早晨起来还是晴天，一眨眼的功夫就昏暗下来。苏莜坐在抱夏看着话本子，眼看着乌云黑沉沉的压下来，话本上的字都看不清了，她把书放到一旁。 这是接连干旱以来，难得一见的阴天。小桔嘴里念叨着：“可算是要下雨了，奴婢还担心稻谷干旱缺雨，怕是要欠收呢。” 眼看着水稻过了扬花期，这要来上一场大雨，那水稻保管结得粒粒饱满，又是一个丰收的年。 苏莜看着一片昏暗的天空，反而觉得心里不安得慌：“去把山竹叫来。” 小桔放下手中的针线活，朝着外面的倒座房走去，叫来山竹。 苏莜吩咐山竹：“你去查查城中的米铺粮铺，盯着铺里存粮从哪里运来，每天销了多少担粮食？务必记清楚，回来禀报于我。” 山竹心里纳闷，苏家又不开粮铺，盯着别人的铺子干什么？ 不过姑娘吩咐下来，他老老实实地应下。 苏莜又叮嘱他务必小心，别被人发现踪迹。 驿站的马舍里，傅蛰用襻膊绑住袖子，蹲着身子刷洗马身，这时王图寻找了过来。 “前两日密审过后，陈良突然死在狱中，仵作查验尸体，身体无挣扎痕迹，也并非中毒，而是吃了发物，加快伤口溃烂，发热昏迷致死。” 上次公开审讯后，王图接连秘审两回陈良。可他嘴十分紧，半点不透露江都税银的事。 惟在那天密审结束的时候，陈良猛然提起一句，“大人可知江都一年盐税实有多少？朝廷丢得真的是二百万两银子吗？” 王图被问得摸不着头脑，上书的折子明明写着江都进贡的盐税银两二百万，谁知银两在押运途中失踪，船上官兵皆被杀害，就连官船也在一场大火后沉没在河底。 一切痕迹被抹得干干净净，要不税银一案也不会查得如此艰难。 听到这话王图察觉蹊跷，再细问，陈良却不肯多说一句话。 傅蛰把夹杂着麦麸豆饼的草料，铲到马槽里，听着王图叙述案情。 “就算他活着，也不会再多说了，毕竟他还有儿女在世上。” 王图隐约察觉，二百万两银子不翼而飞，这不是一个人所能办到的，背后定然还有人操控。陈良顶多是马前卒，那些人为堵住陈良的嘴，不会让他活到秋天行刑的时候。 看着王图发愁的模样，傅蛰提醒道：“大人手中不是还有名单吗？上面列着的官员一个个查，窟窿多了总有漏风的时候。” 王图为难说道：“皇上限期三个月，本官怕是……” 敢情是绕着弯求帮衬，傅蛰直接说：“无妨，晚些我便上书把这边的难处说明，求皇上宽限一二。” 王图得到准信，放心去办案了。幸亏这次傅世子随同，否则他独自到了江都，怕是吞得连骨头渣都没了。 期盼的雨没有到来，而苏府却来了一个不速之客。 苏夫人一头雾水，看着面前的男子身高九尺，小麦肤色，身板结实如顽铜铸就，肌肉遒劲有力，看着就骇人。 “贵客登门上访，是为何事？”她小心翼翼说。 褚朔咧嘴一笑，放低身段，盘算昨日练了十来遍的话：“前些日子手下的马惊了，吓着令千金，今日特意登门赔罪。” 苏夫人纳闷，接着想到苏莜整日外面晃荡，连牢狱那些地方都敢去，肯定是怕她训斥，惊马的事就没说回家：“莜儿无事，您客气了。” 莜儿？ 褚朔愣了一瞬，不是打听着叫苏黛，这是小名吧？ “那日事发突然，是小子莽撞，唐突了贵千金，还望能当面道歉。”褚朔捏着嗓子，一脸诚意。 这人虽然放低姿态，可骇人的气势不减，苏夫人不得不应下，低声唤丫鬟把苏莜叫来。 苏莜正等着山竹的消息，听说母亲唤她，迟疑片刻，随着丫鬟来到正堂。 苏莜透过窗户，看见里面站着一个高大黑脸汉子，跟母亲恭敬拉话寒暄，极力放低姿态，不过这架势就跟张飞拿针绣花，怎么看怎么别扭。 