羌胡此次前来进献了不少珍宝，沅芷和湘兰把其中最有妙趣的几个摆在萧怀瑾桌前，供她闲时把玩。 萧怀瑾瞧着，寻思这一年宫内奉行节俭，也该给她后宫里的人赏赐些东西了，这一盘算，有件事儿就从本不属于她的记忆里冒了出来。 “贤妃的生辰可是快到了？”她突然没头没尾地问。 “正是呢，下个月月初便是了。”沅芷自幼陪在她身边，因此对赵佚也熟悉些，见状想着她果然是念旧情，这么久了还记着故人的生辰，不由面带笑色道：“生辰礼已经备好了，陛下可要看看？” 萧怀瑾摇摇头。宫里人的生辰礼按着份位置办，一视同仁，她不用看也知道有什么。但赵佚好歹也同她是一条船上的，一直以来也为她提供了不少助力，反倒是她没帮上他什么，答应的除掉赵翎还遥遥无期。 “朕记得羌胡带来的东西里有几块不错的玉石料子？”她心里难得升起些许愧疚，决定送点东西弥补一下，“挑块好的做扇骨，制把折扇出来吧，记得要风雅些。” 这是她第一次为了送礼而吩咐人，还是要给赵佚的，沅芷很是上心，仔细问她：“那扇面，陛下是让宫里的画师来绘，还是您亲自执笔？” “绘画费时，朕就题个字吧。”毕竟她那粗糙的画技可雅不起来。 沅芷和湘兰便和她讨论起要让画师在扇面上画些什么好。三人这边聊的正开心，高渊忽然步履匆匆地进来。 “陛下，江大人求见。”他脸色不大好，声音也压得紧，“江大人的样子，像是出了什么事。” 萧怀瑾收敛笑意，“请进来吧。” “陛下！”江焘一到她面前就径直撩袍跪拜在地，焦急道：“那楚怀是薛家安插在宫里的奸细！” 萧怀瑾被他突如其来的一句话晃了神，她先是觉得不可思议，若说楚怀是和赵莫两家有关系也罢了，这个早就进宫的人怎会和远在江南的薛家有如此紧密的联系？可倘若江焘所言非虚，那有些她原先百思不得其解的问题就都有了答案。 她迅速冷静下来，让高渊给他上座，“大人且细说。” 江焘从怀里掏出一封被卷起的信，亲自呈到她手上。 “这是裴菀青交给臣的信，陛下看了就知。” 信只有薄薄三张纸，字句极为精炼，把楚怀从出生到现在的所有经历写得明明白白。 现有的身世是假的，进宫前的身份是假的，连名字也是假的。 他根本就是薛家的远房旁系子嗣，父母早亡，孤身投靠了薛家。当时正巧碰上先帝初次广开选秀，各州需选拔推举美人入宫参选，楚怀因容貌俊秀，头脑活络，被薛家选做送进宫的棋子。 为了避免怀疑，薛家还为他专程杜撰了一个新的身份——家道中落、父母去世的岭南商户家子弟。抹去了他所有和江南薛家有关的痕迹，连他这个人都是被岭南州府推举上来的。 萧怀瑾恨恨啧舌：“他是选秀进的宫，能骗过宫里人的核查，看来在伪造背景上下了不少功夫。” 宫里人被那么多双眼睛盯着，竟然能在江赵莫三家眼下瞒天过海，这么说薛家在京城，乃至宫中的势力远比她想得还要大。 江焘怒道：“是不是莫归鸿在里头搞了鬼！” “不，他不可能知道楚怀的真实身世。” 此人在宫里蛰伏了这么久，又突然冒头惹人注意，主动帮章云霁害人，最后自己还逃不出身只能靠别人硬保。以莫归鸿的行事风格，他不会允许自己手下人办事如此不利。 况且先前赵莫二人执意要保楚怀，显然是与他做了什么交易。若楚怀是莫归鸿的人，办不成事，那就直接丢掉了，何来交易一说？ 江焘也渐渐回过味来，“也就是说，这宫里除了江赵莫三方，那远在江南的薛家，其实早就在我们不知道的时候，暗地里也插了一脚进来？” 萧怀瑾艰涩颔首，她也不愿事实如此，但恐怕这就是真相。 如此说来，薛家岂不是一早就背着莫家有小动作了？不对，按宋珏说过的，莫归鸿和江南莫家不和，那莫归鸿肯定不知道这件事，而江南的莫家是否知情就未可知了。 所以楚怀参与到毒害陆澄一案，以及之前的诡异行为都是薛家授意？莫非毒药也是薛家提供的？ 萧怀瑾心里不快之余，又冒出一丝不怀好意的期待。莫归鸿若是知晓了实情，明白自己机关算尽，竟被别人在背后捅了刀子，不知该作何感想？ 她正在心中计算着，突闻江焘说：“陛下，您在江南也有布局？” 这话他早就想问了。 