“宋爱卿，江南一事，你还在留意吗？”听着宋珏讲解经史子集的萧怀瑾突然问。 宋珏不解她何有此问，稍有些犹豫，“……陛下已经交代过臣不必再关心此事。” 即便他想管，又有什么渠道呢？ 她的视线在他低垂的脸上转了一圈，“朕最近得了个消息，想与你商议商议。” 宋珏微愣，“事关江南匪乱？” 她的处境他不是不知，那这个新消息，是从哪里得来的？ 萧怀瑾大约是没注意到他的疑惑，“你先前猜想这是一场无中生有的骗局，对了一半。” 他莫名有些不安，“陛下是说……” 她接过他的话道：“是骗局不错，但江南确实是有山贼水匪作乱，不过一开始就压制住了，全然没有闹起来，对于民生更是丝毫影响也无。” 她话说得轻巧，但以她的说法，江南府已经是欺君之罪，若是细究下去…… 宋珏察觉到不妙，但他此时不敢往深了想，“所以江南府是故意撒谎，想要骗取朝廷拨款？” “宋卿向来机敏，今日怎么还转不过弯来了？” 前一句还说着严肃的话，下一句又轻松打趣他，萧怀瑾面色平淡从容，不见任何不悦情绪。 她浅笑着说：“你别忘了，江南最先要的，是朕拨兵支援。没有匪灾却要朕调兵，还是在与胡人战事胶着之时，你说说看，江南府意欲何为啊？” 他能察觉出来，她的这种淡然，和过往的温和并不相同。 愈是如此，他愈知自己不能多说，“臣愚钝，不知。” 萧怀瑾还是没有生气，随意道：“朕这儿，还有一个消息。” 她说：“那些所谓贼匪与江南官府，根本就是一伙的。” 宋珏闻言大骇。他已无暇顾及不久前还要请他和尹彰调查江南匪祸的人，究竟是如何在这么短的时间里，以什么样的办法瞒过其他人的眼睛，拿到这些不为人知的信息。 若她所言属实，光是江南府的所作所为，就足够涉事人死十回了。 如果贼匪是府衙的人，那和私兵有何异？屯储私兵，在与羌胡交战时欺上瞒下，伪造“匪乱”，试图引朝廷派兵，事后还想骗取朝廷拨款。无论哪一个都是死罪，能让江南府衙做出此等事的，无非就是一个原因。 谋反。 而江南是莫家的地盘，他又是莫家的门生，她对他说这番话的意思究竟是…… 无论她单独对他说这些话是和目的，至少有一点他可以确定。 宋珏当即拂袍跪在她面前，“陛下，臣以为，此事与莫家绝无关系。” 萧怀瑾没想到他的反应会是这样，讶异过后不禁笑开，“朕还没说什么呢。” “莫大人坐到太师之位，他就算有谋反的心，也不会蠢到做出这种打草惊蛇的事来。”她的语调平淡到仿佛只是在闲聊，还带着些若有若无的揶揄。 “而且朕也不认为他想要篡位。”这也是为什么她当初有底气和江赵莫三家谈条件。 世家想要的是皇权，但皇权并不一定需要得到皇位。 坐在她这个位子上，在享受至高无上的地位的同时，也必须肩负起相应的责任。身为皇帝，要维护自己的统治，就需为了天下百姓考虑。 屁股决定脑袋。即使是奸臣，只要坐上了皇位，如果不想自己被人拉下来，就得想办法做个有能之君。 赵家也好，莫家也罢，甚至是已经被她收入麾下的江家，他们的立场从来都是做权倾朝野的权臣。权臣可不需要像皇帝一样在乎天下是否太平，百姓是否安乐。他们只要自己得利就好了。 试问这样的莫家会谋反吗？他只会想尽办法打压她的势力，让她永远做他可随意支配的傀儡。 相比之下，身为楚王后羿的薛珩羽，以及其背后的薛家更叫她怀疑。 但莫家也许不是幕后黑手，也不能说，莫归鸿就是清清白白的。 