苏夫人尴尬着脸，频频朝外望去，一看见苏莜，顿时激动喊到：“莜儿，你快看看谁来了！” 苏莜蒙圈了，走进来与黑脸大汉面面相觑，苏夫人对苏莜使了个眼神，示意道：“莜儿，还不快谢谢恩人！” 苏莜：“……” 哪蹦来的姑娘，褚朔噎了一瞬，半晌才说：“想来弄错了，那日恍惚听见黛儿之类的名字，小子贸然前来，没弄清楚人，着实是唐突了。” 原来是黛儿，可她方才出府了，苏夫人说明情况，褚朔一脸可惜，随后送上赔罪的礼品退了出来。 后在苏府门口的属下，望着褚朔出来，嬉皮笑脸凑过去：“见着了没？头儿我说一句不中听的，那就是有主的花，你再稀罕也没法子不是？” 头儿虽是江北营指挥使，在武将中颇有威望，可耐不住褚朔家根基是在岭南，朱轩是江都刺史的儿子，显然强龙不压地头蛇。 褚朔面色一黑，“滚球子，要你多舌，我不过是赔罪罢了。” “是是是，赔罪…赔罪…”属下不信咧咧嘴，趁机说：“头儿，近来干旱暑热，免了持械格斗训练吧。” 本来憋着气，褚朔毫不留情：“懒蛋样儿，训练照常，再加一个时辰射箭。”说完不顾属下哀呼，打马走了。 山竹前两日守在城东的米铺粮，并未发现异常，大米小麦高粱都是是从江宁府转运过来的，每天运送粮食的船只来往不断。 因为一个月的干旱，老百姓怕闹饥荒，存粮食的人越来越多，一担粮食又上涨来一两银子。就这样还供不应求，毕竟年年陈粮都是有定数的，卖完就买不着了。 苏莜让山竹换地方，盯着城北城南的粮食铺子。到了第五日，山竹发现城北的一家粮铺子里，比别家铺子里的米便宜五文钱，诸多老百姓大老远挑着担子，争抢着买。 这铺子存粮甚多，一天卖出五百担，竟不见售罄，山竹把这消息报告给了二姑娘。 苏莜察觉不对，她亲自来到城北的米铺旁，在对面的茶馆坐了半晌，看见排队购买粮食的人老百姓如同长龙一般，而店铺后面停着马车，时不时补充上短缺的粮食。 这一家可比别的三家粮食铺子销量还大，这粮食颗粒饱满，存放得当，一点儿没有霉潮味道。最关键的是量粮食的斗，制式同官家粮仓所用大同小异。 店铺的马车驶离，苏莜心提起来，她飞快爬上马车，吩咐道：“山竹，跟上那辆马车，别跟得太紧，被人发现了……” 前面的马车很是警惕，从小巷子里穿行，绕了两条街，最后停在了郊外的一处民宅门口。 这里距离江都粮仓不过一射之地，据山竹说这个米铺从十日前，便开始大量销售米面。 苏莜看清情况，没敢再多停留，“从城南绕回去。” 可变故就在一瞬间，方才那辆马车似是察觉他们跟踪，从民宅里涌出一群葛衣打手，气势汹汹围过来。 山竹见势不妙，一鞭子打在马臀部，马车疾速跑了起来。 苏莜透过车后窗，看见一个粗壮葛衣打手猛然一窜，爬上苏家马车后架，死死拉住后窗的木头。 苏莜拎起滚烫的茶壶扔出去，听见啊一声惨叫，马车晃了晃，她对山竹说：“别停下，快赶马！” 山竹两鞭子狠狠抽在马身上，马继续飞速跑起来，后面打手攀上身后的马车，马车紧接着追上来。 马车在官路上飞速疾驰，每当对方马车靠近，苏莜就投出的板凳茶壶引枕，且专门朝着车夫脸上招呼，这办法倒也顶事。 凡是能扔得都扔了出去，两家马车你追我赶，要看着快到城门下了，进了城就安全了，苏莜钻出马车，坐在车架上跟山竹一起赶着马：“不要耽搁，直接去城门。” 山竹又抽了一鞭子，马哼哧哼哧大口喘着气，速度反而慢下来。