芜湖城,地处长江下游,北靠梁山,南抵池州,东临宣城,西连铜陵,其中水陆交通纵横,素有“长江巨埠”之称。韩世通拥兵三万,驻扎芜湖,拦住李靖的去路。即便李靖有天纵之才,也很难在敌强我弱的情况下,安然通过芜湖城。 李靖带着薛耀祖和薛孤儿,策马出营,沿着小道,到了芜湖城南的一处小山之巅。此小山名唤赤铸山,从小山顶上望去,池州、宣城和芜湖三地尽收眼底,沃野平原仿佛蔓延到了天边,江南不愧是鱼米之乡。 李靖三人没有太多时间去欣赏大自然的美景,而是朝着芜湖方向看去。芜湖城下,忙碌的民夫们将巨石抬进铁皮制成的框内,城上的民夫使出全力扳动木齿,用将皮框运输上城,护城河内侧已搭建好了高大的吊桥,远处的长江岸边,停泊着大大小小的舟舰,旌旗扬动,蔚为壮观。 “这座芜湖城,我们恐怕一时半会儿,是过不去了。”李靖感叹道,“韩世通有大将之材,不可小觑啊!” “大人,现在我们该怎么办?”薛耀祖问道。 “等!”李靖镇定地说道。 “等?”薛耀祖不明白李靖的意思,继续说道,“转眼就是三月了,恐怕没时间等了。” “我知道了。”站在薛耀祖身后的薛孤儿说道,“副帅的意思是,等赵郡王的水师。” “哈哈哈,孤儿,你也有大将之材。”李靖笑道,“芜湖城倚靠长江,占据天险,我军若是贸然攻城,必定会遭到敌军的水师堵截。而我军皆是步兵,临时打造舟舰已然晚矣。” “要是杜珏和宝相在,就好了。”薛耀祖发出感叹。 “副帅小心!”一支暗箭从远处射来,薛孤儿当即搭弓,将来箭射落在地,“有埋伏。” 这时,从林中窜出十数名黑衣刺客,朝着山顶杀来。李靖见状,随即从腰间取出苍虹剑,说道:“看来,今天有麻烦了。” 薛耀祖和薛孤儿均是善使弓箭,眼见着刺客已经到了跟前,已然发挥不出优势,只得抽出佩剑,与刺客近身缠斗,无论如何也要保证李靖的安危。殊不知,李靖才是真正的武学高手。 只见李靖腾空而起,在空中旋身,苍虹剑挥出一声空音,一名刺客来不及躲闪,已被割破喉咙,从坡上滚了下去。薛孤儿朝前跨出一大步,狠狠一拳打在了一名刺客胸口,那刺客顿时口吐鲜血,倒在了地上。薛耀祖年纪较大,身子自然不如薛孤儿灵活,只得站在山顶处,搭弓射杀远处的刺客。 三人攻防兼备,十数名刺客转眼间倒下大半。剩下的几名刺客,也不过多纠缠,直奔李靖而去。李靖居高临下,仿若天神降临,挥洒着苍虹剑,宛如绚烂的银龙一般,刺客们纷纷在哀嚎中,断绝了气息。 最后,剩下一名刺客,被吓得魂不附体,落荒而逃。薛孤儿正欲追上去杀尽,李靖制止道:“留他一条性命吧,总有人得去报信。” 薛耀祖是见识过李靖的本领的,自然不感到惊讶。但薛孤儿从未见过李靖出手,没想到他的武艺如此之高,心里对他又多了几分敬畏。 三人遭遇刺杀,自然不能在小山上过多停留。于是,三人策马沿着小道,朝着唐营而去。行至半道,正遇见阚陵拍马而来。 “副帅,末将四下寻不见你,你们这是?”阚陵骑着快马,在李靖等人跟前停了下来,见三人身上均有血渍,惊讶地问道。 “无碍,遇到了几个毛贼。”李靖淡淡说道。 “这一带,皆是辅贼的地盘,以后出行还是要当心一些。”阚陵说道,“方才我出营之际,一人自称张宝相的到了,司马乣已带他在帐中稍作休息,所以我特来寻你。” “宝相回来了?”李靖欣喜,拍马呼道,“走,回营。” 李靖等人回到了大营,听张宝相将包闯潜入鹊头镇,放火烧了敌军粮仓的事迹说了,连连称赞。又听张宝相谈及,辅公祏派了杀手想要刺杀李靖一事,故而连日赶路,特来相告,以防意外。 “今晨,副帅带领义父和我,出营去勘察地形,已经遇到了刺客截杀。”听了张宝相的陈述,薛孤儿噗呲笑了出来,自豪地说道,“这不,身上到处都是刺客的血。” “辅公祏出此下作手段,我一定要亲手宰了他。”张宝相听到李靖被刺杀,直恨得咬牙切齿。 “无妨,就几个小毛贼罢了,不足为惧。”李靖神态自若,“宝相,你从大帅处来,可知现在赵郡王那里情况如何?” “回师父,包闯烧了敌军粮仓,致使敌军大乱。我临走时,赵郡王已经率领大军准备发起进攻,想必现在已经攻下了鹊头镇。”张宝相起身,正色说道。 “甚好,这样一来,芜湖之难也将解决了。”李靖心头松了一口气。 “启禀副帅,江淮军骁勇,若芜湖难以攻克,恐陷入两难之地。”阚陵出列说道,“江淮军中,大多是忠义之士,只是受了辅贼的蛊惑才造了反。这个韩世通向来与辅贼不和,想必定是受了蒙骗。末将愿请命,独自前往芜湖城,劝说韩世通归顺大唐。” 李靖听了阚陵之言,若是韩世通来降,倒是免了许多兵灾,固然甚好。但是,阚陵原本就是江淮军左领军,若是一去不回,又增一劲敌。 “阚将军大义,本帅钦佩。”李靖沉略半晌,说道,“吴王现居长安,日日与陛下促膝长谈,言及阚将军忠勇。但是,你这一去若有闪失,本帅该如何向吴王交代?” “副帅勿忧,义父待我恩重如山,辅贼叛乱,实则陷害吴王于不忠。”阚陵抱拳,请求道,“请副帅允我前去,劝说韩世通,不成则死。若末将有命回来,定要亲手擒了辅贼,以洗刷吴王的冤屈。” “既然阚将军下定决心,那便去吧。”李靖从案上取出一封劝降信,交给阚陵,嘱咐道,“这是我的亲笔信,请阚将军交给韩世通,他看后,自会明白一切。阚将军,务必保全自身。” “喏!”阚陵接过信,转身出了大帐。 就在李孝恭攻下鹊头镇,李靖停留在芜湖之际,李世勣率领一万步兵,渡过淮河,进攻江南重镇寿阳。寿阳守军不过三千余人,且无险可守,按理说应当是轻而易举就能攻下,然而李世勣轻敌大意,在寿阳迟滞了半月之久。 李世勣料定寿阳守军不敢出击,遂大摇大摆地于白日渡河,且命人沿淮河一线铺开,给寿阳的宋军施加压力。谁料,寿阳守军率先埋伏在淮河沿线,当李世勣率军渡河之际,万箭齐发,杀了李世勣一个措手不及。 李世勣在慌乱之中,下令收缩兵力,退回硖石,与北岸扎营。 李世勣遭此埋伏,心中愤愤不已,于是命斥候夜里渡河,探查寿阳虚实。经过一去一回折腾,耗时日久。李世勣才得知,寿阳敌军主力已经逃离,只剩下一千老弱,悔恨不已。 二月下旬,李世勣经过休整,率领大军重渡淮河,一举攻拔寿阳城。随即南下庐州,朝着和州进发。就在李世勣渡淮河、拔寿阳之际,怀州总管黄君汉在亳州集结八千兵马南下,讨伐辅公祏。 李孝恭率领大军,一举攻下鹊头镇,继续沿长江而下,按照约定,朝着芜湖进发。李靖在阚陵孤身前往芜湖城之后,积极筹备攻城事宜,以防芜湖城生变。 阚陵单枪匹马,来到芜湖城下。芜湖城守军见到阚陵,皆大惊失色,急忙禀报韩世通。韩世通本就怀疑辅公祏有阴谋,于是将阚陵邀进城。阚陵进城后,对韩世通进行游说,言及吴王身居长安,并无反叛之心,辅贼不自量力,妄图称帝,才假借吴王之名造反。 韩世通听闻阚陵之言,深信不疑,于是临时倒戈,引唐军进城,才使得芜湖城免遭兵戈之灾。 李靖命大军在城外休整,等候李孝恭。三月初,李靖与李孝恭合兵一处,再加上舒州总管张镇舟带来的五千兵马,加上芜湖之兵,共计七万大军,朝着当涂进发。
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