苏璟安果然很按时地在寄信，沈宁钰每隔三日就收到一封。他绝口不提自己在做什么事情，字字句句只诉相思，看得沈宁钰浑身发麻，把信全塞回信封封好。 苏璟安闲来无事就盼着沈宁钰的回信，左等右等只等到“万事小心，早些回来”八个字，捏着信纸前后看了好几眼，确信没有其他内容才小心翼翼揣进怀里。 “少爷，都准备好了。”初一道。 苏璟安收起笑容，看着前方烟雨蒙蒙的崇山峻岭，戴好斗笠，对身后众人一挥手，沉声道：“走。” 盛京的大雨一连下了三日终于放晴，金色阳光自云层穿过，连日阴雨带来的阴霾一扫而空。沈宁钰收到苏璟安寄来的最后一封信，言及他最近不方便来信，让沈宁钰不要担心。 几乎与这封信一同传来盛京的，还有掖康水患成灾、上万百姓流离失所的消息。江南水患刚除，新的水患又起，魏允同主动请缨，带领大批人马动身治水。 沈宁钰站在韶晖楼门前看队伍浩浩荡荡疾驰而过，钱掌柜过来禀报：“夫人，咱们的车队已经出发了。” 沈宁钰令钱掌柜备了十车米面粮食并衣物碎银，亲自点了得用的手下运送到掖康。 领队叫钱九，是钱掌柜的长子，脑子灵活拳头硬，颇受沈宁钰重用。他一路尽职尽责，期间还会寄信禀报队伍位置，一进掖康却彻底断了联系，一队人马失联，物资去向不明。 沈宁钰不愿枯等，只给任莺打了个招呼便带着新备好的物资前往掖康。 离掖康越来越近，半道上的灾民也越来越多，沈宁钰逆着人流，放慢脚步，最后只能牵着马走。 被大水毁了家园良田，每个人都死气沉沉地在沿路挖野菜充饥，看到沈宁钰一行人，纷纷围过来，将本就不宽敞的道路堵得水泄不通。 “姐姐，能不能给我们点吃的？大家好几天没吃的了。”十岁上下的女孩怯生生地拉着沈宁钰的衣摆，有气无力地求情。 沈宁钰瞧他们个个面黄肌瘦，眼里满含希冀，暗叹一声，卸下一车粮食，就地分给了灾民。大伙连连道谢，这才散去。 女孩抱着粮食跑到路边土堆旁，递给坐在那里怀抱幼童的妇人，妇人感激地朝沈宁钰跪下，被沈宁钰扶起。 沈宁钰问道：“大家都是从掖康跑出来的吗？” 妇人点头。 “掖康水患如何了？” 妇人蓦地流下泪，道：“恩人有所不知，本来水患已经得到控制，可是前日一场猛雨引发山洪，新挖的河道沟渠尽数被毁，村民士兵被卷走无数，我家男人也……大家现在买不起粮，官府送的饭又实在吃不饱，若非饿得没办法了，谁会跑这么远来寻吃的啊。” 掖康水患的严重程度远超沈宁钰的想象，沈宁钰心中不安，不由加快了前往掖康的速度。 城内情况要好得多，但街边物价高得离谱。一路上，沈宁钰不知见了多少百姓问过价钱之后垂头丧气地离开，有些百姓抢来一袋米，被巡捕以盗窃之名抓走。 沈宁钰在客栈安顿下来，趁着小二来送热水，与他聊起这件事。 “嗐，”小二叹道，“咱们客栈翻一倍还算好的，那些米啊面啊的，直接翻了十倍不止，大伙都快吃不起饭了。” “官府就这样放任不管？” 小二一笑，把水壶放好：“不怕夫人笑话，我们这的父母官只是个摆设。” “朝廷已经派魏大人增援了，为何还不见好转？” “魏大人刚到不久便赶上新一轮山洪肆虐，顾不过来。” 小二说完就离开了，飞鸾带了几个人去打探钱九等人的消息，沈宁钰休息片刻，在掖康四处逛了逛，最后指挥人在城隍庙外搭起了粥棚。 各处百姓闻讯而来，拿着锅碗排队。 “夫人观音在世，此生定会得苍天护佑。”一位老婆婆端着碗，感激涕零地说道。 沈宁钰接过她的碗，盛满后又递过去：“小心烫，旁边还有馒头和菜。” 城隍庙施粥的消息一传十十传百，不多时，人越聚越多，长队蜿蜒如龙，看不清尽头。 不知不觉忙到太阳落山，人渐渐散去，沈宁钰终于得空休息。眼前出现一双靴子，沾着半干的淤泥，衣摆处也零星散布着泥点子。 沈宁钰抬起头，面无表情地看向来人：“魏大人忙于治水，竟有时间来我这小小粥棚？” 魏允同抿嘴不语。他听人说城隍庙新搭了一个粥棚，白粥用料足，熬得软糯粘稠，馒头和菜也管饱。他不知哪家贵人，寻隙来查看情况，不料看到了沈宁钰。 魏允同几经犹豫，终于说道：“聊聊吧。” “我与你无话可说。” 沈宁钰正要离开，魏允同突然开口：“多谢！” 沈宁钰顿住，诧异回头：“什么？” “我替掖康百姓谢你。” 