山竹暗暗叫苦，这都二十年老马了，方才怕是快跑断气的速度了。 正想着马扑通一声往前倒地，山竹慌忙勒住缰绳，想扇了自己一嘴巴子，让你乌鸦嘴。 俩人从车辕跳下去，老马躺在地上口吐白沫，它挣扎想要站起来，套着马车的架子卡在它身上。翻了几次都没成功，最后喘着粗气瘫倒在地上。 苏莜跟山竹解开缰绳，费力抬起架子，老马勉强挣脱出来。 后面马嘶鸣，葛衣打手团团围上来，“还想跑，小娘皮的，竟然敢用热水泼大爷，绑了回去，我今儿非得好好教训一顿不可。” 苏莜手中没趁手的家伙事儿，连簪子都是桃木的，挣扎了几下子，很快被逮住捆了起来。 城外的茶铺子，青底招子上绣着茶字，迎风飘扬，引得口渴的路商停留歇息。 “头儿不好啦，你小姨子被掳走啦。”一个穿着软盔甲的男子，猛然大喝。 “啥小姨子，做白日梦呢，咱们指挥使连媳妇都没。” 话音刚落，褚朔拎着大刀，高声吆喝：“弟兄们抄家伙什，奶奶的，太岁头上动土，老虎头上拔毛，活得不耐烦了！” 苏莜被绑进马车，心思百转千回想逃脱的办法，这马车十多个彪壮大汉，她逃走恐怕并非易事。只盼着山竹能逃跑，这样她被人捉的消息就能传回苏家，爹爹定然会想办法救她。 谁知后脚山竹被五花大绑，鼻青脸肿地扔了进来，完了，连通风报信的人都没了。 马车吱呦呦，刚走了两步，马车车辕似乎被刀枪硬生生卡住，猛然咯噔停下，苏莜不察脑袋撞在车壁上，紧接着外面响起了打斗声。 她用脑袋顶开车帘，探出头来，看见前两日在苏府赔礼的黑脸大汉，她身后带着一群穿着软盔甲的士兵，手中拿着刀枪。 “救命啊…有人光天化日拦路抢劫…”苏莜不禁心中一喜，大声喊上两嗓子。 “头儿，咱们小姨子就在车里，你先去救人。”一个士兵朝着褚朔邀功大喊。 呃，小姨子苏莜满头黑线。 褚朔掀开车帘，憨憨笑了一声，“嘿嘿，方才那些小兔崽子胡说的，你别放心上，我给你解开绳子。” 苏莜心中纳闷，那日黑脸大汉从苏府走后，她私下找小杏打听过，她愤愤说是个没分寸的登徒子，如今看着情况不大像。 绳子解开，苏莜跳下马车，外面的褐衣打手倒在地上，痛苦哀嚎声一片，褚朔询问：“可要送到衙门？” 苏莜摇摇头：“把他们放了吧。” 现在不是打草惊蛇的时候，粮仓还不知道是什么状况，若这事情经手衙门，顺藤摸瓜查下去，父亲怕要连坐戴罪。 褚朔挥挥手，那群士兵让出一条道，打手们连滚带爬跑走了，有个褐衣大汉跑远了，回头想放两句狠话。 结果褚朔一个小石头凿过去，人直直瘫倒在地上，其余的哪敢再挑衅，架起人脚底抹油溜了。 这群人到底是哪里的官兵，比江都城门的守卫彪悍许多，苏莜心中暗暗疑惑，看见黑脸大汉走近，她收敛情绪福礼：“多谢壮士相救，可否留下姓名，以图日后来报答。” “我是江北营指挥使，区区小官，不值一提。”褚朔凑过去，搓搓大手赔笑问道：“你姐姐可还生气？上次赔罪也没遇上人，最近忙着练兵，没顾上去城里一趟。” 想到姐姐这些时日闷闷不乐，她犹豫说道：“姐姐近来心情不好，不知是否还生气。指挥使大人，我姐姐有婚约在身，万望你做事之前，顾忌些她的名声。” 褚朔眸子暗了暗：“你放心，我不会做逾越之事。” 见他有分寸，苏莜再次道谢相救之恩，抢着结了方才茶点的银钱，这才同山竹赶着老马回了苏府。
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