信是云兮楼同上次一样，以赠菜的名义借机交给他的。他当然也一直怀疑楚怀身世有问题，自打陆澄一案中楚怀和莫归鸿扯上关系，他就想过往江南去查，然而江南是莫家的势力范围，他实在难以深入。然而他都办不成的事，裴菀青居然能轻松做成？ 事到如今，再瞒着他也只不过会让他与自己心生隔阂。萧怀瑾看他一眼，起身将信纸扔进熏香炉里。 “江大人，裴家有两个女儿。”她边看着布满字迹的纸张一点点化作灰烬，边轻轻说。 江焘觉察出关键所在，“裴若青不是在齐州养病？” 她又道：“表面上确实如此。” 江焘怔愣片刻，旋即大笑开来，“赵长文竟然被两个小丫头蒙在鼓里！” 转念一想又觉得不可思议，“不过这裴若青能挖出这么多不为人知的秘密，也不是什么凡人。” “裴家姐妹有多大本事朕也不清楚，但她们与江大人一样，都奉我为君，为我所用。”萧怀瑾笑眯眯道：“爱卿可要多多照应着。” 江焘怎能不应。若说他先前还对被她抓住弱点胁迫而心怀不满，此时也明白过来，萧怀瑾的心思和手腕远比他猜想得要深要强，怕是连自负聪明的赵长文和莫归鸿都没有摸出底来。 这让他想起了当年先帝叱咤疆场，运筹帷幄时的模样——果真是血脉相承。他此刻只庆幸，没有同她做敌人。 —————————— “皇兄是忘了我们现在是寄人篱下不成？你生怕自己惹不出祸来，怕大齐的皇帝不生气是吗？” 拓拔和珠跟在自己兄长后头，语气冰冷劝责道。 “你敢这样对我大呼小叫！”拓跋宏斜过去一个凶狠的眼神，不以为意嗤笑她，“我是羌胡的皇子，瞧得上她们是她们的福气！” 他全然不顾行宫里除了与他们同来的羌胡使臣，还有萧怀瑾派来服侍的仆从，竟当着一众人的面公然羞辱于她。 拓跋宏仗着身形高大，挡在自己妹妹面前，居高临下，满嘴的轻视：“我看你是不乐意和亲，在这里撒泼吧！怎么着，齐国的女皇帝请你去喝杯茶，你就真把自己当回事儿了！” 拓拔和珠面不改色，“我这也是为了羌胡着想。齐国表面上对我们礼敬，当真谈起来，还不是仗着打了胜仗狮子大开口？” 她微蹙秀眉，苦心劝说他：“你倒好，光天化日之下当街调戏齐国女子，这不是上赶着落人口舌吗？若是齐国皇帝治你一个不敬罪名，你当如何？” 她这幅教他做事的做派让拓拔宏更加不悦，一把甩开围过来劝和的其他使臣，指着她鼻子骂道：“你可真会为了那女皇帝说话，这齐国的事又不是她说了算，你乖乖嫁进赵家，自然不会有什么事！” “这么说，皇兄你是已经替我选好了，准备把我卖给赵家了？”她凄然冷笑，“你准备把我贱卖给赵家哪一位？” 拓跋宏很满意她现在的脸色：“怎么能说是贱卖？我可是心疼你，舍不得让我羌胡的明珠做妾，你要是嫁进去，那就是做正妻。” 拓拔和珠神情略微一滞，“赵暄？” 既然是正妻，那对象就是赵家还未成婚的男子，算起来，最有可能的，便是与她年龄相仿的赵暄。 即便是单纯为了羌胡的利益着想，赵暄其实也不是多好的选择，可包括拓跋宏在内的所有羌胡使节，没有一个有异议的。也是，对于她的母国而言，她重要的不是嫁给谁，而是要嫁到齐国来。 但如今的她已经不能再一味忍耐了。 “我不同意。”她不待他反驳，掷地有声道：“我有更合适的人选。” 拓拔宏眉头当即嘲讽地竖起来：“谁？” 拓拔和珠直视他谑笑的眼：“江源。” 那个差点把他斩于马下，害得他受辱的江源？ “你故意的是吧？”他大步一迈，掐住她手臂，“你知道江源杀了多少羌胡战士吗？他手上沾着多少你族人的血你知道吗？嫁给仇人，你也不觉得耻辱！” 拓拔和珠不懂他哪里来的资格这么斥责她，厉起眼色冷峻瞪视回去，“觉得耻辱，你就不要输给别人啊！差点被人斩下首级，为保性命屈辱投降，让羌胡成为砧板上的肉的人可不是我！” 拓跋宏怒上心头，手下力气更重，要不是被人拉扯开，他甚至一巴掌已经呼到她脸上了。 被迫压住火气的他更加刻意嘲讽她天真，“你以为江家会答应吗？” “只要能让皇帝赐婚，他们能不答应吗？” 