沈宁钰没有直接回客栈，而是与魏允同来到正在修葺的河道旁，一路都在听他讲掖康情况，总算弄明白他这突兀的道谢原因何在。 魏允同来掖康没多久，除了几个被毁得最严重的地段，河堤水渠已经大体修葺好，灾民也被安置在安全地区。 可是，掖康城守任庆此前以高价采购救灾物资，占了朝廷拨款的大半，余下的钱用在灾民身上时则显得捉襟见肘，官府每日提供的稀粥，米少得如清汤寡水，馒头冷硬如石头，不少还生了霉斑。 “你道为何今日排队的灾民如此之多？因为太多人一连几天没有吃过饱饭了。”魏允同的声音里满是无力。 沈宁钰不解：“如今掖康一切皆听你指挥，你为何，这般被动？” 魏允同苦笑着，将掖康官员如何沆瀣一气欺上瞒下一并说个清楚。 他曾询问过任庆，为何粮食这般紧缺，任庆哭丧着脸解释，一来掖康物价居高不下，二来被大水冲断的路段没修好，不好从别处运，只能咬牙高价买来这些东西。 “他说的话看似在理，但我的人调查后发现，给任庆供货的那几家店，得来的钱全都进了白虎寨寨主袁兴的钱袋。”魏允同道。 沈宁钰想起店小二对她说的话，只觉掖康的水太深太浑，任庆很有可能和袁兴暗地里勾结，私吞这笔钱。 “魏允同，你是朝廷命官。”沈宁钰提醒道，“你有权处置不听话的地方官员。” “眼下治水最为紧要，河道暂未疏通好，我抽不出那么多人，而掖康府兵，犹如一盘散沙，不堪大用。” “你如何打算？” “奏折已递往上京，新一批救灾粮不日便到，先把灾民安置好、河道竣工后再一一解决任庆和袁兴。”魏允同略显尴尬地说道，“我来找你，一是感谢你，二也是想拜托你，在局势稳定之前，你能不能，一直施粥？” 沈宁钰一愣，倏地展颜而笑。购买这些米面粮食的钱，全出自她名下铺面，而此前魏允同旁敲侧击地反对她经营铺子的嘴脸还历历在目。 魏允同知道她在笑什么，一时羞愧地不敢抬头。 “魏大人，在我离开掖康前，我自会一直施粥。”沈宁钰嘲讽道，“但你记着，这不是因为你。” 魏允同无力开口：“我明白。” “话说回来，我的人先前运来十车物资，紧随大人之后来到掖康，大人可见到了？” “没有，掖康极少收到援助，十车不算少了，若车队现身，我一定知晓。”他想了想，猜测道，“掖康多山地，也许被劫走了。” 掖康周边群山连绵，沈宁钰也有所怀疑，回到客栈时飞鸾已等候多时。 “派出去的探子查到，钱九等人消失在白虎山一带，而白虎山正是白虎寨的地盘。” 又是白虎寨？沈宁钰问：“知道位置吗？” “知道。”飞鸾掏出白虎山的地图，指着红圈圈住的地方，“这里就是，钱九若当真被抓，只怕凶多吉少。” 沈宁钰沉声道：“无论是生是死，总得有个结果。” 只是她只带了十几个人，闯白虎寨无异于以卵击石，找魏允同借人又显然不现实，只能继续让探子留在山上打探情况，确定钱九踪迹再做定夺。 “咚咚咚！”房门被人急匆匆敲响，飞鸾开门，来人却是魏允同的侍卫长。他一看到沈宁钰就问：“敢问夫人是否知道魏大人去向？” 此时距离她与魏允同分别已经过去几个时辰，沈宁钰暗道不妙，果然在她摇头之后便听侍卫长道：“大人带了几个人进山查探地形，结果一去不返，小的们快把山搜遍了也没找到。” 沈宁钰再次看向地图，白虎山距离河道不远，鬼使神差地，她问：“你是否去了白虎山打探消息？” “不曾。”侍卫长瞳孔微睁，“夫人的意思是……” “我也只是猜测。”沈宁钰一边怀疑袁兴不至于胆大至此，一边又莫名有一种预感，魏允同的失踪与白虎寨有关。 沈宁钰素手点着白虎寨的位置，对侍卫长道：“枯等无用，不如你我合作，一探究竟？” 侍卫长是魏允同手底下的老人，为了主子安危考虑，当即与沈宁钰商议第二天的计划，深夜方归。 第二天，探子来报，据白虎寨巡山人的议论，晚上会大摆酒席来庆祝，似是抓到了什么大人物。 掖康的大人物，最大莫过于朝廷亲派的治水官员魏允同，侍卫长恨不能直接带人冲上山剿匪，可自知白虎寨人多势众，贸然过去无异于自寻死路，只能焦急地等到太阳落山。
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