙上的那副月份牌，在心中暗暗算了一回日子。她倒也不算是骗薛姨妈——母亲会心满意足的。 一个月后，薛家商号门驶来一驾十分寒酸的骡车。 都说京中的高门院里人人都是“两只体，一个富贵心”。商号前头，也未尝不是此。街上本就泊众多车辆，不少商户在排队等进薛家的门，一见那骡车寒酸，顿时有人起了轻慢之心，招呼让骡车挪到另一边去。 赶骡车的汉子赶紧下来，来到门前对伙计作揖，问薛家可是在这里，得到肯定的答复之后，就要求见薛家和姑娘。 “你是什么人，这么子，能见到和我们姑娘？”薛家看门的伙计们相互看看，谁都不肯相信。但薛家御下素来很严，伙计们都知道薛宝钗是从来不以衣冠看人的，因此尽管心中瞧不起，通报那还是得去。 于是一名伙计问：“你叫什么，我们怎么和薛家小姐说？” 那汉子一拱手，脸上露出和和气气的笑容，习惯性地开道：“小人名叫薛蟠。” 伙计们一听，“哦，薛蟠啊，你等。”就进去禀报了。 少时就见薛姨妈哭抢地地从内院出来，冲到前院，抱那个黑瘦汉子放声哭：“我儿啊！你可回来了！” 伙计们都是一个激灵：什么？的儿子，那岂不是……爷？ 想到这里人们都难免后怕——多亏薛姑娘素来教他们不可捧高踩低，看人下菜碟，原来就是防今他们当场出糗呀！ 只见薛蟠已是精瘦精瘦的一个汉子，身布衣，肤色黝黑，一副风尘仆仆的样子，且亲自驾骡车过来，与过去人们印象中那个只晓得吃喝玩乐的纨绔子弟相去甚远。 薛姨妈多年未见亲子，一时之间，哭得不能自已。 薛宝钗则站在母兄身后，脸上神色并未有多惊异。她一直与薛蟠有通信，而且数月前皇后凤体不虞，皇帝赦下，宝钗第一时间便去信薛蟠那里，打探他有没有希望遇赦回京。 只是薛蟠回京竟拖了这么久，是宝钗也未想到的。 薛蟠乍见了母亲和妹妹，一时间也哭得停不下来，中的泪珠扑扑簌簌地滚落。 “儿啊，你可都改过了吗？”薛姨妈泪流满，颤颤巍巍地问出这一句。 就听薛蟠像是背书一般向薛姨妈发誓：“妈，我再也不敢胡闹了。今父亲没了，我不能多孝顺妈多疼妹妹，反教娘气妹妹烦恼，真连个畜也不了①。” 薛宝钗薛姨妈听这话有点儿耳熟，再一想，似乎是幕上说起过的。而薛蟠怕是在流放之处也能看到幕，看到之后，便心心念念一定要亲将这话讲给母亲和妹妹听。今才终于等到了这一。 母子二人抱头痛哭了许久，薛蟠絮絮叨叨讲了不少他的经历：原来他这次回乡，是专程先到金陵去了一趟，给当年被他手下豪奴打死的冯渊上过了坟，表示自己是真心悔过。宝钗托人给他寄去的钱也都留给了冯家，他自己就凭一驾骡车，靠沿路给人运运货打打短工，这么回来的。 听薛蟠唠唠叨叨的讲述，薛家母都觉得，薛蟠今与过去简直判若两人——当然，说话的风格除，还是那个啰啰嗦嗦的老样子。 一想起幕给她们一家子带来的影响，薛家三心中都是五味杂陈：初时看，真是背运背到了极点，但现在回想，那当真是戳破了一个脓包，让脓毒一时都流尽了，又把每个人都放在该放的位置上，薛家这才慢慢转过来的。 说到这里，薛蟠突然想起什么，转身要出门：“坏了，一见妈和妹妹我哭哭都哭忘了……我得去那骡车上，把人接下来。” 谁知人已经站在薛家院门了，是一个十七八岁的小媳妇，头上只粗粗地盘了一个髻，将一头乌真真的头发尽数挽，头用一块头巾一扎，整个人看起来既爽利又精神。 这名年轻子怀中抱一个花布包袱，略有些紧张，却不怯场，薛蟠还在那儿痛哭的时候，她已经抱包袱溜到了薛家门，一对秀眸已上上下下将薛家门庭打量了个遍，中尽是好奇，却不卑不亢，并未被薛家这等富贵气象所慑。 “妈，这是翠娘。儿子在……那边，差点儿被人诬陷又犯了，多亏有翠娘替我作证才洗脱了冤屈……妈我非她不娶！”薛蟠干脆“扑通”一声，直接往薛姨妈跟前一跪。翠娘见薛蟠跪了，连忙一起上来给薛姨妈磕头。 薛姨妈顿时被这突其来的“双喜临门”一下子砸得晕晕乎乎的，忙拉那媳妇上下打量。 薛蟠紧张地搓手，还怕薛姨妈那关他过不去：“没您点头，我俩没名没分的，儿子怕委屈了翠娘，一直没敢娶她过门儿。但是这么老远地赶路回来，路上没个名分总是不妥当，儿子这才……” 其实薛家人都曾从幕上听到过，薛蟠该娶的妻子姓夏，叫夏金桂。夏家与薛家本是通家来往的旧亲戚，那金桂小姐与薛蟠算起来是姑舅表兄妹。但薛蟠犯了的时候，夏家便主动与薛家断了往来，后来又为金桂小姐另行择婿嫁了。谁知近几年一过，那夏小姐竟成远近闻名的悍妇，甚至因为虐待下人吃了官司。薛家人方知幕的预言并非虚假，若不是幕，夏金桂可能真的已将甄英莲折磨死了。 今薛姨妈还有什么好挑的，忙握翠娘的手应道：“这就好，这就好！妈满意，满意极了。咱家给你俩摆酒，唱上几戏，补上你们俩缺的礼……” 薛蟠自当日看见幕之后先是出逃，后又身陷囹圄，发配边疆，这么些年里吃尽苦头，纨绔习气一洗而空。加之他在边地见多了离死，骨肉离散的故，便更加依恋母亲，发誓有之年定要回京，在母亲膝前尽孝。 “妈，儿子儿媳以后就守在您身边，孝敬您，给您养老送终！” 薛宝钗在一旁听见，忍不住微微扬起唇角，却连忙低下头掩饰。 她心里在想：也许这就是幕的安排——她和薛蟠掉个个儿，妹妹主，哥哥嫂嫂主内好好过日子，是薛家完满的结果。
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