彭母面露难色：“孙家娘子，你也知道我家人口简单，无甚多的事情，无需增添个人手……” 老妇起身，向前走了两步，膝一软直接跪在彭母的身边：“彭夫人，同样是做娘亲的，我却这般地无用。不说前些时候里能不能叫她吃饱穿暖，总归是在我们老东西的眼皮子底下。但我们夫妇年纪渐长，闭眼后她的去处，我也总得与她拼上拼。求求夫人收下我们家大姐儿，与贵府的郎君娘子做个阿猫阿狗似的玩意儿，也好过跟着我在石板深巷里误了终身。” 彭母赶忙支着一旁的陈婆子一道搀扶她：“无故行何胡礼？我们汉家人，可不兴随意跪来跪去。” 宁添一斗不添一口。彭母并不愿家中多上一个人。 此时的彭希孟带着歉意正欲照拂着孙家大姐儿。见她现下摆出一副楚楚可怜之相，不由更生了几分相护之心。 彭希孟与她攀谈起来：“你本名叫做什么？年龄几何？可曾识字读书？” 孙家大姐儿面带羞赫：“家人并未给我取名，从小到大只唤我大姐儿。我今年十八了，未曾读过书。” 彭希孟喃喃低语：“看起来身量同我差不多，倒是大上我一些。” 她转头央劝母亲：“娘，不如留下这位姐姐给我做个伴。我看书习字时常懒散，若是能添上个一道学习的伴，或许会变得更有精神来。” 她随即笑着同孙大姐儿问话：“你可愿意念书习字，与我做个伴读？” 那个女孩面上飞霞，眼光流转：“小娘子宽厚，奴自是愿的。” 彭母见女儿开口，也不忍拒了。 她转头对着老妇说：“罢了，叫你女儿留下给我家这个淘气的做个伴儿吧。若是期间有了合适的人家，临时的差事倒也不会影响她说亲事，身契到时便与你们放了。” 老妇人急急拜谢：“谢过夫人，谢过小娘子。我家小妮子定会好好当差！” 随后她定好了短契，留下女儿独自离开。 这厢刚添了副新面孔平添了分热闹，第二日金秀秀和金洵也难得地上门来。 头一次当女使见客，孙家大姐儿还有些木然。 陈婆子婆子招了她一起打点待客的茶点：“孙大姐儿，与我前去厨房做个帮手。 金洵心直口快，一来就开罪了主人家：“这是哪里来的妹妹，倒是比彭妹妹还标致上几分。” 彭希孟浅行了个礼，没得好气理她，只顾与金秀秀攀谈：“秀秀妹妹，半月余不见，你一切可都还好？” 金秀秀气色红润，音貌未改，仿佛未遭受到一丝退婚风波影响：“一切皆好。倒是姐姐瞧着清减了些。刚刚那个小娘子，我从未见过。可是你家的表亲？” 彭希孟连连否认：“这是我们家新招的女使。她做竹编匠的父母亲年纪大了，送她来我家讨个生计。” 因是极亲近的关系，金秀秀直言直语地将心底的话道了出来：“莫闲我手长，竟管了你家的事。但是非亲非故，你们家人喊着她姐儿有些不妥。” 彭希孟并不在意，还帮那个人解释着：“她家境清寒，父母皆是目无几个字的白丁，因此并未得名。” 金秀秀笑着劝言：“可姐姐你读过书啊。女子身后只被唤作“某氏”，难在世上留名是不错。可现下我们世上的女子好好度着日，总要叫自己就是自己。而不只是谁的姊妹，谁的女儿，将来只是谁的妻。既是为助她留下她，不如好人做到底，替她取个名。” 彭希孟此刻忆起金洵方才说的话，不由得酸话从口中一溜而出：“倒是金家哥哥有才，是个如假包换的太学生。金家哥哥定是更懂什么叫人如其名，为美人取美名的重任就交给你了。” 金洵顷刻涨红脸，笨笨傻傻地解释：“我不是故意去看她，只是方才进门打了个照面。” 从小到大，他被彭希孟说上两句，总是很快败下阵来。 金秀秀见怪不怪了。她打起圆场：“在你眼里，我的学问竟输给这个顶着太学生虚名的人了吗？彭希孟，那个女使的名字我倒要取定了！” 孙家大姐儿学着陈婆子的样子，用漆托盘盘端上一些干果与饮子，跟在陈婆子身后走了进来。 金秀秀上前接过她手中的漆托盘放置在一旁，随后绕行一圈，吟起诗来：“剪裁似借天女手，萱草石榴偏明眼。今日起，你在彭家做工的时间里，就唤名叫做石榴吧。” 她既而靠近彭希孟，低声打着趣儿：“石榴皮，可治烧心上火。” 彭希孟也是死鸭子嘴硬，急着要辩解：“我哪有烧心，只不过看你的哥哥太过讨厌，才同他辩上几句。” 讨厌？这是第一次收到彭希孟的评价，竟是讨厌？金洵不由得蔫了两分。 “石榴，走。你还杵在那里做什么？”家中的婆子已经机灵地改了口。 孙石榴初来乍到，跟着婆子显得分外柔顺。