白虎寨被官府剿灭的消息顷刻之间散布全城，百姓陆陆续续闻讯而来，带着随手捡的泥块石头朝袁兴头上扔。魏允同把人带到任庆的牢门之前时，袁兴已不成人样。 任庆和袁兴怎么处置，白虎寨其他人如何解决，苏璟安都没理睬，黑甲卫回京，他则留下陪沈宁钰在城隍庙施粥。 这一天，沈宁钰正给一位老伯盛饭，队伍后方突然嘈杂声四起，细听之下才知，朝中圣旨下来，任庆和袁兴皆获死罪，立即问斩，其余犯事官员，轻则革职，重则流放，白虎寨匪众视罪行轻重，由魏允同自行处置。与此同时，新的救灾钱粮到账。 老伯欣慰地说道：“如今，掖康城也算守得云开见月明了。” 沈宁钰把盛好粥的碗递给他：“您今后不用再走几里路来我这小小粥棚了。” “这些日子多亏夫人和公子，老朽不才，余生将每日向上苍祈愿，保佑恩人平安喜乐，白头偕老。” 苏璟安热情地多给他盛了一勺菜：“多谢多谢！” 此后一切都很顺利，魏允同奉旨办事，态度明显强硬许多，行刑当日，掖康百姓纷纷前来围观，将菜市口周边挤得水泄不通。 沈宁钰收拾好行李从客栈出来，店小二殷勤地牵来马。 “你不去看看吗？”沈宁钰笑问。 小二摸着头，不好意思地说道：“砍头有什么好看的，血糊糊的，想想就害怕，知道蛀虫死了便好。” 苏璟安本是坐马车来的，见沈宁钰接过缰绳翻身上马，也赶走初一驾马跟过去，初一认命地与车夫坐到一处。 出了掖康城，路上行人渐少，没走多远便经过一处依山傍水的村子。沈宁钰来时无心赏景，此时才看出村口石头上刻着“荷花村”三字。 荷花村灾情较轻，荷塘积水虽溢上岸却并未危及村民，水面铺荷叶，荷叶藏荷花，粉白翠绿，碧水幽幽，分外优美。 这是回京的必经之地，一行人牵马走在村中土路上。 行至半途，前方一户人家的主人背着锄头回来，见柴门外插着一只精致花环，绿叶鲜亮，花朵娇艳，蝴蝶飞舞几圈，落在了最大的那朵花上。 他撂下锄头，小心翼翼拿下花环，直愣愣盯了会，突然激动地将花环抛起又接下，放声大喊：“她答应了，她答应了！” 沈宁钰和苏璟安被惊得齐齐一激灵，不约而同停下。 两个村民经过，见状惊喜出声：“嚯！这是谁家闺女给你的？” “莲儿。” “好家伙，恭喜恭喜，我们等着喝你俩的喜酒啊！” 他傻笑着把锄头扔进家门，又头也不回地往外跑去。 村民看着他的背影笑道：“瞧这小子的嘚瑟劲。” “敢问两位大哥，他怎么了？”沈宁钰实在好奇。 “夫人是外地来的吧？” 沈宁钰点头。 村民热情，颇有耐心地讲了一个遥远的故事。 这荷花村里曾经有个汉子，翻山越岭采了一束最美的鲜花去向一个姑娘求爱，那姑娘却迟迟没有回应。 汉子把花塞进姑娘手里，告诉她若后悔了便把花束插到他门上，便头也不回地跑开了。然而这个小姑娘实对他有意，只是脸皮薄才迟迟未点头，听他这般说，连夜把花束插了上去。 这一做法渐渐得人效仿，演变近百年，如今，若荷花村的女孩子答应了男孩的求爱，就亲手编个花环挂在门上，门上挂花环也便成了荷花村独有的习俗。 故事讲完，村民继续道：“铁牛家只有他一个，此前也送了莲儿一束花，莲儿几日没有回应，大伙都以为没戏，之后遇上水灾，铁牛离家治水，昨日才回来，今天莲儿就把花环挂上了，他可不得高兴坏了吗？” “这倒是一段佳话。”沈宁钰应和道。 “那可不。”村民道，“铁牛为人忠厚老实，救灾时出了不少力，是个靠得住的，莲儿有眼光。” 两个村民说笑间挥手告辞。 沈宁钰回忆着被铁牛拿下的花环，称赞道：“将花环做得那般好看，荷花村的姑娘想来个个心灵手巧。” “嗯。”苏璟安心不在焉地回答，视线还停留在铁牛家空落落的柴门上，回过神来发现沈宁钰已经走远，忙不迭奔向沈宁钰身边。 “哎。”初一轻叹道。 