翌日，李善用四人早早拜别了教习女官，前往清元宫觐见。 清元宫为本朝皇后正位坤极、流化四海之所，规制自然极高，为六宫之最，其位在皇城正中，紧随帝王燕寝明光宫之后，无论从宫中何处前往都不算很远。毓秀堂虽然远离后宫，地处偏僻，四人走过去也并不十分耗时，不久便到了清元宫外。 廖缪缪抬头一看天色尚早，便小声埋怨李善用，一大早就催着出门，这会儿清元宫晨参未毕，皇后必定无暇分身，不知要候到何时才得召见，真是何苦来哉。 李善用笑着摇了摇头：“你以为咱们今日来，是直接觐见皇后娘娘？要是这样简单，我凭什么能让你们想去何处就去何处？” 廖缪缪一怔，似乎想到了什么：“你是说……” “自然是得先探个虚实，透个口风了。” 李善用神秘一笑，不再多作解释，径自上前与守门的内侍说明来意。 通传未久，果然有人迎了出来，领头的约莫五十岁上下，虽穿着宫女服色，但进退有度、气度端严，身后随着两个年轻宫女，其中一个就是昨日见过的文珠。李善用心念一闪便已明白来人身份，于是主动上前笑道：“劳动沈婆婆拨冗来迎，晚辈们何以克当。” 沈婆婆闻言脚步一顿，举目打量，见说话者果如文珠所言，是一个十岁出头的小女孩，不过年齿虽稚，却是形容明逸、神光照人，一见便知绝非池中物。 沈婆婆从容走到面前，未语先施礼，待李善用含笑还了半礼后，才笑道：“小李女官客气了，诸位女官第一次朝觐中宫，理当相迎。此时晨参未毕，娘娘尚无暇接见，请诸位稍待片刻。” 沈婆婆带着四人来至耳房中，分宾主落了座，文珠二人奉茶毕就退了出去。李善用环顾室内，见陈设精洁、茶果俱备，显是早有准备，便会心一笑。 “久闻毓秀堂大名，今日一见，四位女官果然风姿卓然，来日不可限量。可惜我入宫时，女师已闭门谢客，未得拜见，实是平生憾事。”沈婆婆是皇后身边的第一心腹之人，却全无骄矜之气，说话很是谦谨。 “沈婆婆客气了，女师殚见洽闻、学深如海，我等所学不过皮毛而已。沈婆婆辅佐皇后娘娘垂范壸彝、化成坤德，正是我辈楷模。”李善用也很是客气地奉承了对方几句。 两人寒暄完毕，沈婆婆端起杯来，抿了一口水，李善用观察着桌上的果盘，从中拈了一片果脯细嚼，廖缪缪三人眼观鼻鼻观心，各自坐得端正。 “咳，”静默了片刻，见李善用始终没有先开口的意思，沈婆婆清了清嗓子，道，“枯坐无趣，李女官可愿闲谈一二？” “自然。”李善用微笑。 “清元宫地方大，宫人多，事务也不少，好在皇后娘娘待下慈和，极肯体贴下情，我等无不感激。”沈婆婆道。 “皇后娘娘天恩浩荡，沈婆婆得遇良主，真是福气。”李善用道。 “可惜娘娘膝下只有太子殿下一位皇子，未免单薄了些，我们平日也常为娘娘惋惜，好在殿下孝顺勤学，竟比十个皇子还贴心。”沈婆婆又道。 “殿下勤勉孝悌，实乃家国之幸。”李善用继续应和。 又是几句令人摸不着头脑的闲话聊过，仍是沈婆婆喝茶，李善用吃果脯，其余三人呆坐。 看着李善用八风不动的样子，沈婆婆心里不免有些着急了。她可不是来闲聊的，身上担着皇后交待的差事，必须办妥。 当今皇后虽然是皇上的元后，却多年无宠无权，在宫中仿佛隐形人一般，若非太子殿下是中宫所出，宫人们只怕早就只知贵妃而不知皇后了。因此，主仆二人商议毓秀堂弟子授职之事时，都猜测他们中不会有人自愿留在清元宫。 如今清元宫正是用人之际，沈婆婆提前与他们见面，为的就是在觐见皇后之前，先探探他们的口风，夸赞一下为皇后效力的好处，务必要劝得一两位女官心甘情愿留在清元宫才好。 沈婆婆揣摩着李善用正是爱表现的年纪，今日又是他们四人授职的大日子，想必会积极主动一些，便打算引着对方先打开话题，再后发制人，占据主动。谁知这孩子不过是看着年幼，城府却渊深，吃起果子来倒是津津有味，说起话来竟然滴水不漏，一点也不上钩。 沈婆婆无奈，她又不是真来闲聊的，必须趁晨参的这点时间探明毓秀堂四人的口风，还要尽量劝说他们留在清元宫效力，时间实在不宽裕，只得又清了清嗓子，把话往直白里说：“皇后娘娘膝下单薄倒也好说，毕竟陛下对娘娘极是尊重，但昭阳宫史娘娘这么多年来宠眷深重，却也只得一位皇子，倒令人不解了。” 