永宁侯府后宅，文武勋爵诸位夫人齐聚荣和堂，叽叽喳喳交谈不休，不知谁听见外面传来‘明月长公主至’，立时噤了声，众人见状亦偃旗息鼓，站起身翘首以盼。 秦相思甫进入厅堂内，四周递来数十双眼睛，除了世子夫人时芜晴外，她谁也没见过，不禁心下觑觑，霎时定足。 恍惚梦回初入西凌王宫的那日，她作为外族人被王室上下打量，赤裸裸的目光久久不散。 而现在，同样作为外人，探究的视线几乎转瞬即逝，须臾，堂内外命妇等齐齐行礼。 目光所及之处是佩饰钗环的各式发髻，穿红着绿的绫罗锦绸，秦相思环视一圈，些微惊慌的心境恢复平和。 东祁非西凌，这里是她的主场，哪怕走出皇宫，也鲜有人胆敢当面直视打量她。 心想如斯，秦相思面露微笑，端庄大方地轻轻抬手，令众人平身。 永宁侯夫人王氏最先上前，笑脸相迎，作为当家主母，她一边迎秦相思入内，一边向其介绍在场众人。 每走一步，便有某位夫人福身行礼，秦相思含笑点头，从容大方。 靠近上座，官职愈高，英国公夫人就在此列，递上的目光时神情闪烁，拘谨不安，秦相思恍若未觉，颔首示意。 最后一位是名头发灰白的老妇人，慈爱和善的目光足以令人忽略她衣饰的简朴，大概是厅堂内年纪最大的长辈，秦相思经过时多停了片刻，只与她回了礼。 老妇人却神色动容，忍不住迈步上前，握住秦相思的手，感叹道：“公主长得真像你母亲。” 秦相思愕然，一时未觉老人的礼数不当，问眼前这位前太尉夫人：“裴老夫人见过母后？” “是，是。”察觉到自己失态，裴老夫人连忙抽回手，抹了抹眼泪，急急点头，哽咽难言，“未出阁时，老身与先后是手帕交。一眨眼，公主竟长这么大了，老身真是……” 话至一半隐有泪光，一旁的仆妇于心不忍，上前递了帕子为老夫人拭泪。 全场从惊讶中恍然大悟，有人想起先后产后病故，不久之后裴府举家回乡，时隔近二十年才重回东京，难怪素来稳重的裴老夫人会当众失态，原是见到了故人之女。 说时迟，那时快，偌大的厅堂内很快有人言语安慰裴老夫人，并娓娓道来几十年前老夫人与先后的深厚情谊。 秦相思也从微讶的情绪中缓过神，一瞬不瞬睁着眼睛。 面前的老妇年过半百，与母后相近的年纪，适才握住她的手掌老态虽显，但温暖无比。 “老夫人既是母后旧友，那便是明月的长辈，请受明月一拜。” 裴老夫人不敢受礼，忙不迭扶住意欲动作的秦相思，道：“使不得使不得，公主千金之躯，老身现今只是一介草民，不敢消受公主大礼。” 其余人见状也纷纷委婉相劝，秦相思面色微红，涉及母后，她脑子一热，竟忘记这是在永宁侯府，差点众目睽睽之下行了礼。 裴老夫人也意识到自己失态太过，不多时借口更衣离开了荣安堂。 秦相思也想离开，王氏却拉着她入上座，有意让她暂留此处。 在座无一例外是妇人，秦相思觉得自己格格不入，她愿意交谈的除了时芜晴，刚刚又多了位母后的闺中密友，至于其余人，一律不愿深交。 她不欲久留，便打着替皇祖母为晚辈庆生的幌子，借口去探望鸢鸢。 “老祖宗宅心仁厚，她老人家挂念鸢鸢，是侯府之福。”王氏听出了话外之音，笑了笑，奉承几句后便嘱咐儿媳陪长公主出去。 * 慈安殿内，太皇太后午睡醒来不久，梧桐端来汤药喂她喝下，此时殿外圣驾拂至，内侍高亮的声音穿透门窗。 “儿臣给皇祖母请安。”不多时，身着玄冕的俊朗君王步入殿内，眉宇间甚是恭敬。 “皇帝来了。”太皇太后颔首，“坐吧。” 很快有宫女搬来明黄软垫的红木凳置于床畔，祁帝坐下，双手扶膝，背部笔直。 寝殿片刻无声，直到太皇太后喝完了药，梧桐拿走药碗，屏退了殿里的其他宫人，叮嘱守门的内侍几句，才听到床上的老人张口道：“今日永宁侯府车马盈门，皇帝可曾听说了？” “下面的人一早来报，儿臣已知。” 看着祁帝波澜不惊的面色，太皇太后微微一笑，心里有了底。 “皇帝的心思既然与哀家一致，那哀家也就不再拐弯抹角了，今日叫你来是想问一问：思思未来的驸马，皇帝是否已有人选？” 