离他最近的飞鸾不解：“好端端的叹什么气？” “你不懂，我们世子从没羡慕过谁，可是方才……” “初一，你在磨叽什么？”苏璟安不悦的声音从前方传来，初一和飞鸾一个激灵，牵马赶上。 出村后的路途平坦，一行人加快速度，在山林间疾驰，直到经过一处山崖。 这是在岩壁间凿出来的路，狭窄而曲折，一边是山壁，一边是悬崖，下方水雾缭绕，江水滔滔。山上垂下粗细各异的藤条，不时还有碎石跌落。 沈宁钰来的时候走这段路便极为小心，此刻岩壁被雨水打湿，马蹄打滑，不得不重新下马，放慢速度。 “小心。”沈宁钰身旁岩壁上滑下一块石头，苏璟安及时把她拉到内侧。 他握着沈宁钰的手臂不松，沈宁钰不由说道：“你也小心些。” 又有土石带着绿叶掉落，藤蔓无风摆动。沈宁钰蹙眉，与苏璟安相视一眼。 苏璟安把沈宁钰挡在身后，小心往崖边试探，判断好位置，拔刀朝最粗的藤蔓砍去，藤条晃了几下，无力跌入深渊，周围藤蔓骤然剧烈晃动，一批黑衣人借助藤蔓几个跳跃，将苏璟安等人前后夹击。 狭窄山道一片混战，兵刃碰撞的声音响彻山间。 有刺客看苏璟安一直护着沈宁钰，趁她不备，绕到她背后挥舞弯刀劈砍而下。 苏璟安骤然跃起，拼着后背受伤替沈宁钰挡下这一击，又愤然将他逼至悬崖边。刺客一脚踩空，直直往山下跌去，电光火石间，猛地拽住他的脚踝，将他也拖下山崖。 “苏璟安！”沈宁钰大骇，砍倒了面前人，冲到悬崖边伸手拉他。 苏璟安一手紧紧抓住藤蔓，一手狠狠朝下方刺客砍去，那人吃痛松手，惨叫着坠入崖底。 他借着藤条和凸起岩石奋力往上爬，附近的藤条突然全被斩断，他随藤条晃了几晃，软绵绵往下坠落，沈宁钰极力探身，堪堪与他的指尖擦过。 沈宁钰抓了空，看着他下坠的身体，大脑一片空白，不顾身后人的呼喊纵身一跃。 耳边风声呼啸，她勉力抓住苏璟安的手，抽出腰间软鞭甩向岩壁间的树，勉强卸了一些下坠的力，眨眼间又随折断的树枝齐齐落下。 临近江面，苏璟安猛地将她拥进怀里，后背先撞入水中，江水呼啸着将二人卷走。 苏璟安替沈宁钰挡下了江水的大部分冲力，沈宁钰依然被刺激得近乎晕厥，残存着最后一丝意识，发现苏璟安已昏迷过去，只有双臂钢铁一般抱着她，周围河水泛红。 沈宁钰暗道不好，咬牙挣脱他，用尽力气带他游到浅滩上，眼前一黑，昏迷过去。 不知过了多久，天色渐暗，风也渐凉，沈宁钰指尖微动，意识渐渐回笼，脑海不断浮现出苏璟安坠崖的那一瞬，她挣扎转醒，睁眼就是一线天空。 脖子传来温热呼吸，惊得她一个激灵坐起身。 “苏璟安？苏璟安，醒醒！” 沈宁钰按照宋语书教她的救治法子一顿施救，他始终没有清醒，好在鼻息尚在，没有性命之虞。 夜色渐沉，沈宁钰不知道随江水飘到了何处，找了一处勉强能被称作山洞的背风处，架着苏璟安的胳膊将他放到干草上，又在附近找了一些干柴。 火堆点燃，她将自己脱得只剩中衣，湿衣服晾在一旁，又迟疑着解开了苏璟安的腰带。 随着苏璟安的衣服被扒下，她不由呼吸一窒。 坠入河底之时，他不仅替她挡住了水流的撞击，后背更是撞到了水下暗礁，加之被刺客砍的刀伤，后背殷红一片，左胸也匍匐着旧伤，如蜈蚣般狰狞。 那日在祠堂，她以为苏璟安曾经次次逃掉，应是第一次受这么重的伤，苏璟安罕见地没说话，如今…… 沈宁钰蹙眉，小心将他放倒包扎伤口，又简单处理了自己右臂的伤——下坠冲力太大，她甩鞭子的时候已经伤到胳膊。待做好这一切，衣服也已半干了。 沈宁钰浑身乏力，穿好衣服，把苏璟安的外袍盖到他身上就靠着石壁休息。 火堆熊熊燃烧，分明热意熏人，但身体不断叫嚣着冷，沈宁钰又添了几块木柴，火舌一下蹿得老高，却并无大用。 要离火堆再近点就得挨着苏璟安，沈宁钰毫不犹豫地贴着他躺下，不知不觉睡了过去。 干柴噼啪响，溅起点点火星，洞外流水伴着山风流泻而过。