这话里却是埋着机锋的，沈婆婆说完便瞧了李善用一眼，看看她有何反应，这一看才发现，这位似乎压根没听她说话，正自顾自地挑拣了一块糕点吃得高兴呢。 沈婆婆一向得皇后信重，在清元宫地位颇高，多年来养尊处优，就连太子对她也尊重有加，今日接待李善用，自问并无怠慢，却被如此无视，心中顿觉不快。可是，要做的事还没做完，还不能拂袖而去，只得耐着性子继续周旋，不过心中有气，语气便不如方才好了。 “太子殿下与二殿下同龄，兄弟俩一起长大，常在一处嬉戏玩闹，比旁人格外亲香些，我们看着也很欢喜。只是如今殿下们一日大似一日，我们殿下仁厚，仍是一味谦让友爱，可到底长幼有序、君臣又别，二殿下很该恭敬知礼些了，也不见史娘娘教导一二。” 话已才口，沈婆婆便自悔话说得生硬刺耳了些，转头看看李善用，想描补一二，谁料正看见这位大概是吃饱了，倒是没再盯着桌上的果盘与糕点，端着茶杯在默默喝茶呢。沈婆婆心中一沉，暗暗摇头，听说这位可是毓秀堂头名弟子啊，眼皮子居然这么浅，不过一点吃食罢了，竟把正事都不顾了，看来毓秀堂也是‘盛名之下，其实难副’了。 “李女官，”沈婆婆皱着眉头叫了一声，“不知对此事有什么看法？” 李善用没立即答话，缓缓放下茶杯，顿了一顿，才开口：“沈婆婆说笑了，方才谈及的都是娘娘与殿下们的私事，在下不过一届未入流品的小小女官，连听都不敢听，如何敢背后妄议。” 闻听此言，沈婆婆才惊觉自己方才的话已是僭越，脸色一下就白了。 她自然明白私下妄议贵人是大罪，但是要摸清李善用四人的态度，话题就一定要往这上面引，所以她一直想引李善用先打开话题，自己把握主动。谁知李善用行事出人意料，如同积年的老钓手般沉得住气，反而激得她一时气愤失了分寸，说出了不该说的话，反而跌了面子。 沈婆婆心中委实不解，宫内无人不知她是皇后娘娘的心腹之人，按照她原本的设想，应该是李善用四人积极主动地向自己表态示好，怎么这会儿对方不动如山，反倒是自己失了冷静呢？她觉得不可思议，今天与一个小丫头比耐性，竟然是自己输了？ 沈婆婆有些尴尬地理了理衣袖，轻咳一声笑道：“是我失言了。不过是闲谈，闲谈而已。” 今日是李善用为首，故而廖缪缪三人未曾开口，只在旁听着二人交锋，听到此时不由对视一眼，暗暗忍笑。李善用的厉害他们当然知道，但这位不是皇后娘娘的头号心腹么，还以为今日李善用要遇到对手了呢，谁知这么快就败下阵来了，也没比昨天那傻姑娘多撑一会儿呀。 对于自己一时失言，沈婆婆倒也并不担心。李善用明知皇后娘娘此时无暇接见，还早早前来，想必是已经料到自己昨日听了文珠回报，会想见她一面，她也有意借此机会一谈。既然如此，她一定有话要说，而且应该并无敌意，自己只要听着即可。 想到这儿，沈婆婆不禁暗叹一口气，本来是对方有话要说的，自己这是着什么急呀，大好的局面就拱手让人了，只能说这小孩太刁钻、太狡猾了。 沈婆婆默默地下定了决心，这样的人才一定要不惜一切留在清元宫。有她在，皇后以后再与贵妃打嘴仗，终于能有赢的希望了。 果然，李善用没有揪着沈婆婆的失言穷追猛打，反而是说了句软话：“是晚辈唐突了。不过，晚辈听闻上代毓秀堂弟子是在昭阳宫授职，未料皇后娘娘突然召见，正不知是何章程，难免心中忐忑，失礼之处还望婆婆莫怪。” “女官太客气了。”沈婆婆见李善用终于肯说到正题了，不禁大大地松了一口气，“自古毓秀堂弟子授职都是由中宫亲定，没有贵妃代行的道理。我们娘娘一向爱清净，不耐俗务，多年来皆将宝玺委于史娘娘，因此上代毓秀堂弟子是在昭阳宫授职。不过，此事并未因循成例，娘娘昨日听闻诸位女官出师，说道毓秀堂弟子俱是才华横溢之人，不可委屈了，还该到清元宫授职才是。” 李善用四人听到沈婆婆提到皇后的话时，就已站起身恭立，听她说完，便一起行礼：“皇后娘娘恩德，臣等感戴。” 沈婆婆见他们如此执礼端严，不禁暗暗惊讶。皇后娘娘为人随和、不拘礼节，以致清元宫上下都有些懒散，与这四位一比，简直称得上是没规没矩了。 待李善用重新落座，沈婆婆便问道：“不知几位女官对于授职之事有什么看法？”
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