随着秋日来临，顾府池塘养着的那一窝大雁要飞往南方，姜滢也打点行装，带着姜淳赶在中秋前回了姜家。 这次姜淮没同她一起，而是同云家公子们随昭武军出征了。 庆州西临的大朔今夏遭遇蝗灾几乎颗粒无收，几番掠夺边界城镇，尝到甜头后索性大军压境，意图获取更多的利益。 云家家主——镇国大将军云焕率军抵御大朔十数万军，苦战月余仍难分胜败，江陵府周边州县都进入战备状态。 然而景朝的都城则依旧是歌舞升平，丝毫没有派军增援的意图。 今上之所以置西境于不顾，还要从先帝时期说起。 作为上代江陵王的嫡长子，先帝自幼励精图治年少有为，在江陵府临近几州都是极受拥护和爱戴的，在其父死后继承王位，继续造福一方百姓。 继位后先帝娶了自幼相识的云家嫡次女云裳为正妃，婚后二人夫妻和美，人人艳羡。 但许是缘分未到，两人成亲三年仍无子嗣。 当时在位的仁宗不知是心存关怀还是牵制之意，竟把京兆府第一大世家、青州王氏的嫡长女赐婚给江陵王，封了侧妃。 入府不到两年，这位侧妃就生下江陵王的庶长子，身后又有东都撑腰，一时间风头无两。 江凌王府隐隐分为两大阵营，一边以正妃云氏为尊，一边则渐渐向王侧妃靠拢。 好在江陵王与王妃感情甚笃，两年后王妃终于诞下嫡子。江陵王大喜过望，当即免了封地三年的赋税，对嫡子更是荣宠看重，自幼就带在身边教养抚育，有时与臣属们议事都带着。 明眼人都知江陵王这是把嫡子当成继承人来培养，王妃的地位这才渐渐压过王侧妃。 东都宦官之乱爆发后，先帝领军反叛赢得民心，在万民期盼中荣登大宝。 ——这是面上的，实则平叛后东都势力纷争不断，处处暗流涌动。 世家大族们皆有自己的考量，骁勇善战的江陵王救民于水火时他们自然拍手相庆，但要不要拥戴一个在东都毫无根基的藩王继位，则是可摇摆的。 尤其，当仁宗一脉还有个当过傀儡皇帝的小皇孙在！ 拉锯战持续了半月，最终的结果自然是江陵王继位为帝，可王妃却没能依礼封后，只退而求其次封了皇贵妃，代掌凤印协理后宫。 出身东都望族的王侧妃则封了德妃。 先帝虽做出让步但心里始终梗着根刺，对待德妃虽宽厚温和，却全无对原配夫人的爱重，对大皇子更是淡淡的，只依旧娇宠次子。 岁月推移时光流逝，先帝几番欲立次子为嗣都被王氏为首的东都旧臣驳回，理由也多以两位皇子都非中宫嫡出，论长应立大皇子。 姜淮曾说过，云家当初的退让既是明哲保身，也是先帝留的后招。 先帝于是退而求其次，频繁把年幼的次子送到西京小住，与云家和多数来自西京的臣属互通有无，暗中达成共识寻机推二皇子为太子。 然而在二皇子八岁这年陡生变故，正值壮年的先帝于宫中被宦官余孽行刺伤重，皇贵妃也忧伤过度一口气没缓过来香消玉殒。 那时姜滢年岁尚幼，只记得满城喧闹、火光照亮夜空，长大些才知道先帝驾崩前留下两封诏书，一为封二皇子为江陵王，大婚前不得归返东都。 另一封，则是传位于大皇子。 关于今上的帝位，其实是存着争议的。 毕竟先帝几番明示暗示都是欲立二皇子为太子，这场行刺和宫变又疑窦重重经不起细细推敲，时间节点又赶在年幼的二皇子及其心腹都远在西京的当口，实在微妙。 西京城是先帝根基所在，势力盘根错节，宗室、勋爵、新贵们层出不穷，景朝近半兵权更是掌握在云家手中。 新帝的势力则是以王氏为首的东都旧臣、世家，不敢轻举妄动。只能派出一批批死士阻截被送出宫欲逃的贵妃幼子，幽禁起来以牵制二皇子。然二皇子——如今的江陵王则始终像根刺扎在心尖，让新皇寝食难安。 此番大朔举兵进犯正遂了皇上的意，存着作壁上观的心思。毕竟哪怕是江陵府被攻占失去国土，日后再打回来那是师出有名，也比让他这个弟弟羽翼渐丰的强。 御史台一帮忠君爱国的老文臣们上书一次又一次，声声泣泪担忧国土被侵、民不聊生，都被皇帝推脱压下。 战乱时节，西京城愁云惨淡，歌舞宴会一概免了，家家都守在府里拜佛、祈福。 姜滢除了每日给祖母请安，其余时间都安静地待在自己院里，有时读书写字，有时就扒着窗棂发呆。 朝堂局势对立，两府总有相争之日，云家是无可置疑的西京党，顾家面上是清流大族，只与文有染不牵扯局势，但与云家却是世代姻亲通家之好，恐怕亦无法摘出。 