是以她问他：“问题是，他当真不知情吗？” 宋珏自己都不能笃定地否认，以莫家在江南的地位，身为莫家家主的莫归鸿要说对江南府衙的动作全然不知，这话说出来连他都不信。 但谋反一事必定不会是莫归鸿授意，那就是江南方的人擅自做出的行动，再加上莫弁星说过的，莫归鸿与江南莫家的关系并不好…… 这一场江南匪祸，背后一定有这他们都不知道的复杂内情。 他试图揣测她的想法，“陛下告诉臣这些，是想让臣去调查莫大人吗？” 利用他莫家门生的身份？ 萧怀瑾却答非所问，“朕听说你近日乔迁新居？” 她似调侃他一般道：“莫大人待你还真是不错。” 突如其来的话题转变，让宋珏的心悬得更紧，“长者赐不敢辞。是莫大人太看得起臣了，竟赏予臣如此贵重之物。” 许是过去她对他总是亲厚端方，他还是第一次如此真切得感受到伴君如伴虎的心悸。 她这是什么意思？若是忌惮他是莫家门生，一直以来就不会对他器重有加，更不会告诉他这些不为人知的秘密；可若是不在乎，又为什么这么问他？ “看样子，你不太想要这份礼物。”言辞间，他都是被动的那一个。 宋珏无言。 “给你个机会，还你恩师这份人情如何？”上首的君主闲闲说道。 跪在底下的人骤然抬头，还未等他张嘴，萧怀瑾又道：“朕还知道一些小道消息，譬如薛家能有今日之财富，全靠了当年发难民财，吞并了大片田地。你猜猜江南府底下的那群‘私兵’，是谁在养？” “难道是……”他想起莫弁星一口咬定薛家与江南匪祸必定有关，想起他询问薛珩羽时对方所表现的一无所知。 “朕以为莫爱卿不会不知那些贼匪的身份，此次江南匪乱不是他策划的，但江南府敢越过他问朕要兵，说明江南那边已经不全在他的控制之中了。” 她将手上一本批完的奏折丟向一旁，看向他说：“那能够与他莫家对抗的，能够遣使府衙的，不就只有薛家了吗？” 不理他复杂的表情，萧怀瑾点着下巴继续道：“可目前看来，两家并未有不快，说明莫家也是需要薛家，或者说，他扳不倒薛家。” “朕倒是可以顺道帮他一把。”她双眼微眯，语气霎时冷硬起来，“江南一直是莫家的大本营，他在当地一家独大朕也习惯了。可区区薛家也敢拥兵觊觎朕的皇位，就留不得了。” “……陛下想要除掉薛家？” 以她的视角，铲除了薛家，对莫家也是一件好事。 萧怀瑾点头。 “这还需要你的帮助。”她嘴角又捎上了一点儿笑，“既是帮朕，也是在帮你的恩师莫太师。” 原来这边便是他所说的帮他还莫归鸿的“人情”。 宋珏明白的，莫家权势过大会压制皇权不错，但至少不会谋反。薛家若真的与莫家交恶了，是有利于瓦解莫家势力，可对方如今坐拥大笔钱财和不知人数的私兵，盘踞在江南这个大齐粮仓，一旦薛家发狠占地为王，大举反旗，那麻烦比莫家可大多了。 即便薛珩羽是他的朋友，他也完全认可她的决断。 说实话，无论是她能拿到这些不为人知消息的人脉，还是她据此提出的完整猜想，都叫他心中震撼。 但有一个问题，即莫家内部的纠纷她并不知晓。莫归鸿没有参与江南匪祸的策划，并不代表整个莫家也一样。这也导致了她所推测的，莫家与薛家的关系比她料想的或许还要更复杂。 这细微一点上的出入，会影响到她整个计划的成败。 他陷入前所未有的犹豫，先是莫归鸿赠他宅子，后是萧怀瑾交托他如此重大的秘密，他并非没有想过自己会平步青云，然而真的受到两方的重用，比起受宠若惊，他更多的是不安。 