秦相思回宫翌日祁帝来请安，告诉太皇太后明月离宫的理由，但两人皆是不信，笃定所谓的周游诸国是编撰的，若思思只是贪恋大好河山，何至于整整三年没有消息。 两人合计思忖，认为明月当年离宫八成是动了心，随那不知姓甚名谁的男子离开，三年间又被狠狠地伤了心，这才心灰意冷，回了家。 可两人总是悬着心，放不下，当年谁又能想到秦相思会悄无声息地离开呢，既然她能离开一次，难保将来不会再生旁的心思。 无论是祁帝还是太皇太后，都无法再承受第二次。祖孙俩达成一致，决定尽快为秦相思择婿，这样，她就可以留在东京，再不会轻易离开。 在择婿这件事上，太皇太后有自己的想法，然而心中人选为祁帝不喜，因而迟迟未张口表明。 眼见祁帝将消息传遍京城，世家大族趋之若鹜，今日听到永宁侯府不速之客潮水上门的消息，太皇太后明白她不能再推迟下去了，赶紧派人请了祁帝过来商讨一二。 只见祁帝摇了摇头道：“尚未有合适人选，明月心有不愿，儿臣不想逼她太甚。未来驸马人选，总归要明月亲自点头的。” “不怪思思抵触。她打小读书写字，样样可都是皇帝手把手教的，皇帝要伉俪情深，她跟在身边自然是有学有样。思思从小养在深宫，对宫外了解甚浅，乍然要她在陌生的东京世家中挑选未来的夫君，着实是强人所难了些。”太皇太后道，“哀家觉得，与其在世家内选来选去不合思思的心意，倒不如让她择一位知根知底，互相信任的人作驸马，这样一来，思思亦不会过分抵触，皇帝以为如何？” 须臾祁帝就抓住了言语间的重点：知根知底，互相信任。 太皇太后就差指名道姓了。 饶是清醒明白，祁帝仍是装傻充楞，问道：“祖母的意思，是有心仪人选了？” 看出了祁帝的心思，太皇太后装作视而不见，打开天窗说起了亮话。 “皇帝觉得，子义怎么样？” 祁帝微讶道：“时子义？前段时日，朕记得他与尚书令的千金议亲，皇祖母好端端地怎提起了他。” 太皇太后意味深长地笑了笑：“近来国事繁忙，难怪皇帝不知：不久前尚书令千金亲自回绝了这门亲事，时间，正好是思思去了时府的第二日。” 寝殿内霎时陷入静默。 祁帝敛眸不语，把玩拇指间的玉扳指半晌，忽地笑了笑，道：“当年平安诞下一双儿女后执意与时家和离，皇祖母不忍，尽力劝阻才令平安妥协，暂居慈安殿佛堂静修；五年后时家坚决要送孩子进宫，为的就是要平安回心转意，祖母选了时子义，儿臣不察，未曾想您竟是那时就存了这样的心思。” 暗含深意的话语听完，太皇太后了然于心。 果真是不愿。 十三年前祁帝就不愿，不管不顾将时无度送回了镇国公府。 “哀家不是神明，哪里就料事如神了。之所以选子义进宫，是因为晴儿当时已被永宁侯夫妇代为照顾，王夫人与平安交好，待晴儿亦是亲生，哀家总不能拆散他们的感情；只有子义，一个人孤零零的待在时家；还有思思，她看似尊贵，可在这后宫里，也是孤零零的一个孩子，哀家不过是想给思思寻个同伴。至于今日，哀家也是看在子义对思思的情意上才敢略说一二。” 太皇太后原以为是祁帝恐担忧两人的结合对皇室不宜，时家恐有功高震主之嫌的缘故。 可事到如今，镇国公病入膏肓，时日无多；她的侄儿时维英早在时氏一族的族谱上除了名，再无瓜葛，年轻一代中能堪大任的唯有时无度。 十三年前，祁帝不愿，或许有军权的考量在；可如今，经年岁月令一品国公府分崩离析，军权分散，再不复当年意气风发之态。 没有了威胁，祁帝仍旧不愿，想来是与权力无关了。 见祁帝没说话，太皇太后又道：“哀家知道，镇国公凉薄自私，祸及儿孙，以至平安心如死灰，遁入空门。你怕思思走上平安的老路，所以不赞同这门亲事，对么？” “祖母明鉴，” 祁帝蹙起的眉宇微舒，认可似的点点头：“当年平安家破人亡，是祖母心慈将其养在身边，给了她郡主的身份，朕与平安虽无血缘关系，但从小一起长大有情分在。祖母您出身时家，朕知道不该说这句话，但时家男儿自古狠辣凉薄，既已折了一个平安，儿臣不愿明月步其后尘。”
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