苏璟安悠悠转醒，一时不知今夕何夕。待意识渐渐回笼，昏迷前的画面强势涌进他的脑海。 “宁钰！”苏璟安哑着嗓子惊呼一声，发现沈宁钰正蜷缩着身子躺在他身边。 他的鼻尖登时酸涩不已，伸手轻抚她的脸，又觉得不够，侧身抱住她，双臂越收越紧，千言万语汇聚心头，只能笨拙地重复“没事了，没事了”。 沈宁钰呼吸不顺，下意识推他，苏璟安顿了顿，不舍地松开手。 沈宁钰撑地坐起，只觉身体状况更糟，有气无力地问道：“你感觉怎么样？” “我很好。”苏璟安扶着她的肩一同起身，注视着她恹恹的脸，“倒是你，哪里不舒服？” 沈宁钰摇头：“只是觉得乏累。” 她不由自主抱着双臂，苏璟安用外袍将她裹得严实，自己只着单衣，絮絮叨叨地说：“你的冷静都去哪了？这般不顾自个安危，伤着病着，难受的还不是你？” 沈宁钰双目微睁：“你在埋怨我？” “不是！”苏璟安暗暗抽了自己一耳光，着急忙慌地解释，“我苏璟安能得你舍命相救，死也值了，只是害你因我伤病缠身，我真是该死。” 沈宁钰摇头：“怨不得你，何况我也没受多重的伤。” 倒是他，为了救她，后背两次受伤，鲜血淋漓。 苏璟安磕磕巴巴地问：“宁钰，你为何会，救我？” 她怔住。 当时情况紧急，她什么都来不及想。 刺客那一刀直冲她的要害，当时她被掣肘，虽已察觉却无力回击，若不是苏璟安替她挡下，她早就命丧当场。 归根到底，苏璟安坠崖与她有关，她若眼睁睁看着苏璟安被江水卷走，此生良心难安。 “就当……”她想了想，寻了个理由，“我不愿守寡吧。” 话落，她靠着岩壁闭目养神，只留下心跳加速的苏璟安双目放光地盯着她。火舌飞舞，洞内昏黄，只有洞外风吹树叶的沙沙声。 沈宁钰思忖片刻，旧事重提：“苏璟安，现在没有旁人，你和白虎寨之间，到底是怎么回事？” 自白虎寨回来后她便一直忙着粥棚事宜，没再提过这件事，但不代表她忘了。 苏璟安暗叹一声，心知迟早得让她知道所有事，便老老实实说道：“我来掖康，本与白虎寨无关……” 苏璟安接到密信，有人进京告狱状，途径白虎山时，被袁兴就地抢杀。他的人晚了一步，没能制止这场谋杀。 “谋杀？”沈宁钰问。 “外人只道是山匪作乱，但所有证据都被毁得一干二净，这可不是只为劫财的袁兴能干出来的事。”苏璟安道。 “所以，你顶替秦十一的身份混进白虎寨，一是想看看袁兴是否拿钱做事，二是想找找有没有遗留的证据？” “没错，还真让我发现，他前些日子跟盛京的人有往来。” 他的人在深入查证时遇到瓶颈，他亲自布局，提前将秦十一途径掖康的消息传到袁兴耳朵里，再略施小计混了进来。适逢水患，多逗留了些时日，目睹袁兴欺男霸女，决定顺手处理了这一方祸害，这才有了后来的事。 “谁？” 苏璟安定定看着她：“宣王。” “宣王？”沈宁钰喃喃自语。宣王赵凛是当今陛下的九弟，惯爱音律美酒，懒问朝事，苏璟安这意思，此事与他有关？ 苏璟安看出了她的困惑，继续道：“殿下本想顺水推舟，由这个证人入手，一点一点揭开宣王的狼子野心，但他反应更快，那批刺客，大概也是他的手笔。” 沈宁钰此前不知朝堂纷争，闻言震撼不已。她又想到那个不时与宣王把酒言欢的李尚书。 “李寒……” 苏璟安不再隐瞒：“李寒知道李尚书做的事，我从他那里套出不少话，李家倒台，无异于宣王断臂。而你此前说的神秘人，是我。” 沈宁钰彻底无言，没料到她也在不经意间卷进这场纷争。刺客目标明显是苏璟安，若当真是宣王派来，看来他还不知是她补了刀，更不知道是谁替她收集了证据。 山洞外突然传来脚踩枯枝的声音。 “谁！”苏璟安警惕出声。 “世子？”
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