他必须得考虑一个问题：立场的选择。 宋珏心中辗转，到底沉下心问：“陛下为什么要将这些告诉臣？” 为什么如此轻易将这些机密告诉他这个莫归鸿的得意弟子？ 对方听了却干脆又坦荡说：“怎么？你难道看不出，朕很中意你？” 他不敢随意回话，乖顺地低着头，比起受宠若惊，更多的是惶恐。 萧怀瑾沉默了须臾道：“江南匪乱一事，整个前朝，你是参与最深的，今日之话，朕也只和你一人说过。” 宋珏清楚，这般非同一般的待遇，也意味着要背负更重的责任。 只听她恳切笑说：“任人唯贤，方为明君。如今朝堂，一贤士何其难得。朕不会因为你是莫家门生，就将人才拒之门外。” “朕不是什么党同伐异的老古板，不在乎你忠于谁。朕是整个大齐的君主，要做的是治国，而不是掠夺者，不需要你死心塌地为朕卖命。只不过是朕认为你是个可造之材，分派给你任务，你完成的好朕会褒奖你，完成的不好，朕以后就不会再用你，仅此而已。朕只关心你能不能胜任交托给你的这份职责，不关心你究竟心在曹营还是汉营，哪怕你在背后咒骂朕也无所谓。” 这是实话，在她眼里，她与宋珏之间，并不是同沅芷湘兰以及赵佚那样志同道合、同生共死的紧密联盟，倒像是更为松散的雇佣关系。 她要的是一个能力够高，办事妥帖，懂得审时度势的好员工，这个人不必是忠于她的信仰者。 “你选择入仕为官，朕选择重用你，这是双向的选择。你不必有负担，就算想要拒绝也没关系，朕能拿你怎么样呢？大不了，也不过是托付给另一个人罢了。” 瞧着底下呆愣的宋珏，萧怀瑾愈说愈发轻松了，“你当然也可以将此事一五一十地告诉莫大人，朕既然能告诉你，就没有在担心这一点。” 在她的预期里，莫归鸿早晚是要知道这件事的，对此，他们甚至称不上敌人，薛家才是他们共同的阻碍。 “倒不如说，他要是知道了薛家所为，恐怕才是最担心的那一个。你可以即刻给莫大人托信，也可等查出些更有力的证据再说，这是你的自由，朕不会因此怪罪于你。” 他被她的话所震住，不可置信地抬起一点儿头，对方明净的笑容落在他眼中，明晃晃的，不似真实。 “朕只问你一句话，你愿不愿意帮朕肃清反贼？” 独一无二的重用，毫无限制的待遇，宋珏简直觉得自己是在做梦，他一度怀疑，她的话里是否埋着陷阱。 然而仔仔细细琢磨了几个来回，他愣是找不出任何对他不利的要求，萧怀瑾更是诚意满满。 他也是有抱负的人，这样的机会摆在面前，比起答应更难的是拒绝。 话虽如此，他却是万万不敢立马就将一切对莫归鸿和盘托出的，一来莫家尚未否认与薛家结亲的意愿，莫归鸿与薛珩羽一家的关系，他还没有摸清；二来，薛怀瑾如此优待他，将此等秘密消息都告知他，难保不会惹莫归鸿猜疑。 但既然要应下她的要求，那莫家一族内部的纠纷这一会影响她判断的秘辛，他就不好再遮蔽了。 宋珏纠结再三，还是将莫弁星告知他的，莫归鸿与江南莫家、与薛家的矛盾，都说予了她听。 于她而言，这就是他愿意助她的肯定答复。 萧怀瑾闻言心中诧异，面上却不显，沉吟片刻，她让他去做的，竟只是弄清楚薛珩羽一家在京中的交际关系。 “宋卿，朕知道你和薛珩羽是好友。”她缓缓道：“但朕也相信，凭你的才智，不会做出错误的选择。”
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