拓跋宏从未把萧怀瑾放在眼里过，当然也从未在意过赐婚之事，这种事等他和赵长文商量好了，萧怀瑾不答应又能怎样？ “那小皇帝要赐婚，也只会赐给你和赵暄！” 拓拔和珠轻飘飘瞥了他一眼，拍了拍被他抓过的臂上衣袖，像是要把上面沾到的脏东西拂走。 “我真不明白，皇兄究竟是怎么想的。”她微叹一声，“如今大齐势力最大的便是江家，况且其手中握有的是实在的兵权，连皇帝都要敬江家几分。赏其尚方斩马剑，便代表了皇家对其的看重和维护，那么江家还会稳坐大齐世家龙头之位很久。江源又是江家唯一子嗣，如果我能和他成婚，那我的孩子就一定会继承江家的权势和地位。” “反观赵家，赵暄和赵翎谁会成为家主还说不准，若赵翎做了家主，必不会善待这个同父异母，且会威胁自己地位的兄长。而即便赵暄真能继承家主之位，以他的资质，又能有什么作为呢？彼时赵家还能维持今日之风光吗？” 使臣团中除皇族外地位最高的耶律贞听了她的话若有所思道：“公主殿下说得也不是没有道理。” 耶律贞乃是羌胡左右相之一，也是她父王的亲信之一，原本他才是此次来访的使臣之首，以他的头脑，断不该放任拓跋宏胡来。可他却处处忍让，莫非是有其他原因？ 又用余光扫了一圈脸色各异的其他使臣，拓拔和珠慢条斯理继续说：“再者，我之所以选择江源，也是因为有把握实现。想来齐国的皇帝，应该也不想江家再同其他权贵氏族缔结姻亲，强强联手盖过她皇帝去。” 她征询意见一般看向耶律贞，“将战败国送来的礼物，赐婚给风光无两的战争英雄，皇帝陛下应当会很乐意。限制江家的同时对外还能说是缔结两国友谊，多冠冕堂皇。” 不等其他人回应，拓跋宏扯起嗓子冲着她就是一句怒喝：“不可能，你别想了，让你嫁给赵暄你就乖乖嫁！” 这次拓拔和珠留心观察，果然见耶律贞一半提醒一半恨铁不成钢地朝她的兄长递去警示眼神，奈何对方是一点儿没察觉。 于是她更加大义凛然道：“我是羌胡的公主，是为了羌胡而和亲，自然一切为了羌胡的利益着想。我不明白皇兄执意让我嫁给赵暄的理由是什么，他能为我羌胡带来什么好处？” 转而又是苦口婆心：“皇兄，您既然是使臣之首，就该承担起相应的责任来，调戏齐国女子也好，一意孤行也罢，都不是您这个身份该做的事。” 她这番说辞几乎将自己立于不败之地，拓跋宏还欲再争，可其他使臣也不会一直任他这样胡闹下去，好说歹说终于把他给拉住。 拓跋宏以前从未发现自己这么妹妹如此能说会道，他在这里丢尽了颜面，再不想看到她，恨恨剜了她一眼，气冲冲走了。 拓拔和珠还极为有礼地弯腰俯身送他远走的背影，只是抬头的瞬间，隐去了眼中得逞的快意和冲拓跋宏而去的戾色。 转过身来，又是一副敦和的姿态：“各位大人，我觉得，既然和亲对象不是皇家而是臣子，那必须要仔细斟酌，否则选错了人，可是要惹祸的。其实单说合适的人选，江赵莫三家都有，我虽认为江源可选，但也不过一己愚见，未必就是合适的，还需各位帮忙参谋。” 使臣们本也以为她是有私心才会和拓跋宏起争执，然而说到现在，她没有提自己一个字，全心全意都是站在羌胡的立场上考量。众臣自是没有资格说她一句不是。 “公主心怀大义，请您放心，臣等会谨慎抉择。” 多可笑，她想，这居然是她活着这么大，父亲的臣子们对她对敬重的一次。 她觉得真恶心。 但她还是照着印象里萧怀瑾的笑脸，掬起一个尽可能真诚的假笑道：“皇兄脾气向来不好，也是我一时莽撞，说话没个轻重，不如改日大家都冷静下来，再细细谈论吧。” 她并不是爱笑的人，在羌胡时便有冷美人之称，身为皇室中人，她不笑也无人责怪。而此刻她却微微颔首，面带淡淡谦逊笑容，低头替拓跋宏向众臣子致歉。 对于使臣们而言，他们过往只知五公主羌胡明珠之美貌，今日才知晓，原来她对家国大事也颇为洞悉。 至少比其皇兄是要聪慧多了。 众臣皆回以相同的官场伪笑，仿佛这一笑之后，拓拔和珠在他们眼里，就从瓶中插花，变做可以和他们对话的“人”了。
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