但作为顾家的姻亲，姜家却是可摇摆的，两家虽还如姻亲往来，可毕竟顾启霜故去多年，只消续娶位夫人就能推脱大半。 哥哥每年都要去云家昭武军历练，与云家关系日渐亲密，显然是早想好了要走哪条路的！她知道哥哥的胸怀壮志，也知晓富贵险中求的道理，但私心里却不想他犯险。 且若哥哥归附江陵王，那姜家该何去何从？大伯父如今任着宁州军大将军，统领宁州军务。宁州是东都抵御西京的第一道关口，届时还能置身事外吗？ 父亲又当如何？因母亲与云贵妃交从甚密，新帝继位后始终不待见他，多年未有晋升反倒还越遣越远，空有一身将才却郁郁不得志，他又会如何选择呢？ 姜滢满心都是愁绪，又整日担忧在战场的哥哥，身形很快消减，衣裳都宽大了。 . 庆州中军大帐此时也是一片愁云惨雾。 身着银灰盔甲的云焕脸上尤带血痕，沉声道：“此番大朔举国之兵压境，我军伤亡惨重，虽已有胜势但必定受重创，需要多年才能休养生息。” 在场之人无不沉默。 昭武军是江陵王的保命符，若此番重创之下东都来袭，怕是难以保全。 云家五老爷云嘉斟酌片刻才道：“戍北大将军是个明白人，知道覆巢之下无完卵的道理，暗中派出两支军队增援，但也是杯水车薪。其实戍北军本就与昭武军亲近，几番都有归顺之意，何不借此时机收于王爷麾下？既能解此时之困，又能给王爷增长羽翼。” “不可！”江陵王府禁军统领、云二老爷云哲断然道：“此时还不是展露锋芒的时机，过早让东都忌惮非但对王爷不利，恐也会牵累小王爷。” 他所说的小王爷，正是皇贵妃的幼子，如今被幽禁的安王。 帐内又归于平静。 正中主位上，年轻的江陵王沉默良久，忽把目光轻轻落在末位的姜淮身上。 姜淮与他目光相接，微沉了眸光胸膛起伏两下，而后才略带嘲讽地勾唇，沉声道：“宫变时家中慌乱，我尚在襁褓的庶弟曾失踪，两日后才被父亲寻回。” 在这样的当口他骤然提及幼弟失踪琐事，绝不是无的放矢。 满室将官、包括旁听的几个云家少爷都神色各异，顾家唯一到场的顾承满眼惊诧，抓着姜淮的胳膊语无伦次地问：“表哥！你、你是说淳儿他！他当真？” 云焕亦是激动得涨红了脸，扔了头盔站起来急切走近。“姜家大侄子，你说的可当真？那……那孩子如今在何处？” 姜淮缓缓起身，眸光幽暗深邃。“姜家的子孙，自然是养在西京伯府。” 云焕嘴角抽动两下，忽地朗声笑起来，拍掌长出一口气。 “如此甚好！甚好！那么……”他双眼迸出莹亮的光，对着主位的王爷一拱手，朗然道：“请王爷手书一封传于戍北将军！” “嗯！”江陵王淡淡覆下眸子。 两日后戍北将军收到加急密信，召集军中将领商讨归属大事。商量了足足一小天，但因个别将官仍对朝廷抱有幻想，最终只能暂时搁下。 事出凑巧，东都某贵人生下庶长子，皇帝高兴之余大兴土木建造行宫，以及皇后千秋宫中奢华大宴的消息同时传来，本来摇摆不定的戍北军将领们顿时凉了心，一致决议向江陵王靠拢。 戍北军会有此举并不难理解。 凉州北临大宛南接江陵府，西南角毗邻大朔，若庆州被攻破凉州也难逃厄运。 且临近州县百十年来互通联姻，早就是千丝万缕的关联，不少戍北军亲眷都生活在西京安享富贵，当真一荣俱荣一损俱损，岂能置之不顾。 戍北军权衡决议的时间里，盛和九年的春节悄然来临，江陵府各家俱都从简过了除夕。 如今正值战乱，宣平伯夫人自然不允许孙女离府，二月顾承司和云延晴从简完婚，姜滢也只派人送了贺仪去。 直到春雨下了三场，才渐渐有好消息传来。 最终一役大朔惨败，姜淮于乱军之中取下敌方太子首级，更是让大朔军心溃散，隔日就遣使求和，割让钱财、牲畜无数。 这一年，姜淮才16岁。 只是，这一战功却只轻描淡写的在西京历书上添了一笔，没有下一步的封赏。仿佛只是一个少年玩闹般来打了一场仗杀了几个人，又归家读书习武去了。 但后来著书立史的后世官员们，均将这一战功称之为大将军王的锋芒初露，是他一生丰功伟绩的开端。
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