继德堂是东宫的一处偏殿，孟渥奉旨迁入东宫之后，承恩公亲自为他挑选了几名僚属，不入东宫官名册、不领朝廷俸禄，只为孟渥一人筹谋，李善用回禀皇后之后便拨了这处偏殿，作为他们平日议事之所。 孟渥入朝之初，并未承担什么差事，这些人仅备咨议，为他点评朝事、答疑解惑，能力高低难以定论。可是后来经了几件事，皇后发现这几人毕竟不是正经举试出身的士子，才学、智谋、见识都十分有限，到了关键时刻竟然还不如李善用能洞悉先机、行事有章法。 时日一久，皇后越发认识到李善用的不可替代，便命她以太子傅姆身份统管继德堂，以后再有安排进东宫的僚属，也统统归于李善用属下听用。 接管继德堂之后，她发现这几名僚属并非无才少智之人，只因无人带头管事，难免敷衍怠惰、各自为政，不能通力合作，方致成效不佳。于是，她筹划建立了一整套成体系的工作模式，每日从收集整理邸报到分析朝事撰写札记，每旬还特抽时间共同研究近期朝堂关注的热点问题。 众僚属看她是个年纪轻轻的美貌女官，多有心高气傲、不服管束的，被强压着这么干了一段时间之后，发现见事能力、办事水平都大有提升，众人合力终于办出了几件漂亮差事，得到皇后与太子的赞赏。李善用又恩威并施着意拉拢了一番，几名僚属自此便对她心悦诚服、马首是瞻了。 从此，李善用如愿走出了从后宫到朝堂的第一步，每遇大事，皇后第一个商议的人就是她，之后才传信与承恩公府。 唯一美中不足的是，自从她将重心转向继德堂，东宫壸政主要由廖缪缪主持，她对于孟渥身边的日常琐事经心得少了许多，二人相见多是在继德堂议事，偶尔私下相见谈的也是公务，许久不曾像小时候那样亲密谈心了。而孟渥年纪渐长、威仪渐重，曾经那个怀抱香儿、流着泪向她吐露心事的倔强少年郎终于长大了，二人之间的关系从亦师亦友越来越像君臣了。 李善用欣慰之余，难免心生怅惘。不过，人生之路，歧途异路者甚众，志同道合者盖寡，古今皆同此理。只要孟渥储位稳固、平安顺遂，她亦能步步高升，遂平生志向，如此是她所求，亦是她所愿，再无复他求了。 自古天子三岁一亲郊，算来今年正逢举行南郊大礼的年份，一进十一月太常寺就忙碌起来。南郊大礼即是皇帝三年一次，于冬至之日亲赴明德门外的圜丘，祭祀昊天上帝及诸天众神的国家祭祀大典。正祀开始之前，太常寺要安排斋宫、陈设祭所牲器、准备祭天颂乐、安设御位及百官之位等等诸事，陪祀官员也需提前演礼、斋戒七天。 孟渥身为太子，自然在陪祀名单上，好在这已不是他第一次参加南郊大礼了，东宫上下早已轻车熟路。李善用嘱咐了廖缪缪为孟渥收拾行装，准备好在斋宫要用到的衣裳器具，便继续去忙自己的事了。 直到銮驾出宫之前几天，廖缪缪忽然来继德堂找她。 “你听说了吗？”廖缪缪神情激动，眸中闪着奇异的光，“皇上斋戒时御体染恙，不能远赴南郊亲祀，有意命太子殿下代祭！” “什么！”李善用愣住了。 代祭是皇太子的重要政治权利之一，也是储君身份的象征，南郊大礼又是最高规格的国家祭祀大典，由太子在南郊大礼上代天子行祭天之礼，便是将储君的地位再一次昭示天地，日后只要无过，便万万没有废立之理。若真如此，她以后便可高枕无忧，再不用提心吊胆地过日子了。 可是，皇上正当盛年，身体素来健旺，怎会突然染恙？即便染恙实在无法支撑，也可取消南郊大礼，怎么会这么轻易地就释放出如此重要的风声？ “这话可当真？”李善用的紧张地握住了廖缪缪的手。 廖缪缪面色凝重：“这是殿下亲口对我说的，事关重大，我觉得必须同你商量一下。” “殿下？”李善用有些疑惑，“我昨日还见过，可他什么也没说呀。不行，我得当面找他问清楚！” 迁入东宫后，孟渥特意命人收拾了一座偏殿作为画室，地方宽敞了许多，他不知从何处招揽了几名擅画之人做画友，一有空时便召入东宫共同探讨绘画之道。李善用来时，孟渥正在画室之中，她正要入内，却被一人挡在了门口。 “殿下正在静心作画，吩咐了不许旁人打扰。” 李善用打量对方，她记得此人名叫褚文昌，是几个月前刚入东宫的，当时孟渥亲自带来见她，只说是伴他作画的画友，不入继德堂，言谈间护得甚紧，她刚想盘问底细，人就被孟渥带走了。 李善用皱起眉头，说道：“那就请代为通报，李善用有要事求见殿下。” 褚文昌皮笑肉不笑地说：“李女官，我已经说过了，殿下吩咐不许打扰，您有什么事，不妨先告诉我，等殿下有暇再行转告，也是一样的。” 李善用目光一寒：“我要与殿下商谈机要密事，岂容你僭越！” 褚文昌冷哼一声：“既是机要密事，女官就等明日殿下去继德堂时面禀吧，不该来此处搅扰。” 