但到了无人之处，她便按耐不住地打探：“妈妈，刚刚那两个，是哪家来的客人？” 这倒也没什么不能说的，陈婆子便如实相告：“我们家小郎君已定了亲，刚那金家的四娘子便是他的未婚妻，另一个便是未来的舅子了。他们家可是与我们主家最门当户对不过了，也是治漆物的富户。” 孙石榴如遇晴天惊雷，情绪一下低落到谷底。不过她很快摆正了自己的身份。 做富贵彭家的正经息妇，她本就不应该肖想。做个妾，都已好过她从前的日子百万般。 她瞧着院子中新造还未粉饰的两层小楼，不由得感觉奇怪：“家中的屋子已经够宽敞了，怎得再起了两层楼房？话说怎的一直未见到彭小员外？” 陈婆子叹气：“那是为我们家小郎君预备成婚而新造的房子。但他因故出远门了，近两年怕是都不会回来。” 孙石榴心中暗道命运作弄。她都十八了，万一白等了个两年，到时候却还攀不上彭成这根高枝呢？此刻她心中只想着怎么同母亲报信，叫她送回签短契后得到的钱财，赎了自己归家。 回到厨房，陈婆子也有心在差事上练上她一番，于是指着小炉上的水壶说：“过上三两柱香的时间，你便提壶去看一看厅房内需不需加些汤水。我叫今天的冷风吹了头，要歇上一歇。” 孙石榴坐到灶边烘烤着午间遗留的余温，心头又上一计：“那个外来的小郎君，看上去与我们家的小官人差不多大。” “那金家的三郎，别看个头更高，倒要小上我们家的小郎君一岁呢。”陈婆子在一旁调着续杯用的饮子。 孙石榴装作若无其事地闲话：“富贵人家的小郎君，怎的都比穷苦人家的孩子早结亲吗？金家的小员外，不会也早早定了息妇吧？” 陈婆子给小炉扇着风：“那倒不曾听说。不过与我们何干？没必要去说了。” 人真是有命。为何同样是女娘，一些人就可穿绫罗饰珠宝，她却要步步去考虑自己将来的温饱。 孙石榴带着几分嫉妒，提着壶再次走向正厅。 她见彭希孟与金秀秀亲密无间地说着话，将金洵冷落至一边。 她上前为金洵的杯盏了注了些新饮，温柔而道：“金小员外，这饮子虽是厨房刚刚烧出，但天气太冷，现下已不是很烫。莫等太久了叫汤水变凉，吃了伤胃。” 金洵低垂着眼，现下并不敢多瞧她一眼：“嗯，好。放着吧。” 这女子虽美，但于自己心头上的人比，总有地方欠缺。他不知何时转了性，竟想着只要得她肯定，就叫自己做到百花入目皆失颜。 彭希孟冷眼关着他们。 金秀秀出声唤着：“石榴，你的主家杯盏已见底，速与她再添一下汤。” “是。”石榴此时已不寄心于见不得面的彭成，倒也想去金秀秀面前讨个好印象。 她上前为两个小娘子都注了汤水，便候到一旁。 金秀秀道：“彭家也无甚大的规矩。现下这里也没什么要忙的，你去它处寻点事情吧。” 孙石榴将身子福上一福：“回金小娘子的话，我娘与彭夫人定下的身契，上面注的最要紧的事就是要我伴着彭小娘子。我将将入府，很多事都还不懂。劳您提点了。” 她才不想走。这富庶的金家小郎君应是还未婚配，又是剑眉星目浓厚发量，英俊过彭家郎。若是得他的青睐，自己更是快活似仙。 她要守着，叫他记住自己。 说是也巧，此时金洵饮汤太快，不小心呛咳起来，口鼻合并将水扑了一地。 他忧惧自己在彭希孟心底的形象，可一时止不住鼻腔直通后脑的疼痛，说不出半句话。 孙石榴只恨自己没得钱财置办几条柔软的帕子。 但现下她已换上彭家为她新添的体面衣服，又细细地净过面，自是知道已显现出更胜往日的颜色来。 她竟装作无知规矩的样子冲上前，拿衣袖为金洵揩了揩下巴：“金小员外，你没事吧。”一只手同时抚上了他的后背。 金洵一紧张，控制不住自己更是用力大咳，完全顾不上将她推开。 落到坐在对面的彭希孟的眼底，竟以为他是为了多得美人的同情，故作姿态。 是的，自小共同长大，又从兄长、金秀秀口中得了一些耳闻，金洵做出些轻狂的样子，她也完全不奇怪。 她起身快步朝外走着：“秀秀我昨日温习了对账，你不如去我房内帮我查点一下可有错漏的地方。” 她行的太快，莲步轻移竟似仙女腾云将要飞走一般。 金洵伸出手，支吾得唤着：“希孟妹妹……” 金秀秀跟在其后小跑起来，既而回过头：“哥哥，我先随她上去看看。” 待随着她来到房内，金秀秀不禁直言相问：“希孟姐姐，你不会是对我哥哥有意吧？吃了醋？”
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