芜湖城，地处长江下游，北靠梁山，南抵池州，东临宣城，西连铜陵，其中水陆交通纵横，素有“长江巨埠”之称。韩世通拥兵三万，驻扎芜湖，拦住李靖的去路。即便李靖有天纵之才，也很难在敌强我弱的情况下，安然通过芜湖城。 李靖带着薛耀祖和薛孤儿，策马出营，沿着小道，到了芜湖城南的一处小山之巅。此小山名唤赤铸山，从小山顶上望去，池州、宣城和芜湖三地尽收眼底，沃野平原仿佛蔓延到了天边，江南不愧是鱼米之乡。 李靖三人没有太多时间去欣赏大自然的美景，而是朝着芜湖方向看去。芜湖城下，忙碌的民夫们将巨石抬进铁皮制成的框内，城上的民夫使出全力扳动木齿，用将皮框运输上城，护城河内侧已搭建好了高大的吊桥，远处的长江岸边，停泊着大大小小的舟舰，旌旗扬动，蔚为壮观。 “这座芜湖城，我们恐怕一时半会儿，是过不去了。”李靖感叹道，“韩世通有大将之材，不可小觑啊！” “大人，现在我们该怎么办？”薛耀祖问道。 “等！”李靖镇定地说道。 “等？”薛耀祖不明白李靖的意思，继续说道，“转眼就是三月了，恐怕没时间等了。” “我知道了。”站在薛耀祖身后的薛孤儿说道，“副帅的意思是，等赵郡王的水师。” “哈哈哈，孤儿，你也有大将之材。”李靖笑道，“芜湖城倚靠长江，占据天险，我军若是贸然攻城，必定会遭到敌军的水师堵截。而我军皆是步兵，临时打造舟舰已然晚矣。” “要是杜珏和宝相在，就好了。”薛耀祖发出感叹。 “副帅小心！”一支暗箭从远处射来，薛孤儿当即搭弓，将来箭射落在地，“有埋伏。” 这时，从林中窜出十数名黑衣刺客，朝着山顶杀来。李靖见状，随即从腰间取出苍虹剑，说道：“看来，今天有麻烦了。” 薛耀祖和薛孤儿均是善使弓箭，眼见着刺客已经到了跟前，已然发挥不出优势，只得抽出佩剑，与刺客近身缠斗，无论如何也要保证李靖的安危。殊不知，李靖才是真正的武学高手。 只见李靖腾空而起，在空中旋身，苍虹剑挥出一声空音，一名刺客来不及躲闪，已被割破喉咙，从坡上滚了下去。薛孤儿朝前跨出一大步，狠狠一拳打在了一名刺客胸口，那刺客顿时口吐鲜血，倒在了地上。薛耀祖年纪较大，身子自然不如薛孤儿灵活，只得站在山顶处，搭弓射杀远处的刺客。 三人攻防兼备，十数名刺客转眼间倒下大半。剩下的几名刺客，也不过多纠缠，直奔李靖而去。李靖居高临下，仿若天神降临，挥洒着苍虹剑，宛如绚烂的银龙一般，刺客们纷纷在哀嚎中，断绝了气息。 最后，剩下一名刺客，被吓得魂不附体，落荒而逃。薛孤儿正欲追上去杀尽，李靖制止道：“留他一条性命吧，总有人得去报信。” 薛耀祖是见识过李靖的本领的，自然不感到惊讶。但薛孤儿从未见过李靖出手，没想到他的武艺如此之高，心里对他又多了几分敬畏。 三人遭遇刺杀，自然不能在小山上过多停留。于是，三人策马沿着小道，朝着唐营而去。行至半道，正遇见阚陵拍马而来。 “副帅，末将四下寻不见你，你们这是？”阚陵骑着快马，在李靖等人跟前停了下来，见三人身上均有血渍，惊讶地问道。 “无碍，遇到了几个毛贼。”李靖淡淡说道。 “这一带，皆是辅贼的地盘，以后出行还是要当心一些。”阚陵说道，“方才我出营之际，一人自称张宝相的到了，司马乣已带他在帐中稍作休息，所以我特来寻你。” “宝相回来了？”李靖欣喜，拍马呼道，“走，回营。” 李靖等人回到了大营，听张宝相将包闯潜入鹊头镇，放火烧了敌军粮仓的事迹说了，连连称赞。又听张宝相谈及，辅公祏派了杀手想要刺杀李靖一事，故而连日赶路，特来相告，以防意外。 “今晨，副帅带领义父和我，出营去勘察地形，已经遇到了刺客截杀。”听了张宝相的陈述，薛孤儿噗呲笑了出来，自豪地说道，“这不，身上到处都是刺客的血。” “辅公祏出此下作手段，我一定要亲手宰了他。”张宝相听到李靖被刺杀，直恨得咬牙切齿。 “无妨，就几个小毛贼罢了，不足为惧。”李靖神态自若，“宝相，你从大帅处来，可知现在赵郡王那里情况如何？” “回师父，包闯烧了敌军粮仓，致使敌军大乱。我临走时，赵郡王已经率领大军准备发起进攻，想必现在已经攻下了鹊头镇。”张宝相起身，正色说道。 “甚好，这样一来，芜湖之难也将解决了。”李靖心头松了一口气。 “启禀副帅，江淮军骁勇，若芜湖难以攻克，恐陷入两难之地。”阚陵出列说道，“江淮军中，大多是忠义之士，只是受了辅贼的蛊惑才造了反。这个韩世通向来与辅贼不和，想必定是受了蒙骗。末将愿请命，独自前往芜湖城，劝说韩世通归顺大唐。” 李靖听了阚陵之言，若是韩世通来降，倒是免了许多兵灾，固然甚好。但是，阚陵原本就是江淮军左领军，若是一去不回，又增一劲敌。 “阚将军大义，本帅钦佩。”李靖沉略半晌，说道，“吴王现居长安，日日与陛下促膝长谈，言及阚将军忠勇。但是，你这一去若有闪失，本帅该如何向吴王交代？” “副帅勿忧，义父待我恩重如山，辅贼叛乱，实则陷害吴王于不忠。”阚陵抱拳，请求道，“请副帅允我前去，劝说韩世通，不成则死。若末将有命回来，定要亲手擒了辅贼，以洗刷吴王的冤屈。” “既然阚将军下定决心，那便去吧。”李靖从案上取出一封劝降信，交给阚陵，嘱咐道，“这是我的亲笔信，请阚将军交给韩世通，他看后，自会明白一切。阚将军，务必保全自身。” “喏！”阚陵接过信，转身出了大帐。 就在李孝恭攻下鹊头镇，李靖停留在芜湖之际，李世勣率领一万步兵，渡过淮河，进攻江南重镇寿阳。寿阳守军不过三千余人，且无险可守，按理说应当是轻而易举就能攻下，然而李世勣轻敌大意，在寿阳迟滞了半月之久。 李世勣料定寿阳守军不敢出击，遂大摇大摆地于白日渡河，且命人沿淮河一线铺开，给寿阳的宋军施加压力。谁料，寿阳守军率先埋伏在淮河沿线，当李世勣率军渡河之际，万箭齐发，杀了李世勣一个措手不及。 李世勣在慌乱之中，下令收缩兵力，退回硖石，与北岸扎营。 李世勣遭此埋伏，心中愤愤不已，于是命斥候夜里渡河，探查寿阳虚实。经过一去一回折腾，耗时日久。李世勣才得知，寿阳敌军主力已经逃离，只剩下一千老弱，悔恨不已。 二月下旬，李世勣经过休整，率领大军重渡淮河，一举攻拔寿阳城。随即南下庐州，朝着和州进发。就在李世勣渡淮河、拔寿阳之际，怀州总管黄君汉在亳州集结八千兵马南下，讨伐辅公祏。 李孝恭率领大军，一举攻下鹊头镇，继续沿长江而下，按照约定，朝着芜湖进发。李靖在阚陵孤身前往芜湖城之后，积极筹备攻城事宜，以防芜湖城生变。 阚陵单枪匹马，来到芜湖城下。芜湖城守军见到阚陵，皆大惊失色，急忙禀报韩世通。韩世通本就怀疑辅公祏有阴谋，于是将阚陵邀进城。阚陵进城后，对韩世通进行游说，言及吴王身居长安，并无反叛之心，辅贼不自量力，妄图称帝，才假借吴王之名造反。 韩世通听闻阚陵之言，深信不疑，于是临时倒戈，引唐军进城，才使得芜湖城免遭兵戈之灾。 李靖命大军在城外休整，等候李孝恭。三月初，李靖与李孝恭合兵一处，再加上舒州总管张镇舟带来的五千兵马，加上芜湖之兵，共计七万大军，朝着当涂进发。
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