李善用怒道：“我是太子傅姆，掌管东宫壸政、教养太子皆是我分内之事。我要见殿下，何曾须得择时择地了？！” 说罢，她扬声冲殿内叫道：“殿下，李善用求见！李善用求见！” 等了片刻，殿内仍是安安静静的，没有回应。褚文昌一挥袖子，嘲道：“太子傅姆？可真是好大的威风，你在这里喧哗吵闹，我竟不知是冲我摆架子，还是冲殿下摆架子了。女官看到了，殿下此时无暇见你，有什么事还是等明日继德堂面禀吧。” 李善用心里蓦地涌起一阵难过，望着孟渥惯常用的书案旁边的窗户，说道：“殿下，臣只是有一事相询，问完就走……。” “吱呀。” 画室的窗户打开了，孟渥坐在画案前，一手支颐，只有半边脸被窗缝透进来的阳光照亮，另外半边脸仍隐在暗影之中。他眉头轻蹙，显出几分烦躁倦怠：“李先生，你想问什么？” 李善用从未见过他如此不耐烦的神情，不由一怔，走上前去凑到窗边，低声说道：“臣听闻消息，本次南郊大礼，皇上命殿下代祭，此事可属实？” 孟渥举目望着她的眼睛，顿了片刻，简洁说道：“属实。”说罢，便“啪”地关上了窗户，再不肯应声了。 听到“属实”两个字时，李善用心里一跳，涌起巨大狂喜，再也顾不上其他任何事，像一阵风似的奔赴继德堂。代祭与陪祀大不相同，需要做的准备有很多，还有三日便是冬至，留给他们的时间非常紧迫，一丝一毫都不能耽误，她必须即刻召集所有僚属商议应对之策。 褚文昌冷冷看着李善用的背影离开，拂袖转身回到画室之中，孟渥靠窗坐着，画案上空空如也，他根本没在作画，而是用双手捂着脸，肩膀不停地颤抖着。 “殿下不必忧虑，”褚文昌唇角噙着一抹冰冷的笑意，“臣俱已安排妥当了。” “可是，可是我害怕呀……”孟渥用用被泪水浸得红肿的双目看他。 “殿下，害怕是最无用的，该做的事必须去做。”褚文昌把手按在他的肩膀上，意味深长地说，“殿下放心，只要按照主上的意思行事，定不会有性命之忧的。” “那……我宫里的人呢？”孟渥颤声问道，“你让我做这样的事，他们的性命谁来保全？” “东宫的人？殿下是想说刚才那位李女官吧？”褚文昌嘲讽地一挑唇角，“她与襄王殿下过从甚密，是殿下亲眼所见，既然她对殿下不忠，殿下又何必牵挂她的性命呢？” 褚文昌取出一条手帕，不算温柔地帮孟渥拭去了面上泪痕，说道：“还请殿下平复心绪，不要让人看出端倪，若是在人前露出破绽使计划败露，到时臣与殿下皆百死莫赎。” 说罢，他将手帕丢在画案上，拂袖而去。 孟渥盯着那条被他的泪水浸湿了大半的手帕，喘息许久，颤抖着伸出手，紧紧攥在了几的手心里，仿佛那是为数不多他还能抓住的东西。 昭阳宫中，母子二人也在议论这个突如其来的消息。 “娘娘，父皇当真病了？” 史贵妃缓缓摇头：“斋戒期间，皇上不见后妃。我没有亲眼见到，不知是真是假。” 孟湉面带忧色：“我去了明光宫，怀恩说父皇需要静养，不许任何人打扰。父皇前些日子还好端端的，也不知究竟是什么病，到底要不要紧？” 史贵妃急道：“你只知担心你父皇，想没想过你自己？南郊大礼意义非轻，非天子不可主祭，若是这次当真由太子代祭，你你的前程……就完了啊！” 听了这话，孟湉浑身一凛，倏地举目看向史贵妃：“娘娘这话是什么意思？娘娘的忧虑我明白，可是名分既定，父皇一日未行废立之举，我就只是襄王，太子代祭与否与我的前程何干？” “你想得太简单了。”史贵妃长叹一声，“从前世家豪族把持朝堂之时，一味重农抑商，哪里有商贾的活路？皇上登基以来，明面上大封皇后母家、纵容世家侵占田产以安抚豪族之心，实则大兴科举，废除门第限制，任用寒门士子，商贾子弟也得以进入朝堂，缓缓侵削世家势力。而我这个商贾之女，也得以选秀入宫、诞育皇子，这才有了如今商贾史家与世家豪族分庭抗礼的局面。 你以为争储是你一人之事，说放下就能放下？太子与皇上不同，皇上母家寒微，故而能打压世家豪族，可太子却是谢家的外孙，日后他若登基，世家豪族必定卷土重来，朝堂之上哪里还有寒门、商贾子弟立足之地？到时只怕又是一场劫难哪……” 孟湉神情凝重：“娘娘这样说，难道想有什么举动不成？” 史贵妃无力地摇头：“但凡此事还有一点回旋余地，我都绝不会放弃，可是这次的消息是从明光宫传出来的。我就算机关算尽，又如何算得过你父皇？罢了，只盼他念在二十年恩爱份上，能记得替咱们母子打算一条出路吧。”
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